Inför Juventus - Tottenham: Äntligen Champions League igen!
Ända sedan lottningen 11 december har jag längtat efter den här matchen. Det är två lag i strålande form som ställs mot varandra i Turin imorgon kväll. Tunga Juventus mot spelskickliga Tottenham. Rutin mot entusiasm. Och två taktiska hjärnor som måste överträffa varandra i kampen om en kvartsfinalplats.
Det är faktiskt första gången som Juventus och Tottenham möts i turneringssammanhang. Däremot har de mötts två gånger på försäsongen de senaste två åren, med var sin seger som resultat. Spurs kommer från en lysande Champions League-höst med gruppseger före dubbla regerande mästarna Real Madrid, medan Juventus blev tvåa efter Barcelona i sin grupp. Trots det räknas Juventus som favoriter att gå vidare hos spelbolagen. Med tanke på att de italienska mästarna är obesegrade på hemmaplan i 26 raka matcher i Europaspel och att Tottenhams facit på italiensk mark är rent usel (en vinst, tre oavgjorda och fyra förluster) så kanske det är med all rätt.
Juventus inför
Allegris manskap går in i Champions Leagues slutspel med skador på tre framträdande spelare: Dybala, Matuidi och Cuadrado, där det största avbräcket givetvis är den förstnämnda. Det har spekulerats i att argentinaren kanske hinner bli kry nog för att finnas med i laget, men det skulle vara en stor överraskning om han startade imorgon då han bara har gjort en träning tillsammans med resten av truppen. Frågetecken finns även kring Barzagli som stod över träningen i söndags med ett vadproblem. Utöver dem är Höwedes på väg tillbaka, men då han knappt har spelat sedan han kom till klubben lär han inte vara ett alternativ mot Tottenham.
Formen är dock god och Juventus skuggar Napoli i ligatoppen och har tagit sig till semifinal i coppan. Juventus har elva raka segrar i alla turneringar och har inte förlorat en match sedan 19 november mot Sampdoria, vilket är 17 matcher sedan. På de 17 matcherna har Juve bara släppt in ett enda mål, Caceres i Verona, vilket är smått galet.
Jag hade tippat Barzagli som högerback mot Tottenham, men med hans eventuella skada är det troligt är att Lichtsteiner startar istället. Marchisio har återigen klivit in i laget, men det ryktas om att Bentancur kommer att få chansen i Matuidis frånvaro. Den sista ovissa positionen är högeryttern, där Bernardeschi hypats efter sina poäng mot Sassuolo och Fiorentina. Personligen ser jag dock hellre den mer rutinerade duon Marchisio på mittfältet och Douglas Costa som högerytter. Men jag blir mer än gärna överbevisad.
Tottenham inför
Pochettino har, till skillnad från Allegri, en nästintill skadefri trupp med Toby Alderweireld som enda frågetecken inför tisdag kväll.
Tottenham är likt Juventus i ypperligt slag även om man blandat ut vinsterna med oavgjorda resultat lite mer än italienarna. Senaste förlusten kom mot City i mitten av december och på kort tid har man tagit meriterande segrar mot Manchester United och Arsenal och man klättrar likt inget annat lag i Premier League. Just nu placerar man sig på en tredjeplats bara fyra poäng bakom tvåan Manchester United.
Spurs styrka den senaste tiden är densamma som Juventus, man klarar av att vinna även när man har en dålig dag, vilket är en egenhet som kännetecknar riktiga mästarlag. Återstår att se om den förmågan blir bestående.
Matchen
Jag tror att detta dubbelmöte kommer att bli lika mycket en tränarnas kamp som en spelarnas kamp. Det kan man givetvis säga om alla matcher, men här är det mer så än vanligt vill jag hävda. Ett skadefritt Juventus är klassen tyngre än Spurs, det håller nog de flesta med om. Men med skador på viktiga spelare är lagen nära nog jämnstarka på pappret och dagsform kan komma att fälla avgörandet. Dagsform kombinerat med taktisk suveränitet.
Ända sedan 11 december har jag varit som besatt av tanken på vilka taktiska snilledrag de båda lagen kan tänkas göra mot varandra, vilka spelsystem och vilka spelare som får chansen. Juventus känner jag väl och jag vet att Allegri med lätthet kan växla mellan flera olika spelsystem utan lagets spel förändras mer än nämnvärt.
