Inför: Kinas Grand Prix 2011
Dammet har knappt hunnit lägga sig efter förra helgens batalj i Malaysia, när det nu har blivit dags för Kinas Grand Prix. Precis som vanligt står Shanghai – och dess Shanghai International Circuit – som värd, och det är en bana som inte är helt olik Sepang. Med helgens race så pass nära inpå har stallen knappast hunnit göra några större förändringar på bilarna så den rangordning som råde i Malaysia lär gälla även här. Eller? Vi kika lite närmare på vilka förutsättningar som gäller inför helgen.
Red Bulls och Sebastian Vettels segertåg fortsatte i Malaysia förra veckan – duon har nu vunnit fem av de sex senaste grand prix – men i Malaysia fick det österrikiska stallet möta mycket hårdare motstånd. McLaren har studsat tillbaka imponerande efter vintertesternas besvikelser, och i Malaysia var båda ens förare (Hamilton och Button) med och slogs om pole. I slutändan räckte det inte riktigt hela vägen, men McLaren har utan tvekan hävdat sig som det snabbaste stallet, efter Red Bull.
Ferrari gjorde även dem gjort framsteg i Malaysia, även om resultaten i kvalet inte reflekterar det. Scuderian har, som sagt fortfarande mycket tid att hämta in kvalen – närmare en sekund. En av anledningarna till Ferraris kvalproblem tros vara att den nya bilen ska – likt fjolårets – vara mycket snäll mot däcken. Något som resulterar i att man inte kan generera den optimala temperaturen i däcken som krävs för att de ska fungera optimalt under ett snabbt varv.
I grund och botten ligger Ferraris problemen med däckuppvärmningen i att bilen inte genererar tillräckligt mycket downforce. Man introducerade en rad nya uppdateringar i Malaysia – i hopp om att vinna tillbaka downforce – men uppdateringarna visade säg inte ge den förväntade effekten. Varför så blev fallet har skapat mycket huvud bry hos de italienska stallets ingenjörer, då resultaten från vindtunneltesterna inte materialiserade ute på banan. Det ska tilläggas att deras vindtunnel i basen i Maranello expanderats under vintern, vilket gör det lätt för korrelationsproblem att uppstå. Något som innebär att testresultaten i vindtunneln inte stämmer överens med det verkliga resultatet, väl ute på banan. Detta är inte alls ett ovanligt förekommande. Renault upplevde liknande svårigheter efter sina guld år 2005-06.
Frågan är bara hur snabbt Ferrari kan komma tillbaka på rätt köl igen. Ännu finns ingen anledning till panik, då vi bara nått race numer tre i denna rekord långa säsong. Bilen går dessutom bra i racen, där kvaliteter som att vara snäll mot däcken bara är en fördel.
En spännande och oviss aspekt inför helgen är att temperaturerna i Shanghai inte kommer vara i närheten av den tropiska hetta som råde i Sepang förra veckan. Prognosen säger (i skrivandets stund) bara 16 grader på lördagen, och 22 på söndag – mer likt det temperatur vi såg i Australien alltså. Är detta något som kan spela Red Bull i händerna? Vi minns Sebastian Vettels utskåpning i kvalet i Melbourne, kommer vi att få se en repris av det här?
Mycket talar för ett jämnare kval Shanghai. Bristerna på långa, snabba och svepande svängar – där Red Bull kan utnyttja sin överlägsna aerodynamik. Tillsammans med den otroligt långa raksträckan, mellan kurva 13 och 14 gör att Shanghai inte bör vara en av RB7:ans starkare banor. Tilläggas ska också göras att Red Bulls akilleshäl; KERS kommer vara ett måste, i både starten och längs med den långa bak rakan, där DRS-zonen placerats.
En variabel som heller aldrig får exkluderas från stallens ekvationer är Shanghais förmåga att ofta bjuda på regn. De senaste fyra av fem grand prix som körts här har sett nederbörd, någon gång under helgen. Och tillsammans med Pirellis relativt oprövade intermediate- och rendäck blir frågetecknen – vid eventuellt regn – ännu fler.
Vad gällande däck och däckslitage förväntas slitaget bli betydligt mindre här, än i Malaysia. Dels till följd av de längre temperaturerna, men också för att banan i Shanghai är mindre ”abrasive”, dvs sträv. Väl i racet lär två stopp strategier åter bli det optimala.
