SvenskaFans rankar: 23. Minnesota Wild

Kalla det vad ni vill, men Minnesota är inne i en ombyggnadsfas. Klubben kämpar för att skapa en ny identitet, men med tre raka säsonger utan slutspel börjar tålamodet ta slut bland fansen. Mycket har hänt under sommaren och många nya ansikten har hämtats in för att föra laget framåt. Men har laget verkligen blivit bättre?

Efter två kritiserade säsonger var coach Todd Richards tvungen att göra en bra säsong 2010-11 för att få behålla sitt jobb. Trots att det inte såg helt friktionsfritt ut var Wild länge med i det täta slutspelsracet i väst, men när lagkapten Mikko Koivu skadade sig i februari kollapsade lagets spel och Minnesota tappade mark till slutspelsplatsen. Den 21 mars åkte Wild på sin största hemmaförlust någonsin (8-1 hemma mot Montreal Canadiens) och redan då började det viskas om att GM Chuck Fletcher bestämt sig för att göra sig av med Richards. Sagt och gjort, den elfte april meddelade klubben att Richards gjort sitt i Minnesota och att klubben skulle gå åt en ny riktning.

Chuck Fletcher påbörjar nu sitt tredje år som general manager i Minnesota Wild och tiden sedan säsongen tog slut för Wilds del har varit den mest händelserika sedan Fletcher anställdes. Först och främst sparkades som sagt Todd Richards från tränarposten och i juni utsågs Mike Yeo till hans efterträdare. Yeo har aldrig varit huvudtränare i NHL, men var assisterande tränare i Penguins under Stanley Cup-triumfen 2009 och så sent som i våras ledde han Wilds farmalag Houston Aeros till Calder Cup-final. Att Fletcher valde Yeo framför mer etablerade tränare som Ken Hitchcock och Craig MacTavish visar hur mycket Fletcher tror på honom.

En vinnande coach är dock inte allt och efter tre raka säsonger utan slutspel valde Fletcher att röra om i laget ordentligt. Först att försvinna var lagets bästa back förra säsongen Brent Burns, som tillsammans med ett andraval i draften 2012 skeppades till San José Sharks i utbyte mot Devin Setoguchi, Charlie Coyle och ett förstaval 2011. Fletcher gjorde tidigt klart med att han ville förlänga Burns kontrakt redan i år för att undvika tappa honom gratis, som Wild gjorde med Marian Gaborik. Tydligen gick förhandlingarna trögt och Fletcher valde att trycka på knappen innan det var för sent.

Värvningen av Setoguchi gjorde att Fletcher kunde kryssa av hans högsta försäsongsprioritet: att hitta en ung måltjuv. "Seto" har visat sig kunna göra mycket mål i rätt sällskap och med tanke på att han bara är 24 år utvecklas han fortfarande och ska förhoppnings näta i flera år framöver. Att Fletcher även lyckades knyta åt sig talangen Charlie Coyle i traden var ett klart plus för framtiden.

Nummer två på listan var att få in en etablerad stjärnmålskytt som vågar ta skott. Wild sköt bara 26,2 skott per match 2010-11 – klart minst i ligan. Bomben offentliggjordes den tredje juli, då Martin Havlat skeppades västerut mot den fyrfaldige 40+-målskytten Dany Heatley. Kanadensaren har ett rykte om sig att vara svår att handskas med – något som inte skrämde Minnesota. Intressant är att Heatley hade en begränsad no-trade-klausul, som gav honom vetorätt mot att bytas till tio utvalda lag under sommaren. Något överraskande var Wild inte ett av lagen på hans lista och samtliga parter var mycket nöjda efter traden.

Anfallsmässigt ser det i alla fall på pappret bättre ut än på många år. Trots att pålitliga spelare som Antti Miettinen och Andrew Brunnette lämnat klubben har Wild ett klart anfallsvapen i Mikko Koivu, Heatley och Setoguchi. Däremot ser det tyngre ut försvarsmässigt. Fletcher har inte hittat någon vettig ersättare till varken Burns eller Cam Barker, som köptes ut från sitt kontrakt i juni. Att det största nyförvärvet på backfronten är Mike Lundin säger det mesta.

Wild är ett annorlunda lag jämfört med ifjol och kommer med stor sannolikhet kunna tvätta bort stämpeln som ett av NHL:s tråkigaste lag. Men frågan är om de är ett bättre lag. Ett tecken på Wilds avsaknad av framgångar de senaste åren är att publiken börjat svika. Säsongen 2010-11 var första gången sedan återkomsten till NHL år 2000 som arenan inte var slutsåld under samtliga hemmamatcher. Den hockeytokiga staden börjar bli otåliga och blir det ytterligare en misslyckad säsong bör Fletcher se sig om efter ett nytt jobb.

