Bayer Leverkusen - Häcken
4 - 0

Bakgrund: Bayer Leverkusen

Nästa vecka sätter Häckens Europa League-äventyr i gång på riktigt. Först ut väntar en mycket tuff uppgift, när Häcken ska resa till Tyskland för att ta sig an de nuvarande Bundesliga-ledarna i form av Bayer Leverkusen. Nedan finner ni all nödvändig fakta om premiärmotståndet!

Fakta
Staden Leverkusen har cirka 164 000 invånare, och kommer från den tyska delstaten Nordrhein-Westfalen som ligger i de nordvästra delarna av landet. En av mina starkaste associationer till Leverkusen är när Erik Niva refererade till staden som "västeuropas deppigaste samhälle", i sin podcast ”When We Were Kings”. Så till er Häcken-supportrar som reser ner för att kolla på matchen, förvänta er inte för mycket av själva staden. Trots stadens tristhet spelar det alltjämt ett väldigt skickligt fotbollslag där, och de huserar på BayArena, en arena som rymmer ungefär 30 000 människor. De kallas ”Die Werkself”, jobblaget översatt till svenska, eftersom de är grundade av den tyska kemikaliejätten Bayers arbetare en gång i tiden.

Historia
Klubben Bayer Leverkusen grundades 1904 efter att de anställda hos Bayer bett om att få starta en sportklubb. Trots att Bayer Leverkusen hade bildats tre år tidigare, var det först 1907 organisationen expanderade och startade en fotbollsverksamhet. Den tidiga generationen Leverkusen-supportrar var sannerligen inte bortskämda med framgångar, och det dröjde ända till säsongen 1979/80 innan Leverkusen fick debutera i Bundesliga De kommande 15 åren skulle visa sig bli klubbens mest framgångsrika. Man kunde ställa in sin första pokal i prisskåpet efter att ha besegrat Espanyol i UEFA-cupens final 1988 efter en klassisk vändning, och fyllde även på med troféer i det skåpet genom att vinna den tyska cupen 1993 efter en final mot, otroligt nog, Hertha Berlins B-lag. Det var deras mest framgångsrika era, men den mest välkända och omtalade eran var den i början av 00-talet, med säsongen 2001/02 i centrum. Det var säsongen då Leverkusen lyckades med konststycket att falla på målsnöret i varje turnering de deltog i. Den tyska ligan förlorade man titeln på den sista matchdagen, det blev förlust i den tyska cupfinalen, och det blev framför allt förlust i Champions League-finalen mot Real Madrid efter att Zinedine Zidane hade skjutit på volley. Trots spelare som Michael Ballack, Lucio och Ze Roberto fick inte Leverkusen kröna den gyllene epoken i början av 00-talet med några titlar. Fiaskona och deras oförmåga att vinna under den här tiden gav dem smeknamnet ”Neverkusen”; ett smeknamn de bär på än i dag.

Trots att Leverkusen under de senaste årtiondena har varit en av Tysklands mest framgångsrika klubbar har det inte gett dem några fler titlar att vifta med. Och trots deras 120-åriga historia är dee troféer som de lyfte i skarven mellan 80- och 90-talet än så länge de enda bucklor som återfinns i det tidigare troféskåpet. I dag är Leverkusen ett etablerat topplag som förväntas att vara med och tävla i racet om Champions League-platserna varje år. Däremot brukar de aldrig vara nära ligatiteln som dominanterna FC Bayern prenumererar på.

Nuläget
Platsen som Bayer Leverkusen befinner sig på i nuläget är en bättre plats än vad de har varit på länge. Med den gamle storstjärnan Xabi Alonso vid rodret har Leverkusen börjat säsongen på bästa möjliga vis, och efter tre omgångar har man vunnit varje match och har 11-3 i målskillnad. Innan matchen mot Häcken väntar det en match för Leverkusen som deras anhängarna möjligtvis värderar aningen högre. Bayern München, på bortaplan. Ettan mot tvåan. Skulle Leverkusen lyckas leverera ett resultat i den matchen har vi Häcken-supportrar all rätt att vara livrädda inför torsdagens tillställning, om vi inte redan är det. På pappret är det en mycket stark trupp med många namnstarka och rutinerade spelare.

Den kanske mest välkände spelaren är Granit Xhaka, som under sommaren lämnade den engelska Premier League tvåan Arsenal för att gå till Leverkusen. Med 119 landskamper för det schweiziska landslaget lär Xhaka bli en viktig pjäs när Leverkusen vill utmana på både inhemsk och kontinental mark den här säsongen. En annan spelare som har utmärkt sig i säsongsinledningen är den nigerianska anfallaren Victor Boniface. 22-åringen, som spelade i norska Bodö/Glimt så sent som 2022, kom inför säsongen från belgiska Union SG där han gjorde succé under fjolåret. Nigerianens succé har bara fortsatt, och efter fyra omgångar har endast Erling Haaland gjort fler G+A (Goals + Assist) under säsongen 2023/24 i Europas fem bästa ligor än Boniface. Utöver dessa stjärnor finns även supertalangen Florian Wirtz och sylvassa ytterbackar i Alex Grimaldo och Jeremie Frimpong i truppen.

En av de främst bidragande faktorerna till den starka formen är tränaren, den gamle storstjärnan Xabi Alonso. Som spelare vann Alonso allt. VM en gång och EM två gånger med Spanien, Champions League med både Real Madrid och Liverpool, plus ett antal ligatitlar med Bayern München och Real Madrid. 41-årige Alonso är inte lika meriterad som tränare, men det finns all anledning att Alonso kommer bli en världstränare inom bara ett par år. Han tog över Leverkusen när de låg på nedflyttningsplats under fjolårsssäsongen. Med spanjoren vände det snabbt, och han lyckades att ta Leverkusen hela vägen från en nedflyttningsposition till Europa League-avancemang. Säsongen 2023/24 har som sagt börjat på ett föredömligt sätt för Alonsos manskap, och det är inte en vild gissning att Alonso kommer tillhöra det absoluta toppskiktet av tränare inom bara ett par år.

Leverkusen i Europa
Deras två främsta meriter i Europa har jag redan nämnt. Silvret i Champions League 2001/02 och UEFA-cupguldet 1988. I närmare tid har man tagit sig till Champions League tre av de senaste sex gångerna, där man kommit trea i gruppen två av gångerna, samt gått vidare genom en andraplacering den tredje gången. Med andra ord ställs Häcken mot ett motstånd som är rutinerad på den här scenen.

Häckens chanser till vinst
Det här blir en utmaning för Häcken! Bayer Leverkusen är helt klart något annat än Aberdeen och Zalgiris, och skulle Häcken få med sig något från den här bortamatchen är det en enorm skräll. Sett till hur Leverkusen har presterat under den senaste tiden känns det ännu svårare. Skulle Häcken lämna Tyskland utan förlust skulle det vara ett helt fantastiskt resultat!