SvenskaFans rankar: 19. Minnesota Wild

Minnesota Wild missade slutspelet ifjol med två poäng efter att ha nått slutspel i två raka säsonger. Det var också dödsstöten för klubbens etablerade defensiva spelfilosofi, the trap och ledningen beslutade sig för att det var dags för en ny era med ny GM, ny tränare och en ny fixstjärna.

Minnesota Wild går in i en ny era då GM, tränare och fixstjärna har blivit utbytta – de hade alla varit med klubben sedan dess början. GM Doug Risebrough fick oväntat sparken efter säsongen samtidigt som tränaren Jacques Lemaire slutade i Minnesota (och sedan blev ny huvudtränare i New Jersey Devils). Samtidigt så gick superstjärnan Marian Gaborik till New York Rangers som UFA.

Istället har klubben fått in unge Chuck Fletcher som ny GM. Fletcher har sedan tidigare arbetat inom Pittsburgh Penguins organisation och har goda vitsord från där, dessutom är han son till Cliff Fletcher som är ett etablerat namn i NHL då han har varit GM för Calgary Flames och Toronto Maple Leafs.

Unge Fletchers första huvuduppdrag som GM är inte lätt då han ska försöka transformera en av ligans erkänt tråkigaste klubbar till att spela en publikglad hockey med mycket fart, energi och aggressivitet. Fletchers första drag var att anställa unge Minnesotasonen Todd Richards som huvudtränare. Det här blir Richards första uppdrag som huvudtränare då han förra säsongen var assisterande tränare i San Jose Sharks. Richards har sedan tidigare arbetat med Fletcher och de båda har en samstämmig syn på hur hockey ska spelas då Richards också vill spela offensiv hockey med mycket puck och tempo.

Den spelare som hade passat bäst för denna nya spelfilosofi är skridskofantomen Gaborik som dock vände österut till Broadway och New York Rangers – dock så lyckades Fletcher landa underskriften av en annan teknisk östeuropé i form av Martin Havlat som skrev på för sex säsonger värt sammantaget $30 miljoner.

Havlat hade en fin säsong i Chicago Blackhawks men fick abrupt se att han inte fick förnyat förtroende då Chicago istället värvade in Marian Hossa. Havlat lär vara full av revansch och kommer att passa Minnesota perfekt med sin fina hockeykänsla, luriga finter och bra skott – dessutom tar han defensivt ansvar vilket inte var något som Gaborik alltid gjorde. Nackdelen med Havlat är dock att han är skadedrabbad i exakt samma utsträckning som Gaborik så Minnesota lär hållas på halster för att se om han kan vara frisk en hel säsong.

Minnesota har en mycket fin grund att stå på med stabila målvakter och solida backar, men offensivt så är det sämre då det inledningsvis enbart ser ut att vara Mikko Koivu och Havlat som kommer att producera i hög grad. Det är orättvist att tro att rutinerade herrar som Owen Nolan och Andrew Brunette ska kunna göra om bedrifterna från ifjol och göra över 20 mål igen. Förhoppningen är därför att Richards nya spelfilosofi kommer väcka liv i spelare som Benoit Pouliot och Pierre-Marc Bouchard då dessas karriärer inte har tagit fart som väntat.

Denna säsong kommer att bli lite av en kulturchock för Minnesota då det är en helomvändning från defensiven först till att helt plötsligt bli ett offensivt spelande lag. Det kommer göra att laget kommer gå på minor under säsongen och att det blir tveksamt om de når slutspel. Med Niklas Bäckström i mål och stabila backpar så kommer laget hela tiden vara konkurrenskraftigt men till syvende och sist så är det avgörande om laget kommer att kunna göra tillräckligt med mål för att ta sig till slutspel - något som en helt ny spelfilosofi inte kan korrigera på endast en säsong. Dock står det klart att en ny era har börjat i Minnesota och det kommer att bli väldigt spännande att följa i framtiden.

Målvakter

Minnesota sitter på en av NHL:s finaste målvaktsbesättningar med finske Niklas Bäckström, 31, som given etta medan unge Josh Harding, 25, egentligen är alldeles för bra för att vara reducerad till att vara reserv samtidigt som rutinerade Wade Dubielewicz, 30, har anlänt från Columbus Blue Jackets och kommer att ge klubben en solid täckning ifall någon av de ovannämnda skulle gå sönder.