Målvakter

Likt de senaste åren kommer Wild till säsongen med Niklas Bäckström och Josh Harding som målvaktspar. Bäckström har haft svårt att nå den standard han höll för några år sedan, då klubben hade en mer defensiv taktik, men finländaren är fortfarande en kompetent målvakt. 33-åringen har två år kvar på kontraktet som ger honom sex miljoner dollar per säsong.

Ganska oväntat är det dock att Harding är kvar i klubben. Kanadensaren har under många år setts som en av ligans största målvaktstalanger, men Harding, nu 27 år, har aldrig lyckats slå igenom och förra säsongen spoilerades av en skada. Han förlängde med ett år under sommaren och bör få en del speltid.

Längre ner i leden har Wild två, tre riktigt intressanta målvakter. En av dem är 21-årige Matt Hackett, brorson till den gamla NHL-målvakten Jeff Hackett, som tillsammans med Yeo ledde Aeros till Calder Cup-final den gångna säsongen. Dessutom finns Dennis Endras – tysken som utsågs till VM:s bästa målvakt 2010. Mest intressant av dem alla är nog trots allt Darcy Kuemper, som vann all målvaktsstatistik i WHL och vann pris som WHL:s bäste spelare, samt CHL:s bäste målvakt 2011. 21-åringen kan bli en överraskning under säsongens gång.

Backar

Som sagt försvann Burns och Barker under sommaren, men trots det är det enda nyförvärvet Mike Lundin, som inte på något sätt ersätter de andra två. Wilds försvar är kraftigt försämrat och det krävs att några av Minnesotas talangfulla ungdomarna utvecklas till fullfjädrade NHL-spelare för att Wild ska vara med och bråka om en slutspelsplats.

En av ynglingarna som förväntas ta ytterligare kliv är förra säsongens överraskning Jared Spurgeon. 21-åringen är en mycket god skridskoåkare och placeras han ihop med en defensiv back och får inrikta sig på offensiven kan han ersätta en del av de poäng som försvann med Burns. En sådan back har Minnesota i Nick Schultz, som har gjort flest matcher i Wilds-tröjan någonsin. Schultz är inte den mest fysiska backen, men är bra på skridskorna och placerar sig oftast rätt i egen zon.

Annars är veteranen Marek Zidlicky det stora namnet bland klubbens backar. Tjecken är stundtals briljant i offensiven och brukar kunna göra upp mot 40 poäng per säsong. Minnesota hoppas nu på en skadefri säsong för 34-åringen, då han måste styra lagets power play när Burns är borta.

I truppen finns skottblockarspecialisten Greg Zanon, som alltid sätter laget i första hand. Med sin uppoffrande spelstil är han ett föredöme för de mer orutinerade spelarna. Tillsammans med Clayton Stoner, som spelade till sig en ordinarie plats 2010-11, ska han stoppa motståndarnas stjärnor. 26-årige Stoner kan förvänta sig ökat ansvar om han förbättrar sin disciplin och kan bli ett fint komplement till Zanon i ett shutdown-par. Nye Mike Lundin kommer också få en hel del speltid och ska förhoppningsvis tillföra rörlighet från försvarspositionen.

Förutom tidigare nämnda Spurgeon finns det ett par intressanta ynglingar som knackar på dörren till NHL. Marco Scandella fick 20 matcher i NHL fjol och i år ska han förhoppningsvis vara redo för NHL på heltid. 21-åringen är en back utan direkta svagheter och en ordentlig sommarträning bör ha givit honom de extra kilon han behöver för att etablera sig i ligan. Även Justin Falk hoppas kunna lägga på sig lite extra styrka under sommaren och bli en spelare som på allvar konkurrerar om en ordinarie plats i försvaret.

I organisationen finns fler talangfulla backar. Wilds förstaval 2011 Jonas Brodin och förstavalet 2008 Tyler Cuma är de två mest aktuella. Brodin, 18, är fortfarande ett eller ett par år ifrån att vara NHL-redo, men Cuma, 21, kan komma att få speltid i år. Hur som helst är båda två tänkta att få ledande roller i framtiden. Närmst NHL-spel kommande säsong är dock Nate Prosser, som ser fram emot chansen att få en del matcher under vintern.

