"Jag har alltid haft målet att spela i Europa"
Brageredaktionen eller rättare sagt undertecknad bokade in en stund med Michael Kallbäck och Brages nya målvakt Bryan Meredith.
När jag anlände till Brages kansli var Kallbäck mitt i ett samtal med någon utländsk klubb eller agent. Sedan han tillträdde som sportchef har det blivit mycket av den varan. Han har fått jobba oavbrutet från morgon till kväll för att få in de pjäser han ansett behövdes för att klubben skulle få förutsättningarna för att slåss i toppen. En stund senare dyker en något stelfrusen Bryan Meredith upp. Kylan har verkligen tagit sitt grepp om Borlänge de senaste veckorna men Bryan verkar inte alltför besvärad. Det kan bli kallt i New Jersey också, nja kanske inte så här kallt men jag trivs, säger han. I väntan på Kallbäck fastnar Bryans blick på en lagbild från 2011. Du vet väl att du ersätter en legend i målet? Ja, jag har hört det svarar han.
I konferensrummet står Conny Karlsson redo att åka på ett ärende. Han erbjuder sig att släppa av oss i centrum. Vi kliver in i bilen och själv sätter jag mig i baksätet och kan inte riktigt förstå att jag har Guld-Conny som chaufför. Jag försöker att se vad som gör honom så speciell men allt jag ser är en genomtrevlig äldre göteborgare. Jag tvivlar inte en sekund på att spelarna kommer att gilla honom.
Vi släpps av och vi tar oss till försäkringskassan/skatteverket. Det är mycket pappersarbete som krävs när man värvar utländska spelare. Allt från arbetstillstånd och personnummer till bankkonton måste fixas. Det brukar vara fullsatt inne på kontoret i Borlänge men vi har tur och kommer dit med bara ett fåtal i kön. Medan vi väntar frågar jag Bryan om hur det är att bo på hotellet. Kallbäck hajar till och undrar ifall Bryan inte flyttat in i lägenheten än. Han får svaret att det fortfarande är tomt i lägenheten. Mitt i denna värvnings- och mediahysteri har det på något sätt fallit mellan stolarna. Bryan verkar dock inte ha tröttnat på hotellivet än och tar det hela med ro.
Vi tar oss till ett närliggande café. Bryan och jag nöjer oss med kaffe medan Kallbäck måste hålla efter sin förmodligen mångdubblade energiförbrukning de senaste veckornas ihärdiga arbete medfört. Jag presenterar mig än en gång som en representant för Brages svenskafansredaktion och förklarar för Bryan att det är en sajt för fans, av fans. Jag påpekar för säkerhets skull på knackig engelska att jag inte är en riktig journalist och att han förmodligen har en betydligt större erfaranhet av det här än vad jag har. Han skrattar lite och någonting säger mig att han redan hade förstått det. Jag lägger mobilen på bordet och startar inspelningen:
Hur gick tankarna när Kallbäck kontaktade dig och erbjöd spel i Sverige?
"Jag visste inte riktigt vad jag skulle göra efter att jag lämnade Seattle Sounders men när Kallbäck kontaktade min agent och erbjöd spel i Brage så var det ett lätt val. Jag har alltid haft målet att så småningom spela i europa. Det gick fortare än jag hade trott men när chansen dök upp valde jag att ta den. Man vet aldrig om man får den igen."
Du spelade i Seattle tillsammans med bland andra landslagsmeriterade Adam Johansson. Pratade du något med honom innan du accepterade Brages bud?
"Nej, faktiskt inte."
Kallbäck replikerade snabbt att han däremot hade talat med Adam angående Bryan och fått väldigt goda vitsord om honom som både person och spelare. Bryan kände sig hedrad och lovade att ringa Adam för att tacka honom.
Hade du några andra alternativ att välja mellan? Enligt vad jag hört så ska New York Cosmos varit intresserade..
"Jag är väl här nu? New England Revolution hade förvärvat rättigheterna till mig och jag var inställd på att vara med på deras försäsongsträning. New York Cosmos var väl ett alternativ men... jag valde att komma till Brage"
Apropå rättigheter så är systemet gällande spelarvärvningar helt annan i nordamerika. Den baseras på drafter och trader så som många kanske känner igen från NHL. Du har alltså inte någon större valfrihet när det gäller klubbval? Vad gäller ifall du vill återvända till MLS?
