Steve Kariya: ”Det enda som inte varit bra är lagets säsong…”
Steve Kariya, eller Steven om du frågar hans mamma, kommer från en riktig hockeyfamilj i ett riktigt hockeyland. Familjen Kariya består av tre hockeyspelande bröder varav två har meriter från NHL-spel, och en boxartjej.
– Jag vet inte varför hon inte spelar hockey. Du får fråga henne. Hon håller på med den sporten hon tycker bäst om och hon gillar väl att slåss…
Steve Kariyas farföräldrar kommer från Japan, vilket kan leda till en liten kulturkrock framför allt för Steve och hans storebror Paul, som båda har spelat flera år i USA. Vilken typ av serier föredrar man egentligen; Disney eller manga?
– Jag vet inte vad det andra är för nåt. En japansk serie? Okej, jag vet inte vad det är, skrattar Steve.
Efter ett antal år i diverse farmarligor och tre säsonger i Vancouver Canucks i NHL bar det sommaren 2004 av till Europa för Steve Kariya. Ett år i Ilves följdes av ett i Espoo, innan Frölunda i somras lockade till sig den 28-årige högerskytten.
– Jag har pratat med många människor innan jag kom hit och jag har hört bra saker om klubben. Organisationen är bra och det är en av de bästa klubbarna man kan spela för i Europa.
Många var rädda att den 168 centimeter korte Steve Kariya skulle få det svårt i den svenska ligan, som av många anses vara fysiskt tuffare än den finska. Något som Kariya själv inte störts av.
– Det är svårt att jämföra ligor med varandra. You know, den finska stilen är annorlunda gentemot den svenska, men det finns tuffa spelare i alla lag och det skiftar inom ligorna också, så det är svårt att jämföra, säger han. Något som dock är säkert är att den kortväxte skyttekungen från SM-Liiga har tagit både Elitserien och Scandinaviumpubliken med storm. Och Kariya trivs på Sveriges framsida.
– Jag gillar verkligen att spela här och allt har känts väldigt bra så här långt. Det enda som inte har varit bra är lagets säsong. Det har gått mycket upp och ner. Men det är en skön stad och jag gillar folket. Det är underbart att spela här.
Hur bra är den svenska ligan?
– Det är definitivt en av de bästa i Europa. Det finns många bra spelare här och varje match är en tuff kamp även om det så är serieledarna mot tabelljumbon. Det är en väldigt bra liga.
Steven – ja, han heter så (“Men det är nog bara min mamma som kallar mig Steven”) – hör, med sina snart 30 bast som huvudsakligen tillbringats i Nordamerika, till de mest rutinerade spelarna i laget. Men någon ledarroll vill han helst tona ner.
– Alla måste vara ledare på isen för att laget ska kunna vinna. Vi har många bra ledare i laget; Jonas Johnson och Ronnie Sundin och Niklas Andersson [ändersen]. Alla måste hjälpa till att leda laget så mycket de kan.
Kariyas 29 poäng – varav 17 mål – på 47 matcher så här långt i Elitserien är något som väckt intresse hos flertalet utländska klubbar. Schweiziska Zürich är den klubb som – enligt ryktet – agerat mest konkret i frågan. Enligt vissa kvällstidningar har Steve Kariya i princip varit klar för en flytt. Steve själv har inte tänkt någonting alls på framtiden.
– Jag har inte skrivit på någonstans för nästa säsong. Förhandlingarna brukar börja vid den här tiden på året, men just nu ligger mitt enda fokus på morgondagens (läs kvällens) match och att ta laget till slutspel. Jag har faktiskt inte tänkt så mycket på var jag ska spela nästa år. Men det viktigaste just nu är som sagt matchen och sen får vi se vad som händer.
Om framtiden är oviss har Kariya i alla fall en sak klar för sig.
– Jag skulle vilja se mer av Göteborg än vad jag har gjort. Efter säsongen borde jag nog ta en sightseeingtur eller nåt…
Och sen var du ju det här med Steve Kariyas bröder. Möjligheten till att någon gång få se en renodlad Kariyakedja i Frölunda avfärdar Steve med ett skratt.
– Det vore intressant men jag tror inte det. Jag tror inte att min storebror kommer lämna NHL och min lillebror tror jag har ett kontrakt redan så jag tror inte han kommer hit, hahaha.
När samtalet börjar närma sig sitt slut kommer (givetvis) Frölundafansen på tal.
– Jag har haft många bra fans i min hemstad och i Vancouver Canucks. Det är väldigt bra fans i NHL, men det är roligare här än i AHL där man spelar inför 2 000 personer i en arena med plats för 18 000. Fansen här är bland de absolut bästa jag haft i min karriär.
Vad har du för tankar inför matchen mot Färjestad?
– Det kommer att bli en tuff match såklart, de är ett bra lag. Men vi behöver de tre poängen mycket mer än de gör. Vi kommer att jobba hårt och göra vad vi kan och vi har en bra chans till seger.
Och vi vinner?
– Det är tanken det…