Forwards

Anfallsmässigt ska det bli kul att följa Wild till vintern. Nyförvärven Dany Heatley och Devin Setoguchi hade blivit etta, respektive tvåa i Wilds interna skytteliga förra säsongen och tillsammans med en playmaker kan båda öka målproduktionen. Ett stort frågetecken ställs dock kring djupet i forwardsuppsättningen. Skulle det bli en skada på någon eller några av lagets topp-sex forwards finns det egentligen ingen som kan ersätta dem.

I förstakedjan ska Heatley få passningar från Mikko Koivu, som varit lagets offensiva stjärna de senaste åren. Trots att lagkaptenen gick tillbaka i poängproduktionen 2010-11 tvivlar ingen på att kapaciteten för att nå 75-80 poäng finns där. Tillsammans med en målskytt i Heatleys klass har Wild ett ruskigt vasst anfallsvapen. Under sommaren sa Mike Yeo att Setoguchi är tilltänkt som tredje länk i förstakedjan, i alla fall till en början.

I andraformationen ska Pierre-Marc Bouchard agera hjärnan och leverera mackor till Guillaume Latendresse. Bouchard är nu återställd efter sina hjärnskakningsbesvär och hittar han en jämn nivå kan han göra Latendresse till en 30-målsskytt. En hel och frisk Latendresse har nämligen målkänslan i sig, men frågan är hur hälsotillståndet är med kanadensaren, då han i princip missade hela säsongen 2010-11. Kombinationen med snabbhet och tyngd ska vålla problem för motståndarbackarna.

Duon centras antingen av veteranen Matt Cullen eller doldisen Kyle Brodziak. Cullen är den mer skridskoskicklige av dem, medan Brodziak tillför tyngd och högerfattning. Båda två fungerar bra även i en tredjelina, så de kommer troligtvis skifta under säsongens lopp.

I tredjekedjan lär vi finna Cal Clutterbuck, som år efter år registreras för flest tacklingar i ligan. Nu har han även utvecklat sina offensiva kvaliteter och gjorde 19 baljor säsongen 2010-11 – nytt personbästa och näst bäst i laget. Skulle han visa sig vara bra nog att ta plats i någon av toppkedjorna förväntas samma målproduktion, men hamnar han i tredjekedjan ska han tillföra viktig secondary-scoring. I tredjeformationen får nye Darrol Powe chansen att visa vad han går för, tillsammans med Clutterbuck och Brodziak.

I truppen hittar vi även Eric Nystrom, som är en användbar tvåvägsspelare i en checking-line. Nystom lär få en del ansvar i Wilds penalty killing, nu när veteranen John Madden lämnat klubben. En spelare Mike Yeo tror mycket på är Colton Gillies och 22-åringen ska tillföra värdefull aggressivitet i någon av checkin-kedjorna. Enforcern Brad Staubitz spelade 71 matcher förra säsongen och registrerades för nio poäng samt 173 utvisningsminuter. Räkna med att han spelar majoriteten av matcherna även i år. Nye centern Jeff Taffe lär få en del speltid vid skador, precis som rutinerade Jed Ortmyer, som gjorde fyra NHL-matcher 2010-11.

Casey Wellman fick en del speltid förra säsongen, men den kreativa centern har stora brister i defensiven och lär egentligen bara fylla igen hål i toppkedjorna vid skador.

Det som är positivt med avsaknaden av djup i de lägre kedjorna är att det ger chansen till spel för lagets talanger. Frågan är dock vilka talanger som är NHL-redo eftersom många av Wilds topp-prospects är inte aktuella för spel i år. Mikael Granlund valde – trots att Wild ville ha över honom – att stanna i Finland i ytterligare ett år och svenske Johan Larsson lånas ut till Brynäs. Jason Zucker, som gjorde en fantastisk debutsäsong i University of Denver, verkar stanna i college-hockeyn minst en säsong till, precis som nyförvärvet Charlie Coyle. 22-årige Cody Almond gjorde 34 poäng på 65 AHL-matcher fjol och fick även åtta matcher i NHL. Är han svaret?