"Det stämmer. Man har inte så mycket att säga till om. New England värvade till sig rättigheterna till mig och ville någon annan ha mig det så måste de komma med ett högre bud. Skulle jag åka tillbaka till MLS så hamnar jag i en pott där lag har en möjlighet att välja mig enligt en förutbestämd lista."
Under din tid i Seattle Sounders hade du förmånen att lära dig av både Kasey Keller och Marcus Hahnemann, två amerikanska stormålvakter. Var det lärorikt?
"Marcus kom in just när jag var på väg bort så jag fick inte så mycket tid med honom men Kasey Keller har varit ett föredöme jag lärt mig mycket av. Han är så oerhört professionell i allt han gör, både på och utanför planen."
Efter att vi vandrat iväg i diskussioner om Tony Meola, Alexi Lalas och David Beckham kommer in på ämnet supportrar. Seattle Sounders är kända för sina fans och deras största gruppering Emerald City Supporters som ordnar tifon och ramsor på matcherna, något de flesta inte förknippar med amerikansk idrott.
"Folk blir förvånade när jag säger att det fanns 40 000 supportrar på läktarna i Seattle. Folk förknippar inte USA med den sortens supporterkultur. Städer som Seattle, Vancouver, Portland och Los Angeles har genuint fotbollsintresserade åskådare som kan spelet och spelarna. I andra städer går man med sin familj på fotboll mer som ett helgnöje än som fotbollskunniga åskådare. Arrangemangen utanför stadion lockar lika mycket som själva matchen."
Bryan växte upp i den lilla staden Scotch Plains i skuggan av New Yorks skyskrapor. Under sina ungdomsår spelade han tillsammans med bland annat Hammarbys Billy Schuler. Efter åren i Monmouth University gick han Central Jersey Spartans innan han lämnade för spel på västkusten och Kitsap Pumas, ett lag från utkanterna av Seattle som spelar i den högsta amatörligan i USA. .
Hur rankar du den amerikanska amatörligan?
"Den är inte så bra. Det finns många bra yngre spelare som vill utvecklas men det är ett stort steg till MLS."
Du har varit här lite drygt en vecka. Vad har du fått för uppfattning om laget?
"Nio dagar faktiskt. Det är ett riktigt bra lag. Kvaliten är väldigt hög. Jag är faktiskt överraskad över den höga nivån ett lag i den svenska andradivisionen håller." I USA är det som sagt en så stor skillnad mellan MLS och ligorna som ligger under.
Kallbäck passade på att nämna alla spelarna som lämnat superettan direkt för större ligor i Europa. Superettan håller väldigt hög klass för att vara en andraliga. I år har superettan förstärks av klubbar som GAIS, Örebro och GIF Sundsvall från allsvenskan men även av en klassisk klubb som Örgryte nerifrån.
Och vad tycker du om din främsta konkurrent om målvaktsposten Patrik Carlgren?
"Det är en väldigt bra målvakt och en trevlig person."
Att ha två unga målvakter bekymrar inte Kallbäck. Bryan kommer från spel i MLS och har spelat på en högre nivå än de flesta andra i superettan. Carlgren visade redan ifjol att han har kvaliten som krävs. Överlag värdesätter han en bra mix av äldre rutinerade spelare som kan vara förebilder för de yngre spelarna som är på väg att slå igenom. I år är Björkman, Rosell och Oscar fullvärdiga a-lagsspelare så det gäller för dem att ta ett kliv till i utvecklingen. Samtidigt som de kan lära sig av de mer rutinerade spelarna så är det deras uppgift att utmana de äldre om platserna i startelvan.
Mot slutet av intervjun dyker Dulee Johnson upp oväntat, han som till stor del ligger bakom vågen Brage rider på just nu. Jag har svårt att känna igen mannen från de svarta rubrikerna. I stället ser jag en trevlig och ödmjuk person. Efter en kort diskussion gällande snus och taxipriser uttalar Dulee sig om det sportsliga.
"Brage har ett starkt lag men det är ingenting värt utan ett hårt arbete. Vi har många meriterade spelare men ingen är en stjärna. Ingen sticker ut utan alla jobbar för varandra. I slutänden gäller det att vinna matcher och sätta sig i respekt hos motståndarna. När vi vann med AIK så var motståndarna rädda för att möta oss. Vi är inte här för att skoja utan vi är här för göra arbetet som krävs för att vinna"
Jag tackar Michael Kallbäck, Bryan Meredith och även Dulee som tog sig tid att ställa upp för Brageredaktionen.
