Bakgrund: The New Saints
Champions League-kvalet närmar sig. Under tisdagen lottades den första kvalrundan, och det blev klart att Häcken ställs mot det walesiska laget The New Saints. En lag som måste klassas som ett drömmotstånd sett till vilka lag man kunde lottas mot. Här kommer en genomgång om vilka Häckens CL-motståndare är!
Fakta
TNS kommer från den walesiska byn Llansantffraid-ym-Mechain. Byn är belägen mycket nära den engelska gränsen i öst, och har cirka 1 500 invånare. Klubben spelar dock inte sina matcher i Wales längre, utan har sedan 2007 spelat sina hemmamatcher permanent på Park Hall i Oswestry på den engelska sidan av gränsen. Arenan Park Hall har en kapacitet på 2 000, och TNS hade under den föregående säsongen ett publiksnitt på 218. Park Halls underlag är konstgräs.
Historia
Klubben grundades 1959, då som Llansantffraid FC. Under klubbens 30 första år så huserade de i de walesiska amatördivisonerna, som under den tiden var stängda, alltså krävdes det en omröstning för att avancera i seriesystemet. Säsongen 1989/90 blev Llansantffraid inröstade i tredjedivisionen efter massor av säsonger i fjärdedivisionen. I tredjedivisonen blev det succé, och det blev uppflyttning för Llansantffraid på första försöket. 1996 nådde klubben deras dittills största framgång när de vann den walesiska cupen, och därmed kvalicerade de sig för cupvinnarcupen. I och med cupvinnarcup-äventyret gick klubben igenom stora förändringar. Då tecknades det på ett sponsoravtal med ett lokalt företag vid namn “Total Network Solutions of Oswestry”. Sponsoravtalet innebar att de sålde ut sina namnrättigheter. Därmed ersattes Llansantffraid FC av Total Network Solutions FC, eller TNS som de är mer kända som. Från och med 2006 så står TNS för The New Saints snarare än Total Network Solutions.
Sedan millennieskiftet har TNS varit Wales mest framgångsrika lag. Totalt har det blivit 15 ligatitlar och nio cupbucklor, och under säsongen 2022/23 så var gapet ner till andraplaceringen 22 poäng. I Europaspelet så har TNS haft det svårare, och än så länge har de aldrig kvalificerat sig till ett gruppspel i någon av UEFA:s tävlingar. Två gånger tidigare har de ställts mot svenskt motstånd i europakvalet. 2004 mötte de Östers IF i UEFA cupen, där blev det 1-4 till svenskarna över två möten. Och 2012 så lottades de mot Helsingborgs IF i Champions League kvalet, men även då gick svenskarna vinnande ur dubbelmötet som slutade 0-3 till Helsingborg totalt.
Nuvarande trupp
TNS kommer som sagt från ett år av stor dominans i den walesiska fotbollen. I serien slutade de 22 poäng före tvåan Connah’s Quay efter 112 gjorda mål på endast 32 matcher, och i den walesiska cupfinalen besegrades Bala Town med hela 6-0. Lagets stora stjärna är anfallaren Declan McManus, som under fjolårssäsongen gjorde 30 mål i ligaspelet på endast 25 matcher. Den 28-åriga skotten har meriter från Fleetwood och Aberdeen, och har även representerat Skottland på U-21 nivå. Utöver McManus så är Josh Pask en av de mest rutinerade spelarna i truppen. Mittbacken är fostrad i West Hams akademi, och har meriter från spel i Championship och Coventry så sent som säsongen 2021/22. TNS har även en trotjänare vid namn Jon Routledge. Routledge har förflutet i Sverige och i Östersund FK där han var på lån under säsongen 2010, det vill säga säsongen före Graham Potter anlände i Jämtland. Mittfältarens lån i Sverige blev dock ett misslyckande, och han gjorde endast två framträdanden för Östersund i Division 1 Norra.
Tränaren Craig Harrison har Premier League-meriter från både Crystal Palace och Middlesbrough, men tvingades avsluta sin professionella fotbollskarriär vid endast 26 års ålder på grund av skadeproblem. Detta är Harrisons andra sejour som tränare i TNS, och under sina sammanlagt sju säsonger som tränare för klubben har han aldrig misslyckats att vinna ligatiteln.
TNS i Europa
Ligatitlarna som TNS har staplat under de föregående säsongerna har medfört att klubben har fått kvala till Europa varenda säsong. Dock har europaspelet sällan slutat i glädje för walesarna, och det längsta de har tagit sig i Champions League-sammanhang är den andra kvalrundan. Förra året tog det slut redan i den första kvalrundan, när nordirländska Linfield FC var numret för stora för TNS. Deras största bedrift på kontinental mark skedde året dessförinnan, när de höll på att slå ut det tjeckiska storlaget Viktoria Plzen ur Conference League-kvalet. De vann med 4-2 på hemmaplan, i vad som var "den största dagen i den walesiska klubblagshistorian". Tyvärr för TNS, och för walesiska klubblag, så lyckades Viktoria Plzen vända och vinna i Tjeckien efter straffar.
Häckens chanser till avancemang
Häckens chans att avancera i Champions League-kvalet är mycket goda, och en förlust över dubbelmötet skulle vara ett stort fiasko. Trots att TNS pulveriserar allt motstånd som finns inom Wales gränser, så har det varit tydligt under tidigare säsonger att det stannar just där, inom Wales gränser. Det råder inga tvivel: TNS var drömlottningen, och Häcken bör kunna avancera till den andra kvalomgången i Champions League utan större problem!
