SvenskaFans rankar NHL: 12. Minnesota Wild
Minnesota siktar högt och satsar hårt. Frågan är dock om det är tillräckligt för att börja konkurrera med de riktigt stora pojkarna. Med vassa forwards, stabila backar, men oklar målvaktssituation går man in i säsongen 2014-15.
Är det dags för Minnesota att kliva fram som en toppklubb i NHL? General manager Chuck Fletcher har under flera år värvat namnkunniga och kvalitativa spelare till sitt lag, och sommaren 2014 var inte annorlunda på den punkten. Wild ser på pappret ut att kunna närma sig topplagen i Western Conference, i alla fall om allt faller på plats.
Att man har kapacitet att störa de bästa lagen såg vi redan ifjol, då Wild till stora delar spelade ut Chicago Blackhawks i Western Conference-semifinalen. Dock drog Blackhawks det längsta strået i den sex matcher långa matchserien.
Det hände mycket under säsongen 2013-14 överlag för Minnesotas del. Till en början red man på Josh Hardings hysteriska form i målet. Den MS-drabbade keepern var fullständigt outstanding och visade inga spår på att sjukdomen skulle hämma hans spel. När den tilltänkte förstemålvakten Niklas Bäckström gjorde comeback fick han se sig förpassad till bänken. Men så började problemen. Inledningsvis sades det att Harding bara anpassade sin medicin, men han kom inte att spela mer under säsongen.
Förstaspaden hamnade dock inte i Bäckströms händer då heller. Finländaren har haft extrema skadebekymmer och prestationerna har blivit sämre till följd. Istället tog rookiemålvakten Darcy Kuemper över förstadspaden och glänste. Tills han också ådrog sig en skada. Plötsligt hade Minnesota tre potentiella förstemålvakter, men ingen kunde spela av olika anledningar.
Då valde Fletcher att hämta in Ilya Bryzgalov från Edmonton Oilers – en lösning som fungerade, men inte var en långsiktig lösning.
Utespelarna fick också sin beskära del av variation. Toppspelarna Zach Parise, Mikko Koivu och Mikael Granlund missade ett 20-tal matcher på grund av skador och spelare kom och gick i olika trejder.
Trots osäkerheten gick det alltså bra för klubben. Wild kvalade in på som sjundelag i Western Conference på respektabla 98 poäng och slog genast ut divisionsvinnaren Colorado Avalanche. Att Blackhawks – tack vare Cory Crawford – blev för svåra var dock inget att skämmas för.
Under sommaren gjorde Fletcher vad han kunde för att ytterligare spetsa till sitt lag. Dany Heatley och hans 7,5 miljoner dollar försvann och istället kunde man värva den österrikiske snipern Thomas Vanek. Man släppte också stjärnvärvningen Matt Moulson – som inte imponerade – för att ge sina unga talanger chansen på speltid i toppkedjorna. Backuppsättningen kan fortfarande bli bättre, men känns stabil. Det enda riktigt stora frågetecknet finns i målet. Är någon redo att leda Wild i år?
Minnesota satsar på att tillhöra den absoluta toppen – snabbt. Toppspelarna är i sin prime och Stanley Cup-fönstret börjar snart stängas. Känslan är dock att det fortfarande saknas ett par pusselbitar i truppen för att det ska nå så långt redan i år.
Målvakter:
Den stora frågan är vem som ska vakta Minnesotas mål i vinter. 30-årige Josh Harding var fantastisk ifjol, innan hans MS-sjukdom satte stopp. 93,3 i räddningsprocent och 1,65 i målsnitt på 29 matcher är ohyggligt bra siffror. Men hur mår han egentligen? Utöver sjukdomen sparkade han nyligen sönder sin fot i ett bråk med en lagkamrat och blir borta (utan lön) i ett par månader. Sparkade han sönder sin karriär?
Niklas Bäckström var en gång en mycket stabil målvakt, men är idag en 36-årig, skadedrabbad veteran med tveksam kapacitet. Rent hockeymässigt är han sannolikt tredje man i målet i nuläget, men hans kontrakt kan tvinga Wild att spela Bäckström som en i toppduon.
Det tredje tänkbara alternativet är Darcy Kuemper. Ifjol stod 24-åringen för fina insatser när Minnesota behövde honom som mest, men håller han en hel säsong? Han har trots allt bara 40 grundserie- och slutspelsmatcher i NHL på sin resumé.
