SvenskaFans rankar: 9. Minnesota Wild

Hockeystaten Minnesota har äntligen fått ett lag värt sina fans. Stjärnvärvningar och komplementvärvningar gör nu att Wild på allvar bör kunna utmana topplagen och förväntningarna är skyhöga i Saint Paul. Klarar man den enorma pressen och går djupt i slutspelet, eller blir det ytterligare en vår utan slutspel?

Den fjärde juli förändrades Minnesota Wild för alltid. På ett ögonblick gick man från en tråkig klubb med svårigheter att behålla stjärnor och profiler till att vara det hetaste laget i NHL. Det var nämligen den fjärde juli man la beslag på de två bästa spelarna på free agent-marknaden. Två 13-årskontrakt värda totalt 196 miljoner dollar delades ut till Zach Parise och Ryan Suter och plötsligt fick Wild en respekt man aldrig tidigare haft.

Säsongen 2011-12 var annars en besvikelse. Efter att ha toppat hela NHL i slutet av november hamnade man in i en formsvacka och missade återigen slutspel. Skador plågade truppen och nyförvärven levde inte upp till förväntningarna. Till slut blev det en tolfteplats i Western Conference – 14 poäng från slutspel och de hängivna fansen blev allt mer frustrerade.

Men nu andas ”the hockey state” positivism och det ger värvningarna av Parise och Suter ytterligare en dimension. Två stjärnor med starka band till staten har kommit hem för att frälsa klubben och i ett första skede ta Minnesota till slutspel – i ett andra skede ta hem Stanley Cup.

Men Parise/Suter är inte det enda som hänt i Minnesota under sommaren. General manager Chuck Fletcher har stått för flera smarta signingar, som till exempel Torrey Mitchell och Zenon Konopka. Men framförallt är det en värvning som hamnat i skymundan och det är den finske supertalangen Mikael Granlund.

Minnesota har velat ha över Granlund i flera år, men 21-åringen har hela tiden vidhållit att han utvecklas bäst hemma i Finland och att han vill fullfölja sin militärtjänst. Nu är han dock redo att flytta över och ta NHL med storm.

Talangbanken är fylld till max och med nyförvärv som Parise och Suter är Wild helt plötsligt ett av de hetaste lagen i NHL. Men stora satsningar innebär samtidigt höga förväntningar och pressen på framgång är inte lätt att handskas med. Säsongen blir en riktig utmaning och för att lyckas måste tränaren Mike Yeo få sitt nykomponerade lag att spela som precis det: ett lag.

Målvakter:

För inte allt för länge sedan hade Minnesota ett av de bästa målvaktsparen i NHL. Men Niklas Bäckström har inte spelat på den nivån på flera år och Josh Hardings karriär har kantats av skador – målvaktspositionen är kort och gott inte lika bra som strax efter lockouten.

34-årige Bäckström har ett år kvar på kontraktet som ger honom sex miljoner dollar per säsong och höjer han sig inte kan det blir hans sista år i Minnesota. Blir han kvar får han räkna med en rejäl lönesänkning. Harding har talangen att bli en förstemålvakt i NHL, men skadorna har begränsat 28-åringen till en medelmåttig burväktare hittills. Nu fick han en – i princip – skadefri säsong, men frågan är om han någonsin kommer nå sin fulla potential.

Men framtiden ser ljus ut mellan stolparna ändå. 22-årige Matt Hackett gjorde succé när han fick testa på NHL-spel under säsongen 2011-12 och jämnårige Darcy Kuemper gjorde bra ifrån sig i både ECHL och AHL ifjol. Dessutom skrev 20-åringen Johan Gustafsson på ett kontrakt under sommaren, men svensken stanna i Elitserien i minst ett år till.

Ungtupparna kommer utmana Bäckström och Harding om förstaspaden för eller senare, men i år gäller det främst att spela så mycket matcher som möjligt för att utvecklas.

Backar:

Minnesotas försvar har saknat identitet och profiler, inte minst efter uttågen av Brent Burns förra sommaren och Marek Zidlicky under den gångna säsongen. Men nye Ryan Suter ska nu utgöra stommen i Minnesotas försvar.

27-åringen ses som en av världens bästa tvåvägsbackar och är nästan lika bra i offensiven som i defensiven. Han har ett tungt skott och stod för 46 poäng ifjol, samtidigt som han matchades mot motståndarnas stjärnor. Dock finns det förståsigpåare som tvivlar på Suters storhet. Är han en produkt av backkollegan Shea Weber eller är han på riktigt?