Nyckelspelare:

Niklas Bäckström, Marek Zidlicky, Mikko Koivu, Dany Heatley

Nyförvärv:

Chay Genoway – Entry level-kontrakt, University of North Dakota
Justin Fontaine – Entry level-kontrakt, University of Minnesota-Duluth
Darcy Kuemper – Entry level-kontrakt, Red Deer Rebels
Kris Foucault – Entry level-kontrakt, Calgary Hitmen
Kyle Medvec – Entry level-kontrakt, University of Vermont
Mike Lundin – UFA, Tampa Bay Lightning
Jeff Taffe – UFA, Chicago Blackhawks
David McIntyre – Trade, New Jersey Devils
Devin Setoguchi – Trade, San José Sharks
Charloi Coyle – Trade, San José Sharks
Darrol Powe – Trade, Philadelphia Flyers
Dany Heatley – Trade, San José Sharks

Förluster

Patrick O'Sullivan – UFA, Phoenix Coyotes
José Théodore – UFA, Florida Panthers
Andrew Brunnette – UFA, Chicago Blackhawks
Chuck Kobasew – UFA, Colorado Avalanche
Antti Miettinen – UFA, AK Bars Kazan (KHL)
Maxim Noreau – Trade, New Jersey Devils
Brent Burns – Trade, San José Sharks
Martin Havlat – Trade, San José Sharks
James Sheppard – Trade, San José Sharks
Cam Barker – Utköpt, Edmonton Oilers

Svenskar:

Johan Larsson (utlånad till Brynäs)
Jonas Brodin (utlånad till Färjestad)

Coach:

Mike Yeo (ny)

Preliminär uppställning:

Dany Heatley – Mikko Koivu – Devin Setoguchi
Guillaume Latendresse – Matt Cullen – Pierre-Marc Bouchard
Darrol Powe – Kyle Brodziak – Cal Clutterbuck
Colton Gillies – Eric Nystrom – Brad Staubitz

Marek Zidlicky – Marco Scandella
Jared Spurgeon – Nick Schultz
Greg Zanon – Clayton Stoner

Niklas Bäckström (Josh Harding)

Andra notabla spelare: Matt Hackett, Darcy Kuemper, Mike Lundin, Tyler Cuma, Jeff Taffe, Cody Almond, Jed Ortmyer, Nate Prosser, Casey Wellman

---

Bästa nyförvärvet: Dany Heatley
Inte mycket att snacka om. Heatley är i sina bästa stunder en av världens mest effektiva forwards. Han har gjort över 100 poäng två gånger i karriären och passerat drömgränsen på 50 mål lika många gånger. Är stor, tung och har ett fruktat skott. Har tidigare i karriären haft disciplinproblem och har fått kritik för att han underpresterar när det vankas slutspel. Trots det har han gjort 57 poäng på 66 slutspelsmatcher. En klassvärvning, utan tvekan.

Värsta förlusten: Brent Burns
Lika självklar som Dany Heatley. Burns var genomgående Wilds bästa back förra säsongen och slog klubbrekord i poäng för backar. Extra kännbar blir förlusten eftersom ingen ersättare hittats. 26-åringen var med och spelade VM för Kanada tidigare i våras och fick då kritik för sin svaga defensiv. Men Burns har varit Wilds offensiva styrka de senaste åren och faktiskt spelat ett fullt godkänt försvarsspel i NHL.

Årets poängkung: Mikko Koivu
Äntligen ska lagkaptenen få en lekkamrat som är lika bra som han själv. Har i flera år tvingats dra tunga lass i ett lag utan producerande offensiva stjärnor. Kan mycket väl nå 80 poäng om Heatley hittar tillbaka till sin tidigare målform. Koivu är en komplett spelare, både offensivt och defensivt, men är trots det något av en doldis. Är underskattad som playmaker och är ett superproffs hur man än vrider och vänder på det – en riktig ledare.

Årets nykomling: Marco Scandella
Scandella har i flera år varit en back som Minnesota hoppats på. Under fjolåret fick han smaka på NHL-hockey och i år ska han blomma ut. Är allround och kan användas i alla spelformer. Har nu ett par år av seniorhockey i sig och bör ha byggt upp en fysik som gör att han ska kunna konkurrera om en plats i världens bästa liga.

Årets genombrott: Jared Spurgeon
Har tungt ansvar vilandes på sina axlar, men visade under säsongen 2010-11 att han kan hävda sig i NHL, trots bristen på storlek. Har ett mycket fint spelsinne och har bra hand om pucken. En spelförande back som ska försöka fylla luckan efter Burns. Lyckas 21-åringen hålla en jämn nivå kan han tillskrivas en stor del i framgången om Wild når slutspel.

###

1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.
11.
12.
13.
14.
15.
16.
17.
18.
19.
20.
21.
22.
23. Minnesota Wild
24. Colorado Avalanche
25. Florida Panthers
26. Dallas Stars
27. Edmonton Oilers
28. Winnipeg Jets
29. New York Islanders
30. Ottawa Senators