I AHL hittar vi svenske Johan Gustafsson, som gjorde sin rookiesäsong i AHL ifjol. 22-åringen fortsätter att utvecklas i Iowa Wild i minst en säsong till innan han börjar bråka om speltid i NHL.
Osäkerheten kring målvaktspositionen har fått lagledningen att agera och bjuda in förra säsongens paniklösning Ilya Bryzgalov till träningslägret. 34-åringen fungerade bra i grundserien, men lyckades inte täppa till i slutspelet och frågan är han fortfarande håller i NHL. Upp till bevis för den kontroversielle ryssen nu.
Backar:
I backuppsättningen finns det plats för förbättring – helt klart – men med tanke på att man har en hel del talang hoppas man att det ska förbättras internt. Det finns dock en del stjärnglans också.
Ryan Suter är enligt många en av ligans bästa backar och 29-åringen får extremt mycket förtroende av coach Mike Yeo. 2013-14 spelade Suter 29 minuter och 24 sekunder per match, vilket var mest i ligan. Ingen annan var i närheten. Det mesta tyder på att arbetsbördan kommer att bli lika hög i år.
Det ska bli intressant att se om Jonas Brodin kan ta en större roll för Wild i år. Efter en uppskattad rookiesäsong blev fjolåret aningen mer undanskymd, men 21-åringens talang tvivlar ingen på. Han är skicklig back som sköter sig väl både i offensiven och defensiven. Dags att kliva ut ur Suters skugga.
Offensiven är Jared Spurgeons största styrka och han är duktig på att transportera pucken. 24-åringen har dessutom ett bra skott och är uppskattad i ett lag som har behövt offensivt understöd. Är dock liten till växten, vilket ger honom problem i försvarszon.
En annan 24-åring är Marco Scandella, som sakta men säkert har vuxit in i NHL-kostymen. Han är en aggressiv back som inte har några större svagheter. Är dock inte alltid tillräckligt snabb på skridskorna, vilket han kompenserar med storlek.
I backuppsättningen finner vi också rutinerade Keith Ballard, som har en stadigt nedåtgående trend i karriären. 31-åringen är en skicklig tacklare och har tidigare i karriären visat upp fina offensiva instinkter. På senare år har han dock varit alldeles för ojämn och stundtals sätter han sitt lag i knepiga situationer med ogenomtänkt spel.
Vi hittar också 25-årige Justin Falk, som kan ersätta en del av det defensiva ansvaret som Clayton Stoner hade ifjol. Falk är dock fortfarande oetablerad i NHL och tillbringar en del tid på läktaren.
Två svenskar som kommer att slåss om speltid är 23-årige Christian Folin och 19-årige Gustav Olofsson. Båda tillbringade större delen av fjolåret i den amerikanska collegehockeyn, men har chans på speltid i NHL i år. Folin gjorde NHL-debut redan ifjol, medan Olofsson fick nöja sig med AHL.
Wilds förstaval 2012 Matt Dumba är en oslipad, men talangfull, back som också kan komma att vara en del av försvarsbesättningen 2014-15. Han är offensivt skicklig och kan dessutom spela riktigt fysiskt. Defensivt finns det fortfarande en del att arbeta på.
25-årige Jonathon Blum är en spelare som ger djup i backlinjen, men han lär få räkna med att spela i AHL under merparten av säsongen.
Forwards:
Minnesota har en snabb forwardsuppsättning med potential att ställa till med mycket oreda i offensiv zon, samtidigt som man hjälper till i defensiven. Men trots en namnkunnig anfallsuppställning så gör Minnesota för lite mål. Därför har GM Fletcher investerat miljontals dollar i en österrikare med näsa för mål.
I sina bästa stunder är Thomas Vanek i det närmsta ostoppbar. Han är stor, har ett fantastiskt skott och är även en duktig framspelare. Problemet är att 30-åringen kan vara lika ineffektiv och obrydd när det går emot honom. Kan bli väldigt giftig tillsammans med framspelare i klass. En sådan har Wild i lagkaptenen Mikko Koivu.
Hade han sluppit skador ifjol hade han kunnat nosa på sitt personliga poängrekord på 71 pinnar från 2009-10. Han började ånga upp allteftersom säsongen led, vilket lovar gott inför 2014-15. 31-åringen är en fantastisk playmaker och en tvåvägscenter i världsklass. Är en ledare på isen på alla sätt och vis.