Bredvid Suter väntas Tom Gilbert spela. Gilbert kom i utbyte mot populäre Nick Schultz vid trade deadline i februari och 29-åringen är i huvudsak en spelförande offensiv back. Även Gilbert är känd för att logga många minuter, men har svagheter i det fysiska spelet. Han ska dock komplettera Suter bra och duon väntas utgöra Minnesotas första backpar.

Fjolåret var Marco Scandellas rookie-säsong och precis som för många andra unga spelare var det en bergochdalbana. Scandella hamnade på -22 vilket var sämst i laget, men å andra sidan fick 22-åringen näst mest speltid i Minnesota. Ifjol saknades en naturlig förebild för kanadensaren och med Suter som mentor väntas Scandella växa.

22-årige Jared Spurgeon vann den interna poängligan för backar på blygsamma 23 poäng ifjol. Spurgeon har en fin skridskoåkning och är bra med puck. Dock är han liten och har problem i det fysiska spelet. Med en större spelare som Scandella vid sin sida kan han få utrymme att göra det han gör bäst: transportera puck.

Bottom two kommer variera, men tuffe Clayton Stoner tog stora kliv i utvecklingen under 2011-12 och lär få en hel del speltid. Stoner var den enda backen som slutade med en positiv plus/minusstatistik ifjol och han lärde sig att använda sin stora kroppshydda på rätt sätt. 27-åringen spelade mer disciplinerat och blir en viktig kugge den kommande säsongen.

Den sjätte backplatsen kommer vara öppen för bäste man att plocka. 24-årige Steven Kampfer, som kom från Boston i en trade under fjolåret, är ett tänkbart alternativ om man vill ha in en spelskicklig back och 26-årige Nate Prosser likaså. Båda fick smaka på NHL-spel ifjol utan att vara ordinarie. Behöver Minnesota en mer defensivt inriktad back har man 23-årige Justin Falk att tillgå. Ingen av dem är NHL-spelare av högre kaliber idag, men samtliga ger ett bra djup i backuppsättningen. Ska man vinna Stanley Cup behövs det dock förstärkning.

Talangmässigt är det framförallt en spelare som sticker ut – Färjestads Jonas Brodin. 19-åringen tog stora kliv framåt i vintras och slog sig in i det stjärnspäckade svenska VM-laget. Minnesota hade inte räknat med en så pass snabb utveckling från svensken och ingen förväntade sig att han skulle kunna utmana om en plats i Minnesota redan i år. Övertygar han i Houston Aeros finns dock chansen till att få smaka på NHL redan 2012-13.

I övrigt är det Wilds försteval 2012 Mathew Dumba som är framtiden i försvaret. Den tuffe backen är ett par år från NHL, men skrev på ett entry leve-kontrakt under sommaren och ska bli spännande att följa under säsongen som tillbringas i Red Deer Rebels, WHL.

Värd att nämna är också 22-årige Tyler Cuma, som gjorde NHL-debut ifjol. Det tidigare förstevalet är dock en bit ifrån en ordinarie NHL-tröja för tillfället.

Forwards:

På två år har Minnesotas forwardsbesättning ändrats radikalt. Från att ha saknat namnkunniga spelare finns det nu flertalet spelare med både imponerande statistik och rykte.

Förstakedjan leds av lagkapten Mikko Koivu. Koivu är en underskattad tvåvägscenter av rang, med näsa för mål som aldrig backar undan. Är otroligt smart och får väldigt mycket speltid tack vare sin mångsidighet. Bredvid Koivu finner vi Zach Parise, som kom i sommarens stora deal.

Parise har gjort över 30 mål fem av de senaste sex säsongerna och är med sin inställning en ledare på isen. Har farten, är målfarlig och mycket smart på isen, vilket gör honom till en forward av yppersta rang. Frågan är bara hur hemmasonen nu klarar av de ohyggligt höga förväntningarna som kommer med ett kontrakt värt 98 miljoner dollar.

På högerkanten finns det flera alternativ, men inledningsvis lär vi se Dany Heatley komplettera förstakedjan. Heatley hade en godkänd första säsong i Minnesota, utan att för den delen dominera. Hans 24 mål och 53 poäng var bäst i Wild i båda kategorierna, men 31-åringens målskörd har gått stadigt neråt de senaste säsongerna och frågan är vad han faktiskt har kvar i kroppen. Vaknar han till liv igen kan vi nog räkna med att Heatley tar sig över 30-sträcket igen.