Bäckström från Helsingfors hade en enorm arbetsbörda förra säsongen då han spelade 71 matcher men trots det visade han hög klass säsongen genom utan några som helst genomklappningar. Bäckström var nära på egen hand att ta Minnesota till slutspel efter sina 37 segrar, åtta nollor, 2,33 i insläppta mål per match och 92,3 i räddningsprocent. Finnen blev helt rätmätigt nominerad till Vezina Trophy som årets målvakt men fick se sig slagen av Boston Bruins Tim Thomas.

Bäckström fick dock sin belöning då han skrev ett fyraårskontrakt med klubben som ger honom $6 miljoner per säsong. Finnen är oerhört rutinerad och samlad som målvakt, han har en stabil teknik som inte bjuder på några briljanta räddningar men å andra sidan så släpper han aldrig några enkla mål. I våras efter säsongen så fick Bäckström genomgå en höftoperation på grund av den förslitning som den hårda matchningen hade resulterat i men finnen är förväntad att ta plats mellan stolparna i god form i samband med säsongsöppningen. Det ska bli intressant att se hur Bäckströms statistik kommer se ut i och med införande av klubbens nya offensiva spelfilosofi.

Med Bäckströms nya kontrakt så kan man ställa sig frågan vad som kommer ske med Harding? Harding skrev förvisso på för ytterligare ett år i Minnesota men det är rimligt att tro att det bara var en garanti från Minnesotas sida så att de har möjligheten att byta bort honom under säsongen ifall rätt erbjudande kommer. Harding spelade 19 matcher ifjol men fick bara tre segrar, dock så imponerade han med 2,21 i insläppta mål per match och 92,9 i räddningsprocent.

Harding är en storväxt målvakt (185 cm och 86 kilo) som utnyttjar sin storlek maximalt och samtidigt så har han en väldigt snabb högerplock som lurar skyttar gång efter annan. Harding kommer vara begränsad till 15-20 matcher i Minnesota denna säsong men han lär vara hemmahörande i en annan NHL-klubb innan säsongen är över.

Kanadensaren Dubielewicz kom från Columbus och kommer få att inleda i AHL-laget Houston Aeros. Dubielewicz är en bra karaktär att ha i omklädningsrummet och har en enorm vilja att bli bättre dock så är han begränsad på grund av sin kroppshydda och läser inte spelet tillräckligt bra för att vara hemmahörande i NHL på kontinuerlig basis.

I AHL så har även Minnesota målvakterna Barry Brust och Anton Khudobin där ryssen framförallt har revansch att utfordra en dålig fjolårssäsong.

Backar

Minnesota sitter på en mycket fin grupp av försvarare då den kombinerar offensiv skicklighet med defensiv elakhet och disciplin. Brent Burns är en superstjärna in the making och kommer att göra upp om Norris Trophy inom några år medan Nick Schultz och Kim Johnson är duktiga tvåvägsbackar. Lägg därtill Marek Zidlicky som är en superbra back att ha för att styra powerplay medan bjässen John Scott är elakheten personifierad. Sist men inte minst så har även nyförvärven Shane Hnidy och Greg Zanon anlänt vilket gör att det här är en grupp backar som är duktiga i all avseenden.

En hjärnskakning gjorde att Brent Burns, 24, säsong tog slut tidigare än förväntat. Det var synd både för Burns och Minnesota. Burns förutsågs att bli en stjärna innan förra säsongen skulle köra igång men klubbens motgångar gjorde att Burns inte levererade som förväntat även om åtta mål och 19 assists på 59 matcher inte är dåligt i ett defensivt Minnesota (dock så är -7 i +/- desto sämre).

Burns förväntas vara tillbaka revanschsugen och redo till 100 procent denna säsong och kommer vara den i försvaret som loggar mest istid – då hans storlek, skridskoåkning och spelkänsla gör honom till en mycket kompetent back – Burns förväntas även ta en plats i Kanadas OS-lag nästa år. Med Minnesotas nya spelstil så kommer Burns vara god för över 40 poäng.

