Zenit till vinteruppehåll efter en godkänd höst
Zenit avslutade 2021 med 1-1 borta i toppmötet mot Dinamo Moskva. Ett resultat som på förhand kändes OK och som med tanke på hur matchen utspelade sig får ses som bra. Resultatet innebär att Zenit är kvar i ensam serieledning inför vinteruppehållet och på det stora hela får hösten ses som godkänd men inte mycket mer.
Att Zenit ska leda den inhemska ligan och fortsatt spela vidare i Europa efter nyår är det minsta man kan begära numera. Som jag tidigare varit inne på så har den ryska ligan tappat mycket i styrka de senaste åren och bland de gamla rivalerna är det egentligen bara Dinamo Moskva som kan ses som en utmanare om ligatiteln numera. Men även de är ett lag som Zenit ska ha bakom sig och ändå kunna göra hyfsade resultat i Europaspelet, så när man sammanfattar den första delen av säsongen med att Zenit leder ligan med två poäng och tog sig vidare till Europa League genom att bli trea i sin Champions Leaguegrupp är det svårt att sätta ett lägre betyg än godkänt.
Precis som för alla lag som spelar i Europa har hösten varit intensiv för Zentis del, och precis som vanligt när det kommer till den här klubben så har kvalitén på spelet gått ner ju längre in på året man har kommit. Zenit är förvisso obesegrat i de fem sista matcherna innan uppehållet men tre kryss mot Ural, Rostov och Dinamo är åtminstone två missräkningar och poängtappen har gjort så att Dinamo Moskva kunnat ta in poäng och i alla fall på pappret gjort det till en ganska spännande titelstrid under våren.
En förklaring till att Zenit har tappat både i prestation och resultat är såklart det tighta spelschemat och att man inte haft särskilt mycket bredd under hösten. Artem Dzjuba började säsongen helt ur form och tidigt in i ligasäsongen gick Magomed Ozdojev sönder och var inte tillbaka förens i December. Serdar Azmoun ville till Lyon i somras men hölls kvar i Sankt Petersburg och har sett mer eller mindre intresserad ut under hösten och dessutom dragits med skador. Dejan Lovren & Malcom har bägge missat flera matcher p.g.a skada och när Zenit gick in till andra halvlek mot Dinamo i helgen var det fem ordinarie startspelare som saknades och den typen av bredd för att klara av så många skador har inte Zenit för stunden.
Positivare är att spelare som Claudinho gått in och blivit en nyckelspelare nästan från dag ett. Brassen anslöt i slutet av Augusti och har redan gjort nio mål från sin ytterforwardsposition, vad jag kan minnas så har inte många sydamerikanska spelare anpassat sig så snabbt till rysk fotboll som Claudinho har. Malcom har visserligen varit skadad en del men när han spelat har han tydligt varit en nyckelspelare och för första gången egentligen sedan han kom till Zenit gör han nu mål och framförallt assist på en mycket mer regelbunden nivå. Lägg där till att Wendel tagit ett stort kliv i utvecklingen under egentligen hela 2021 och även om det tog lite tid så har egentligen alla Zenits Brasilianska förvärv växt ut till vikiga spelare.
Trots att man slutade trea i sin Champions Leaguegrupp så får höstens CL-spel ses som det bästa på lång tid. Chelsea och Juventus var storfavoriter till slutspelsplatserna och Zenit var egentligen lika stor favorit till att sluta trea inför. Att Zenit slutar trea på fem poäng kan ses som ett svagt facit men faktum är att man borde haft med sig en poäng från första mötet mot Chelsea och man var bara minuter ifrån att få en poäng även hemma mot Juventus. En trygg 4-0 seger hemma mot Malmö får också läggas på pluskontot och den egentligen enda missräkningen var poängtappet i Malmö, men på det stora hela var det en bra insats i en på förhand snudd på omöjlig grupp.
När Zenit startar upp träningen igen om c:a en månad så är den egentligen enda stora frågan i fall Serdar Azmoun kommer att vara kvar i klubben eller inte. Rapporter från Sankt Petersburg idag talar för att anfallaren kommer att flytta redan i vinter och att Zenit redan har gjort klart med hans ersättare i 20-årige Yuri Alberto från Internacional. För ett år sen hade en försäljning av Azmoun försvagat laget, men idag är jag inte så säker. Balansen i startelvan har varit bra mycket bättre när man valt att spela med endast en utpräglad forward och när Artem Dzjuba hittade formen igen under hösten så har han varit ett lika bra, eller bättre, alternativ än Azmoun.
Zenit lottades mot Real Betis i Europa League och med tanke på formen hos Betis i dagsläget är det bara att konstatera att det blir svårt att gå på ett längre Europaäventyr den här våren. Ligatiteln kommer alltid att prioriteras först och med tanke på bredden, eller bristen på den, i Zenits trupp är det svårt att se hur Sergej Semak ska kunna balansera mellan två tävlingar. (Tre med ryska cupen där Zenit går in först i åttondelsfinal i början av Mars)
Tittar man rent nummermässigt så har Zenit helt klart tillräckligt många spelare för att klara av mer än ligan, men sett till kvalitet så är det tunnare. Dmitri Tjistjakov har vid 27 års ålder växt fram till en startspelare, men det är egentligen enbart p.g.a att Semak stundtals vill spela med en trebackslinje och det har helt enkelt inte funnits något annat alternativ. På mittfältet gör varken Jerokhin eller Sutormin bort sig när de får chansen men bortsett från Jerokhins gästspel som målskytt i början på säsongen bidrar egentligen ingen av dem med något speciellt. Andrej Mostovoj har gjort det OK de gånger han fått chansen men även där märks det en ordentlig skillnad när han ska ersätta någon av Malcom eller Claudinho som han främst konkurrerar med.
Som för de allra flesta klubbar runt om i världen är Januarifönstret ingen dröm att försöka manövrera sig igenom och tanken på att Zenit ska hitta spelare som Azmoun, Barrios och Rakitskij igen känns inte realistiskt. Ryska klubbar har precis som alla andra lidit hårt av pandemin men till skillnad från många andra har de tunga restriktionerna träffat ryska lag först den här hösten då egentligen inget av dem kunnat spela med fulla läktare. Zenit har som mest kunnat ta in 20000 åskådare på Gazprom Arena och har totalt under hösten snittat på 12000 åskådare vilket är ungefär fyra gånger mindre än före pandemin. Naturligtvis märks det av ekonomiskt även om klubben har flera år av Champions Leaguespel att luta sig emot men såvida det inte skulla komma något massivt bud på Claudinho eller Malcom i vinter så ska man nog inte räkna med speciellt många fler värvningar än tidigare nämnda Yuri Alberto.
Det gör att Zenits vårsäsong till störst del kommer att handla om det inhemska spelet. Visst kan man ge Betis en match i Europa League och kanske t.o.m gå vidare, men jag har svårt att se hur man ska kunna gå mycket längre och samtidigt hålla uppe nivån i ligaspelet när man inte kan rotera truppen speciellt mycket. Att vinna den ryska ligan har nästan tagits för givet hos Zenitfans de senaste åren, men direktplatsen till Champions League är fortfarande extremt viktig med tanke på pengarna och det går helt enkelt inte att försumma ligaspelet så länge som Dinamo ändå bara är två poäng bakom.