En tydlig andrecenter saknas i Minnesota, men det lär stå mellan Matt Cullen och Mikael Granlund. Cullen är en snabb tvåvägscenter som är bättre i defensiven än i offensiven. 35-åringen hade en medioker säsong 2011-12 – utan att för den delen vara dålig – och stod för 35 poäng. Cullen är erfaren och har fortfarande en del hockey i kroppen.

Erfarenheten är väl egentligen det enda frågetecknet runt Mikael Granlund. För talangen är det ingen som tvivlar på. 21-åringen har snittat drygt en poäng per match sedan han som 17-åring debuterade i SM-liiga och Granlund har även spelat VM-hockey för sitt Finland. Han saknar däremot erfarenhet från nordamerikansk hockey och kan hamna på kanten om han behöver en inskolningstid. Har bra fart på rören, ett fantastiskt spelsinne och gudomliga händer. Är dock lite till växten, vilket kan hindra honom en aning. På förhand är Granlund definitivt en av utmanarna till Calder Trophy som årets rookie och han kommer säkert gynnas av att börja i AHL under en lockout.

På kanterna finner vi två snabbskrinnande forwards – Devin Setoguchi och Pierre-Marc Bouchard. Setoguchi levde inte alls upp till förväntningarna under sin första säsong i St. Paul och nådde bara 19 mål på 69 matcher. Dessutom slutade han på mindre smickrande -17. Men ”Seto” har komponenterna för att åter nå 30 mål, som han gjorde 2008-09. Dock måste han lära sig att alltid ge 100 procent för att nå sin potential.

Bouchards siffror skrämmer ingen – 22 poäng på 37 matcher – men i sina bästa stunder är 28-åringen riktigt, riktigt bra. Är en mycket skicklig playmaker som innan sina skadebekymmer, främst hjärnskakningar, gjorde över 60 poäng som 24-åring. När han är frisk kommer han vara en länk i andralinan. Dock är hjärnskakningarna ett allvarligt problem och den gångna säsongen tog slut den fjärde januari på grund av ytterligare en hjärnskakning. Sägs dock vara frisk till seriestarten (när den nu blir av).

I bottom six kan det se ut lite hur som helst, men både Kyle Brodziak och Cal Clutterbuck kan räkna med en hel del speltid.

Brodziak fick något av ett genombrott den gångna säsongen och blev trea i den interna poängligan på 44 poäng. Det belönades med ett treårskontrakt värt 8,5 miljoner dollar. 28-åringen är stor och stark spelare med sina styrkor i defensiven.

Clutterbuck är en publikfavorit, lika mycket för sin spelstil som för sin mustasch. 24-åringen har vunnit NHL:s tacklingsliga flertalet gånger och har dessutom gjort totalt 34 mål de två senaste säsongerna. Han är en mycket effektiv forecheckare och är säker i det defensiva spelet.

Nyförvärvet från San José, Torrey Mitchell, är en mångsidig forward som fungerar utmärkt i en checkingroll. 27-åringen är dock ingen storre poängplockare utan gör runt 20 poäng, men är en duktig tekare och en utmärkt penalty killer.

Fjärdekedjan har potentialen att bli tung. Riktigt tung. 25-årige och nästan 110 kilo tunge Matt Kassian spelade 24 matcher för Minnesota ifjol och han gör upp om en av platserna i uppställningen. Darroll Powe spelade samtliga 82 matcher för Minnesota ifjol och 27-åringen kommer vara med i snacket om en plats i år också, mycket tack vare sin förmåga att täcka pucken. Ny från Dallas är Jake Dowell – jämnårig med Powe – och han är ytterligare ett energiknippe med bra tryck i tacklingarna som kommer vara en av utmanarna.

Nästan 900 utvisningsminuter i NHL-karriären talar sitt tydliga språk: Nye Zenon Konopka värvades för att tillföra tyngd, kraft och aggressivitet. Dessutom är kanadensaren en utmärkt tekare, vilket kommer bli användbart.

Stephan Veilleux är ytterligare en defensivt skicklig forward som kommer spela en del i Wild, men 30-åringen pendlar sannolikt mellan AHL och NHL under säsongen. Likaså för 25-årige Chad Rau, som gjorde två mål på nio matcher för Wild ifjol.

Då har vi kommit fram till ungtupparna, för det finns flera killar i 20-årsåldern som kommer göra allt för att peta de mer rutinerade spelarna i år.

Eller vad sägs om Charlie Coyle, Jason Zucker, Zack Phillips, Brett Bulmer, Johan Larsson och Nick Palmieri. Samtliga har goda chanser att få smaka på NHL under säsongen och mitt tips är att majoriteten av dem kommer ha spelat i NHL innan säsongen är över. De har allt i egna händer och det är svårt att säga om någon av dem är mer NHL-redo än de andra. Allt handlar om att anpassa sig till seniorhockey så snabbt som möjligt.