32-årige Marek Zidlicky är en av NHL:s bästa backar i powerplay. Han lyckades återigen göra mer än 40 poäng förra säsongen och det är en bedrift han har gjort fyra av de fem senaste säsongerna. Nackdelen är att Zidlicky är medioker i defensiven då hans storlek och styrka gör att han kan bli överkörd av fysiska forwards och det syntes med -12 i +/- (vilket var det näst sämsta i karriären). Dessutom så är han riskbenägen i egen zon då han ofta är villig att starta uppspelen för tidigt vilket ger motståndarna pucken alldeles för enkelt. Zidlicky måste paras med en defensiv back som kan unna honom att följa med på rushen och ta initiativ offensivt.

Kim Johnsson, 33, är fortfarande en stabil back även om karriären är lite på dekis då han inte producerar i nivå med åren i Philadelphia. Ifjol blev det bara två mål och 22 assists på 81 matcher. Johnson är dock fortfarande en mycket intelligent back som läser spelet rätt och som gör bra uppspel. Dessvärre så utnyttjar han inte sin storlek till fullo – men likväl så är Johnsson en mycket allround back som kan logga minuter om så behövs. Johnson går in på det sista året av det nuvarande kontraktet vilket gör att han kommer försöka putsa till siffrorna ordentligt.

Nick Schultz, 26, hade sin första minussäsong i karriären men är fortfarande en defensiv kraft att räkna med. Schultz får alltid mycket tid i slutet av matcherna när laget försöker bevaka en ledning då han är duktig på att detronisera motståndarnas bästa forwards – dessutom är han nästan aldrig skadad vilket gör honom oerhört pålitlig.

Den storväxte kanadensaren har strålande fart och rörlighet vilket gör att han skulle kunna producera mer än de elva poäng som han gjorde ifjol men det nya spelsystemet kan komma att göra Schultz nytta då det lär ge honom större möjligheter att följa med offensivt när väl läge kommer.

Sedan återfinns även John Scott som är en av NHL:s största spelare (201 cm och 115 kilo). Scott gjorde sin första säsong ifjol och även om han har detaljer att jobba på så gör hans fysik honom till en skräckinjagande spelare som är bra att tillgå för att slänga in och skaka om motståndarna lite. Scott är dock väldigt begränsad då hans skridskoåkning inte är i paritet med NHL-genomsnittet men han fungerar mycket bra som reserv ifall någon av de stora namnen skulle bli skadade.

Greg Zanon, 29, och Shane Hnidy, 33, har anlänt från Nashville Predators respektive Boston. De är båda stadiga spelare som inte går bort sig i defensiven utan spelar enkelt utan några krusiduller. Hnidy är också väldigt aggressiv och gillar gärna att reta upp motståndarna.

Bakom dessa så återfinner vi Tyler Cuma, 19, där Minnesota har en mycket bra back på G – Cuma var klubbens förstaval från draften 2008 och var nära att ta plats redan ifjol men Minnesota lär ta det lugnt med hans matchning och låta honom mogna varav mycket speltid i AHL för Houston kommer att göra honom större nytta.. Han är en mycket spännande back som är duktig på det mesta.

Förutom dessa så finns djupspelare så som Justin Falk, Clayton Stoner och Jamie Fraser – ingen som är påtänkt för inhopp i Minnesota såvida inte skadeläget blir alltför kritiskt.

Forwards

I Pierre-Marc Bouchard, Mikko Koivu och Martin Havlat så har Minnesota en förstakedja som kommer bli mycket intressant att följa kommande säsong – dock så kommer mycket vila på deras axlar då offensiven ser svag ut efter dessa.

Förstavalet från 2002, 25-årige Bouchard är en spelare som har en enorm split vision och är väldigt kreativ när väl chansen ges. Bouchard kommer vinna mycket på att Richards kommer in som ny tränare då han inte fick utlopp för sin kreativitet under Lemaire – förra säsongen var Bouchards sämsta sedan 2003-04 då han bara fick ihop 46 poäng på 71 matcher men det är troligt att Bouchard kommer blomma ut denna säsong och bör kunna nå upp till 70 poäng.