Renault tog sin andra tredjeplacering för säsongen, i Malaysia när Nick Heidfeld stod för en kanonstart. Som tysken sedan följde upp ned en mycket kontrollerad körning, hårt uppvaktad av Mark Webber ända in i mål. Renault går från klarhet till klarhet, och enligt Red Bulls Helmut Marko är dem för tillfället det tredje snabbast stallet på gridden. Renaults kommentarer inför racet har varit något tillbakadragna då de inte vill spekulera i vart de står sig jämte motståndet. Nick Heidfeld säger att helgens resultat helt kommer speglas av hur mycket uppdateringar konkurrenterna väljer att ta med sig hit till Kina, då de själva valt att vänta med större uppdateringar tills vi kommer tillbaka till Europa och Istanbul. Petrov är dock säkerligen revanschsugen efter förra helgens groda.
Mercedes och Williams är i en liten grupp för sig. De gömmer sig onekligen fart nog för att kunna konkurrera i gruppen; Sauber, Force India och Toro Rosso i deras respektive bilar. Det gäller bara att kunna hitta och utnyttja den, något som kanske inte är det lättaste när varken Mercedes eller Williams lyckats ta sig i mål med någon av bilarna i något av racen hittills. Den lovande farten Mercedes visade i det sista vintertestet i Barcelona ser nu ut att kunna ha varit spel för galleriet.
En rejäl uppryckning lär stå överst på agendan i både Mercedes- och Williams-lägren. Passande nog är att Williams faktiskt är det ända stall jag hört vokaliserat konkreta uppdateringar de tänker introducera här i Shanghai. De ska testa ett nytt avgassystem på Rubens Barichellos bil under fredagen, något som ska bli spännande att följa.
Sauber fortsatte att imponera i Malaysia, och demonstrerade att Australien inte varit någon engångsföreteelse. Kobayashi var min förare för dagen, då han på något magiskt sätt lyckades köra ett mycket offensivt race, samtidigt som han lyckades konservera sina däck länge nog för en tvåstoppare. Imponerande, minst sagt.
Lotus var det andra utropstecknet i Malaysia. Jag förutspådde att Norfolk-stallet skulle ta stora kliv framåt den här säsongen. Efter att man gått till Renault-motorer, Red Bull-växellåda samt Adrian Neweys bakre pullrod-konfiguration fick man en mästerskapsvinnande bas att stå på. Till en början – dvs i Australien – såg det ut som att man stod kvar och stampade på samma ställe. Men väl i Malaysia var man inte många tiondelar ifrån mittfältet. Om racet hade varit några varv längre hade Heikki Kovalainen utan problem gått ikapp, och kanske t.om. förbi Alguersuaris Toro Rosso. Innan säsongens slut kommer Lotus garanterat vara ett regelbundet mittfälltsstall.
Toro Rosso-förarna – och i synnerhet Alguersuari, som hade stora problem med däckslitaget i Malaysia – får verkligen akta sig för att underprestera den här säsongen. Stallet har tidigare visat att de inte är rädda för att byta förare mitt i säsongen, och Franz Tost har redan sagt att han mer än gärna skulle se Daniel Ricciardo befordras till raceförare. Redan under säsongens gång, om så skulle behövas.
Ett gott ord ska sägas om Paul di Resta, den unge skotten har tagit poäng i båda racen hittills – även om något turligt i Australien, då det var i kraft med att Sauber-bilarna blev diskvalificerade. Men i Malaysia körde han till sig poängen, och tiondeplatsen på egen merit. Han har således slagit stallkamraten Adrian Sutil i både Australien och Malaysia.Och man kan ju fråga sig hur hög Sutils motivation är egentligen? Efter fem säsonger i en medelmåttig bil.
Nu när Lotus lämnat divisionen med ”dem nya stallen” står det mellan Virgin och HRT att inte bli sist. Det är en fajt jag tror kan gå i HRT:s favör. Trots att man startat säsongen på efterkälke tror jag inte att Virgins enbart CFD designade bil kommer att hålla. Vi såg redan att HRT – trots den begränsade körning de fick i Australien och Malaysia – tagit stora kliv framåt. Den här duellen kommer onekligen bli mycket spännande att följa under säsongens gång.
Sätt alarmet på 04.00 på fredag, då ska alla frågetecken rätas ut, då drar nämligen den första träningen till Kinas Grand Prix 2011 igång!