Dessutom ska vi nämna den 21-årige finländaren Erik Haula, som är en stor talang. Han kommer dock fullfölja sitt tredje år i University of Minnesota under säsongen.

Nyckelspelare:

Ryan Suter, Mikko Koivu, Zach Parise

Nyförvärv:

Zach Parise – från New Jersey Devils – free agent
Ryan Suter – från Nashville Predators – free agent
Jake Dowell – från Dallas Stars – free agent
Torrey Mitchell – från San José Sharks – free agent
Zenon Konopka – från Ottawa Senators – free agent
Mikael Grandlund – från HiFK (Finland) – entry level-kontrakt
Charlie Coyle – från Saint John Sea Dogs (QMJHL) – entry level-kontrakt

Förluster:

Erik Christensen – till HC Lev Praha (KHL) – free agent
Mike Lundin – till Ottawa Senators – free agent
Guillaume Latendresse – till Ottawa Senators – free agent
Warren Peters – till Pittsburgh Penguins – free agent
Nick Johnson – till Phoenix Coyotes – free agent

Svenskar:

Johan Larsson, Jonas Brodin

Coach:

Mike Yeo

Preliminär uppställning:

Zach Parise – Mikko Koivu – Dany Heatley
Pierre-Marc Bouchard – Mikael Granlund – Devin Setoguchi
Kyle Brodziak – Matt Cullen – Cal Clutterbuck
Darroll Powe – Zenon Konopka – Torrey Mitchell

Ryan Suter – Tom Gilberg
Marco Scandella – Jared Spurgeon
Clayton Stoner – Justin Falk

Niklas Bäckström (Josh Harding)

Andra notabla spelare: Matt Hackett, Nate Prosser, Jonas Brodin, Tyler Cuma, Stephane Veilleux, Jake Dowell, Charlie Coyle, Jason Zucker, Nick Palmieri, Zack Phillips, Johan Larsson, Matt Kassian

---

Bästa nyförvärvet: Zach Parise

Hade Parise valt att stanna i Devils tror jag inte Ryan Suter hade kritat på för Minnesota. Den sortens inflytande har få spelare i NHL, men Parise är en av dem. Värvningen innebär inte bara att Wild får en av världens bästa forwards – det betyder också att Minnesota lyckats knyta åt sig en av tidernas bästa free agent. Det betyder otroligt mycket för klubben, fansen, och Minnesota som stat. Den inverkan har inte Suter, som kanske är minst lika bra på isen.

Värsta förlusten: Guillaume Latendresse

Jag vill påstå att Minnesota inte tappat en enda viktig spelare. Latendresse är absolut en duktig forward, men kanadensaren har endast spelat 27 matcher för Wild de senaste två åren på grund av skador och man är van vid att inte se 25-åringen på isen. En hel och frisk Latendresse hade däremot varit en annan sak.

Årets poängkung: Mikko Koivu

De flesta hade nog valt Parise, men lillebror Koivu kommer gynnas mycket av att ha två snipers vid sin sida och plocka många assist. Japp, Koivu återtar titeln som poängkung i Minnesota.

Årets nykomling: Mikael Granlund

Plockade mest poäng av samtliga finländare i SM Liiga ifjol och har fått flera år på sig att växa in i seniorhockeyn. Borde kunna vara med och fajtas om Calder Trophy – så bra är Granlund. Ses av många som ett ”can’t miss prospect” och kunde inte fått en bättre mentor än landsmannen Koivu.

Årets genombrott: Marco Scandella

Var relativt tyst kring Scandella ifjol, trots att han fick väldigt mycket speltid. Är en mycket stabil back som nu har ytterligare erfarenhet och en perfekt förebild att se upp till i Ryan Suter.

###

1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9. Minnesota Wild
10. St. Louis Blues
11. San Jose Sharks
12. Washington Capitals
13. Nashville Predators
14. Detroit Red Wings
15. Tampa Bay Lightning
16. New Jersey Devils
17. Buffalo Sabres
18. Ottawa Senators
19. Dallas Stars
20. Colorado Avalanche
21. Phoenix Coyotes
22. Florida Panthers
23. Toronto Maple Leafs
24. Anaheim Ducks
25. Edmonton Oilers
26. Montreal Canadiens
27 Calgary Flames
28. Winnipeg Jets
29. New York Islanders
30. Columbus Blue Jackets