Häcken - Qarabag
0 - 1

Bakgrund: Qarabag FK

Det är dags för Europa League igen! Under torsdagen kommer det välkända, azeriska laget Qarabag FK till Göteborg för att ta sig an Häcken. Nedan hittar ni allt viktigt om veckans motståndare!

Fakta
Qarabag FK kommer från det högst aktuella Nagorno-Karabach-området. Nagorno-Karabach ligger i mitten av Azerbaijan, och det är ett ställe där många etniska armenier bor. I området, som går att beskriva som en armenisk enklav, har det varit politiskt oroligt under de senaste årtionden. I slutet av 80-talet bröt det ut ett krig i regionen efter att Armenien hade för avsikt att ta över området som ligger beläget i Azerbaijan. Så blev det inte då, men under de årtionden har det varit fortsatt oroligt, och det har varit en hel del snack fram och tillbaka om självständighet för Nagorno-Karabach-området. Efter ytterligare oroligheter under 2020-talet, gick Azerbaijan i september i år in i regionen genom ett blixtanfall för att ta kontroll över staden igen. De senaste veckorna har det cirkulerat virala klipp på hur hundratusentals etniska armenier försöker fly regionen.

Supportrarna till klubben Qarabag FK är vana vid den problematiska situationen i deras land, och de har varit i exil från sin hemstad sedan 1993. I den inhemska ligan spelar de sina hemmamatcher på nybyggda Azersun Stadium i Bakus utkanter som tar ungefär 5 000 åskådare. I de kontinentala turneringarna spelar de istället sina hemmamatcher på Tofiq Bahramov Republican Stadium, som rymmer 31 000 personer, även den belägen i Baku. Arenan har i förflutet både hetat Josef Stalin- och Vladimir Lenin Stadium, men har alltså sedan 1993 varit döpt efter den gamle domaren Tofiq Bahramov, som var linjedomare i VM-finalen 1966 mellan England och Västtyskland, och stod för en av fotbollshistoriens mest kontroversiella domslut när han godkände Geoff Hursts spökmål under förlängningen.

Historia
Klubben grundades 1951. Under klubbens första tid hette de Meshul, döpt efter den stad där arenan låg. Det dröjde ett tag innan klubben började göra avtryck, och det var först 1988 som man bärgade sin första trofé när man vann den azeriska ligan, ironiskt nog samma år som Nagorno-Karabach-kriget började. 90-talet var en framgångsperiod för Qarabag, som under årtiondet vann ligan och cupen två gånger vardera. Sen väntade det en torr period för dem, och det skulle dröja 23 år innan de skulle vinna ligan igen. Men när det small, då small det rejält. Sedan säsongen 2013/14 har de bara misslyckats att vinna den inhemska ligatiteln en enda gång, och strösslat ligaframgångarna med fyra cuptitlar. Dessutom har de kvalificerat sig till Europa League åtta gånger och till Champions League en gång under den här epoken. Mannen som har tränat Qarabag under hela deras framgångsera under 2010- och 2020-talet har det fantastiska namnet Gurban Gurbanov. Framgångarna har gjort så att han anses som Qarabags största profil någonsin.

Nuläget
Qarabag prenumererar mer eller mindre på den azeriska ligan, och säsongen 2023/24 ser inte ut att bli något undantag. I helgen befäste de sin serieledning genom att besegra Sumqayit med 5-0. De fick även en positiv start på årets Europa League-upplaga genom att besegra Molde med 1-0 på hemmaplan.

I negativ bemärkelse för azererna var det många nyckelspelare som lämnade Qarabag i somras. Framför allt har de två målfarliga anfallarna lämnat. Ramil Sheydayev, som vann skytteligan i ligan under fjolåret på 22 mål, har lämnat Azerbaijan, och återfinner sig numera i Thailand och Buriram United. 21 mål gjorde hans anfallspartner, Musa Gurbanli, som inte hamnade i Thailand, utan i Stockholm och Djurgården, där han än så länge inte gjort någon braksuccé. Trots de tunga tappen finns det fortfarande en hel del spelare i Qarabag som Häcken bör se upp för. Brassen Juninho är han som ska försöka fylla det stora hålet i målkolumnen som de tidigare anfallarna lämnade bakom sig. Bakom honom finns spelfördelare Yassine Benzia med meriter från bland annat Ligue 1 med Lille och Lyon, och spel i det algeriska landslaget.

Trots dessa spetsspelare är alltjämt tränare Gurban Gurbanov nyckelfiguren som år in och år ut håller ihop hela lagbygget. 2008 tog den då relativt orutinerade 36-åringen över Qarabag som inte hade vunnit ligan på 15 år. Spola fram till 2023 så råder det inga tvivel om vilket lag i Azerbaijan som är det främsta, och Gurbanov har bland annat fört sitt lag till Westfalenstadion i Dortmund, Stamford Bridge i London och Stadio Olimpico i Rom.

Meriter i Europa
Qarabags kontinentala meriter är starka. Sedan 2016 har de kvalificerat sig till Europa League sex gånger, och Champions League en gång. Deras deltagande i Champions League säsongen 2017/18 var ett minnesvärt sådant. Premiärmatchen mot Roma på Baku Olympic Stadium kom det 67 200 och kollade på Qarabag, vilket är den högsta publiksiffran för en fotbollsmatch i Azerbaijans hela historia. Under fjolårssäsongen kom de trea i sin Europa League-grupp som innehöll Freiburg, Nantes och Olympiakos. Tredjeplats i Europa League innebär Conference League-playoff, där deras europaäventyr tog slut för den gången efter förlust mot Gent. Det är mycket enkelt att dra slutsatsen att Qarabag är ett lag som har större erfarenheter i Europa än vad Häcken har.

Häckens chanser till vinst
Chanserna till vinst måste sägas vara relativt goda. Häcken gynnas givetvis av hemmaplansfördelen, och glöden att få kliva ut på “hemmaplanen” för den första gången någonsin i ett europeiskt gruppspel kan nog räcka långt. Enkelt kommer det dock inte bli, utan detta är som tidigare nämnt ett lag som är mycket van i dessa sammanhang med en rutinerad tränare som basar över dem. Jag skulle säga att Häcken går in som knappa favoriter, men att det nästan är ett 50/50-läge.