Sedan 11 december har jag också följt Tottenham med mikroskop eftersom jag tidigare har sett Pochettinos manskap överraska storlag som Chelsea (när de var som bäst förra säsongen) och Real Madrid genom att slå dem rent taktiskt, och inte bara på inspiration. Pochettino är en tränare som har förmåga att studera en motståndare och sedan skräddarsy en formation för sitt eget lag för att slå motståndaren där de är som svagast.
Jag har därför legat sömnlös med mardrömsbilder av att den gode argentinaren ska dyka upp i Turin med en helt oförutsägbar startuppställning som helt vänder upp och ned på våra svartvita hjältar. Hemska tanke. Men samtidigt har ett idiom tagit form i mitt huvud, en välvillig motfråga: What would Mister do?
För vi vet ju att vår Allegri kan det där med att ta ett lag långt i cuperna. Han har trots allt två Champions League-finaler på tre år och tre raka Coppa Italia på kontot. Vi bör kanske betrakta Allegris som en bättre matchcoach än vad han får cred för? Hans främsta framgångar som matchcoach är ofta resultat av en ganska defensiv startuppställning i kombination med koncentration och effektivitet i offensiven, samt att överraska med ett spelsystem när motståndaren förväntar sig ett annat.
När Pochettinos Tottenham är bra är deras spelstil också väldigt tydlig, vilket Juventus måste vända till sin fördel. De slår gärna en tidig överraskande långboll och litar mycket på blixtsnabba omställningar när de vunnit boll högre upp i banan. I båda fallen öser de på med mycket folk in i straffområdet och chansen att någon kommer till farligt avslut är hög. I de lägena är Tottenham livsfarliga då Eriksen, Kane, Alli och Son är ruggigt skickliga i slutleveransen. Det tredje sättet som Juventus måste vara vaksamma på är inläggsspelet från högerkanten. I Premier League ser vi hur Trippier eller Aurier har öppen korridor vecka efter vecka då väldigt få lag är kompetenta nog att för att hänga med på att Eriksen kliver in och spelar trequartista vilket lämnar en enorm yta för högerbacken att ånga fram på. Vi får hoppas att Mandzukic och Alex Sandro vet bättre.
Att förhindra inspel till Kane är givetvis en nyckel för att Juventus ska ta sig vidare. Stort fokus måste läggas på att isolera engelsmannen så mycket det bara går, vilket är bland det svåraste man kan göra just nu. Alla vet hur livsfarlig Kane är i och runt straffområdet. Vi ber Chiellini och Benatia att använda alla till buds stående medel för att förhindra att han kommer till avslut imorgon.
I övrigt är nämnde Christian Eriksen den viktigaste pjäsen för att Tottenhams offensiv ska ge utdelning. Dansken är en poängmaskin av sällan skådat stycke och en Matuidi hade varit perfekt att slänga i hälarna på honom, men nu är det tyvärr inget alternativ. Det ska bli ytterst intressant att se om Allegri väljer att bevaka Eriksen extra noggrant eller om han förlitar sig på att lagets stabilitet löser det per automatik.
I morgon vill jag se att Juventus pressar högre och intensivare än vanligt, då vi sett Spurs mittbackar och defensiva mittfältare tappa en del boll när de hamnar under stress, vilket kan resultera i viktiga avslutsmöjligheter.
En annan nyckel är de fasta situationerna, där vet vi att Tottenham är starka offensivt men relativt svaga defensivt. Det är två fysiskt starka lag som möts så vi kan förvänta oss heta luftdueller i båda straffområden.
Efter två månaders tvivel och många sömnlösa nätter har jag dock slutat grubbla. Efter att ha sett två lag spela in ett nytt spelsystem med stadig framgång och med väldigt tydliga spelidéer som man litar på till fullo, håller jag det som högst osannolikt att något av lagen skulle överge detta, om så bara för en kväll, för att chansa på något osäkert och riskera totalt misslyckande. I alla fall i en första match, returmötet i London kommer däremot vara en helt annan historia.
Preliminär startelva Juventus:
Buffon - Lichtsteiner, Benatia, Chiellini, Alex Sandro - Khedira, Pjanic, Bentancur - Douglas Costa, Higuain, Mandzukic
Preliminär startelva Tottenham:
Lloris - Trippier, Sanchez, Vertonghen, Davies - Dier, Dembélé - Eriksen, Alli, Son - Kane
Tid: 20:45 Tisdag
TV: TV6 och Viaplay
Tips: 2-1 (och oavgjort på Wembley)