Koivu, 26, har utvecklats stadigt sedan han anlände till NHL. Sakus lillebror hade ett rejält genombrott ifjol då han gick fram som en av ligans bästa tvävägscentrar samtidigt som han var den offensivt drivande kraften när Gaborik var skadad med sina 20+47. Minnesota är Koivus lag och det är han som är ledaren vilket han visar byte efter byte genom sin stora arbetsinsats. För att Koivu ska bli ännu bättre så krävs det dock att Minnesota hittar en riktig målskytt som kan ta hand om de mackor som Koivu levererar och det är där nyförvärvet Havlat kommer in.

Om Koivu kommer vara hjärnan och själen i Minnesota så är det 28-årige tjecken Martin Havlat som kommer vara deras flashiga affischnamn som kommer bjuda på mål och dribblingar. Havlat har anlänt för att göra mål, mycket mål då han är den naturlige ersättaren till Gaborik. Havlat har fantastiska offensiva kvaliteter där framförallt hans skridskoåkning och puckkänsla är utmärkande. Det som gör att han passar väldigt bra in i Minnesota är också det att han kan arbeta hårt hemåt och är redo att kämpa för laget.

Det har varit frågetecken till om Havlat har bra eller dåligt inflytande i omklädningsrummet men det vore konstigt om han inte kommer känna sig väl till rätta i Minnesota där han kommer vara den firade stjärnan. Tanken är att Havlat kommer vara den som gör målen i denna kedja då Bouchard och Koivu är mer av playmakers – det är ett intressant experiment då Havlat under sin NHL-karriär aldrig har kommit över 31 mål vilket han gjorde för Ottawa Senators säsongen 2003-04. Allra viktigast är dock för Minnesota att Havlat ser till att hålla sig frisk.

I andrakedjan förväntas veteranerna Owen Nolan, 37, och Andrew Brunette, 36, flankera varsin kant med den unge James Sheppard, 21, som center mellan dem. Det är en hårt arbetande kedjekonstellation som har multum av rutin och puckkänsla men som dessvärre har tappat i fart under äldre dagar.

Nolan var dock under fjolåret en av ligans mest underskattade spelare då han missade 23 matcher på grund av skador men ändå lyckades med bedriften att göra 25 mål vilket han bara har mäktat med att göra två gånger på de nio senaste säsongerna. Nolan är god för ännu ett år men skulle behöva ha någon som kan mata honom med puckar – förhoppningen är att Brunette kan göra det. Nolan är dock ovärderlig i det avseendet att han också bidrar med mycket ledaregenskaper på och utanför isen samtidigt som han aldrig viker ner sig.

Ibland tror man att det är ett mirakel att Brunette fortfarande är i NHL då han spelar med samma fart som en snigel! Dock har han så pass fint spelsinne att han lyckas göra bra ifrån sig vilket 22 mål och 28 assists förra säsongen visar. Brunette är också enormt pålitlig då han nästan aldrig är skadad, han är en erkänd iron man som dock fick sin svit på 509 raka matcher förstörd i februari på grund av en efterhängsen skada.

Brunette är även en värdefull veteran med sin rutin och förmåga att hitta bra passningar i trängda lägen. Han är som sagt oerhört långsam men är fortfarande en stabil spelare och kommer göra nytta för Minnesota även denna säsong.

21-årige Sheppard är en av ungdomarna som Minnesota hoppas ska ta ett steg denna säsong då han spelade hela säsongen ifjol men bara mäktade med 24 poäng och -14 i +/-. Sheppard förväntas bli en bra tvåvägsspelare som kan utnyttja sin storlek och allroundkunnande men då måste han jobba mer med skridskoåkningen. Han kommer dock att fungera bra ihop med veteranerna Brunette och Nolan i en kedja som inte kommer ösa in mål men som kommer att kunna producera hyggligt.

Bakom dessa så återfinns det mer muskler och tuffhet i form av Derek Boogaard och Cal Clutterbuck. 27-årige Boogaard är en tuffing som är kapabel att ta sig an NHL:s bästa tungviktare i slagsmål och som gillar att straffa motståndarna med tunga tacklingar – Boogaard är dock extremt begränsad som hockeyspelare och får förlita sig på att logga lite istid i fjärdekedjan.

Clutterbuck, 21, var ifjol ligans tuffaste rookie då han smällde på så det stod härliga till och ledde NHL:s rookies i kategorin tacklingar (med 356 sammantaget). Clutterbuck är en agitator som älskar att tacklas men är mer än en grinder då han gjorde elva mål ifjol. Hans år som junior visar också att han är mer offensiv än vad första säsongen gav sken av – Clutterbuck kan vara god för 15-20 mål nästa säsong men han behöver fortfarande jobba på sitt skott som kan bli mycket bättre. Clutterbuck är en sammantaget en duktig tvåvägsforward som har ett härligt driv men som måste sluta upp med att ta dumma utvisningar på grund av dålig disciplin.

Andra gnuggare som är liknande Clutterbuck men inte lika tuffa är Colton Gillies, 20, Craig Weller, 28, och nyförvärven Kyle Brodziak, 25, och Nathan Smith, 27.

Gillies hade begränsat med speltid ifjol men 20-åringen förväntas logga mer tid i år. Han jobbar stenhårt och gnetar på i varje sarghörn. Han kommer bli en bra ytter i en checkingkedja med rätt mognad. Weller faller in i samma mall som Gillies, det vill säga arbetar hårt och kommer bara gå in för att avlasta toppkedjorna. Weller är duktig på att tacklas och fungerar därmed bra som grinder i en fjärdekedja. Ingen av dessa är dock några poängmaskiner då Gillies hade sju poäng på 45 matcher medan Weller mäktade med tre poäng på 36 matcher.

Brodziak från Edmonton Oilers är en intressant spelare. I en undanskymd roll så mäktade han med 11+16 på 79 matcher vilket inte är ett dåligt facit. Brodziak är mångsidig och kan spela på alla anfallspositioner samtidigt som han tar mycket defensivt ansvar och jobbar hårt för laget. Han är för dålig skridskoåkare för att producera mycket poäng men passar mycket bra in i en checkingkedja.

Smith från Vancouver Canucks är mer begränsad än Brodziak och har bara 17 matchers NHL-rutin där det inte har blivit någon utdelning. Smith lär kunna få någon match i Minnesota men det blir begränsade vistelser.

Avslutningsvis så finns det tre intressanta namn i anfallet som med det nya spelsystemet kan komma att förbättra sina siffror ordentligt. Det är Benoit Pouliot, Eric Belanger och Antti Miettinen.

22-årige Pouliot är förstavalet från 2005 som så här långt har varit en jätteflopp och som nu får sin sista chans att visa vad han går för. Kanadensaren är spelskicklig och har ett hyggligt skott. Dessutom så har han en tillräckligt stor kroppshydda för att kunna ta för sig mer men under Lemaire har Pouliot inte fungerat då han ofta tog dumma utvisningar och såg begränsat med speltid. Pouliot och Minnesota hoppas att tränare Richards hittar rätt position för vänsteryttern innan det är för sent. På 51 NHL-matcher så har Pouliot 7+7 och det är inte tillräckligt bra. Om Pouliot ska ha en fortsatt framtid i Minnesota organisation så bör han gå över 40 poäng denna säsong.

Belanger, 31, har varit bra för Minnesota sedan han anlände sommaren 2007. Han har snittat cirka en halv poäng per match och hållit sig skadefri vilket är en god grund att stå på för en stabil tredjecenter. Belanger är en solid spelare som har gjort mellan 33-37 poäng under de senaste sex säsongerna och som alltid tar defensivt ansvar samtidigt som han är en av ligans bästa tekare.

Sist men inte minst så har vi 29-årige finnen Miettinen som hade ett karriärsår med 44 poäng men det kan mycket tillskrivas det faktum att han hade god kemi med Koivu. Miettinen är snabb och allround men är för dålig för att spela i någon av toppkedjorna – en duglig spelare för tredjekedjan helt klart och det är där han kommer förpassas denna säsong.

Nyckelspelare:

Niklas Bäckström, Brent Burns, Mikko Koivu och Martin Havlat

Nyförvärv:

Jon DiSalvatore – från New Jersey – Free Agent
Wade Dubielewicz – från Columbus – Free Agent
Jamie Fraser – från New York Islanders – Free Agent
Ryan Lannon – från Phoenix – Free Agent
Greg Zanon – från Nashville – Free Agent
Martin Havlat – från Chicago – Free Agent
Shane Hnidy – från Boston – Fee Agent
Nathan Smith – från Colorado – Free Agent
Kyle Brodziak – från Edmonton - Trade

Förluster:

Paul Albers – till Europa
Riley Emmerson – Free Agent
Krystofer Kolanos – till Philadelphia – Free Agent
Corey Locke – New York Rangers – Free Agent
Bryan Lundbohm – Free Agent
Marian Gaborik – till New York Rangers – Free Agent
Stephane Veilleux – till Tampa Bay – Free Agent
Kurtis Foster – till Tampa Bay – Free Agent
Martin Skoula – Free Agent
Marc-Andre Bergeron – Free Agent
Dan Fritsche – Free Agent
Tomas Mojzis – till Europa
Peter Olvecky – till Nashville – Free Agent
Nolan Schaefer – till Europa
Jesse Schultz – Free Agent

Svenskar:

Kim Johnson
Alexander Fällström

Coach:

Todd Richards (1:a året)

Preliminär uppställning:

Pierre-Marc Bouchard – Mikko Koivu – Martin Havlat
Andrew Brunette – James Sheppard – Owen Nolan
Benoit Pouliot – Eric Belanger – Antti Miettinen
Colton Gillies – Kyle Brodziak – Cal Clutterbuck

Brent Burns – Kim Johnson
Marek Zidlicky – Nick Schultz
Greg Zanon – Shane Hnidy

Niklas Bäckström (Josh Harding)

Andra notabla spelare: Derek Boogaard, Nathan Smith, Craig Weller, John Scott, Wade Dubielewicz

---

Bästa nyförvärvet: Martin Havlat

Minnesota förlorade en skadedrabbad fixstjärna och ersatte honom med en ny skadedrabbad fixstjärna. Där Marian Gaborik ledde offensiven med luriga finter och ett vasst skott så kommer Martin Havlat istället ta över genom ett mer avrundat spel där han kan både spela tvåväg samtidigt som han kan bjuda på makalösa dribblingar. Tjeckens fart och frenesi kommer att göra honom mycket populär i Minnesota – det viktigaste är dock att han håller sig skadefri.

Värsta förlust: Marian Gaborik

Att förlora en spelare som Marian Gaborik är ett tungt bakslag för alla klubbar men i Minnesota nya filosofi så hade Gaborik fått möjlighet att briljera vilket gör det än mer betungande. Hans skadebenägenhet gjorde honom dock till en lyxartikel som man inte hade råd med även om han är en fantastisk hockeyspelare.

Årets poängkung: Mikko Koivu

Det är tveksamt om Havlat kommer att hålla sig frisk en hel säsong och om han skulle bli skadad så kommer det vara upp till Koivu att producera offensivt. Finnen hade en strålande säsong ifjol med 67 poäng och lär fortsätta på den inslagna vägen denna säsong.

Årets nykomling: Tyler Cuma

Minnesota ser inte ut att matcha fram några nykomlingar i dagsläget, den som ligger bäst till att få speltid i NHL är backen Tyler Cuma som är det stora framtidsnamnet i Minnesotas försvar. Han lär få inleda i AHL hos Houston Aeros men om det skulle bli en eller två skador i Minnesota så kan han få möjlighet att visa upp sig.

Årets genombrott: James Sheppard

21-årige James Sheppard går in på sin tredje säsong och det är nu dags för honom att slå igenom på allvar. Sheppard kommer få ankra andrakedjan och är förväntad att producera mer offensivt än de 24 poäng som han gjorde ifjol – något som bör bli en realitet med klubbens nya spelfilosofi som är betydligt mer offensiv. Sheppard är god för över 40 poäng denna säsong.

###

1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.
11.
12.
13.
14.
15.
16.
17.
18.
19. Minesota Wild
20. Buffalo Sabres
21. Tampa Bay Lightning
22. Edmonton Oilers
23. Los Angeles Kings
24. Nashville Predators
25. Toronto Maple Leafs
26. Florida Panthers
27. Atlanta Thrashers
28. New York Islanders
29. Phoenix Coyotes
30. Colorado Avalanche