Klubbens största stjärna är dock Zach Parise. Amerikanen tillhör världens bästa vänsterforwards och är en konstant plåga för motståndarbackarna. Han slutar aldrig jobba och spelar med stort hjärta. Är en naturlig målskytt och är väldigt smart. Han är dessutom stabil defensivt, vilket gör att han är användbar i många olika situationer.
Om de tre presenterade spelarna spelar ihop återstår att se, men det känns smaskigt på förhand. Mycket talar dock för att de sprids ut i de övriga formationerna för att sprida målskyttet.
Jason Pominville är en annan spelare som hör hemma i Minnesotas topp sex. 31-åringen är smart och kreativ och ser ut att trivas i Minnesota. Har spelat ihop med Vanek i Buffalo Sabres under flera år, och förhoppningsvis kan de hitta kemi i Minnesota också.
Andracenter till en början lär Mikael Granlund vara. Visst är det dags för hans genombrott nu? 22-åringen är en liten, men ack så intelligent center. Få spelare har en sådan blick för spelet och kapaciteten att hitta omöjliga passningar som Granlund. Gjorde 41 poäng ifjol, men om han håller sig frisk och tar nästa kliv i utvecklingen kan han mycket väl vara förstacenter när säsongen är över.
Potential i massor finns också hos Charlie Coyle. 22-åringen är en stor och mångsidig forward med genombrottskapacitet. Han har dessutom förvånansvärt fina händer och borde kunna göra betydligt mer än de tolv mål och 30 poäng han producerade ifjol.
Wild har också en trevlig uppsättning checkingforwards.
Matt Cooke behöver ingen närmare presentation – superpesten är en av ligans mest hatade spelare. Ifjol slutade med en bitter eftersmak efter en ful knätackling, men under säsongen var han en effektiv spelare för klubben och visade prov på sina faktiska kunskaper. Det innefattar bra forechecking och penalty killing. Vi får väl se vilken Cooke vi bjuds på 2014-15.
I mitten placerar vi ytterligare en finländare: Erik Haula. Ifjol slog han sig in i truppen och gjorde ett mycket bra jobb. 23-åringen jobbar hårt, har hög frenesi i skridskoåkningen och visade en del offensiva instinkter. Är dock liten till växten.
Ute till höger placerar vi schweizaren Nino Niederreiter, som förlängde med klubben under sommaren. Niederreiter är en fysisk forward med bra fart på skridskorna och ett fint målsinne. Hittills i NHL-karriären har han dock haft svårt att producera poäng. Ifjol visade han upp fin kemi med Granlund och det finns en hel del att hämta i 22-åringen.
Rutinerade Kyle Brodziak är också en spelare som kan komma att slåss om en plats i tredjekedjan. Han är en mångsidig center som spelar ansvarsfullt defensivt. Jobbar hårt för laget, men har egentligen aldrig varit någon större poängplockare i NHL. Passar perfekt som tredje- eller fjärdecenter.
Minnesota har ett gäng talangfulla ytterforwards som slåss om istid, och kanske är det här året då Jason Zucker slår sig in i truppen på riktigt. Den kvicke 22-åringen har pendlat mellan NHL och AHL de senaste säsongerna utan att lyckas övertyga helt. Han är liten, men spelar med mycket energi.
Sist ut i SvenskaFans preliminära uppställning är en annan kortväxt och snabb ytter, Justin Fontaine. Gjorde faktiskt en del poäng när han fick spela med offensiva kedjekamrater, men fick främst speltid i checkingkedjorna ifjol. Var han ett one hit wonder, eller kommer han att bidra i år också?
Minnesota har även värvat ett gäng spelare som bidrar med bredd till en redan bred forwardstrupp. Nygamle Cody Almond väckte liv i karriären i Schweiz och det forna storlöftet Jordan Schroeder hoppas kunna göra detsamma genom att lämna Vancouver för Wild. Stu Bickel har agerat inhoppare för New York Rangers under de senaste åren och kan få se en del istid i Minnesota i år. Dessutom har man lockat över den 24-årige finländaren Michael Keränen från Ilves. Ifjol blev det 52 poäng på lika många matcher i SM Liiga – kan han bli ytterligare en i raden av finska centrar som lyckas i Wild?
---
Nyckelspelare:
Ryan Suter, Mikko Koivu, Zach Parise
Nyförvärv:
Christian Folin – från University of Massachusetts-Lowell – entry level-kontrakt
Gustav Olofsson – från Colorado College – entry level-kontrakt
Michael Keränen – från HIFK – entry level-kontrakt
Thomas Vanek – från Montreal Canadiens – free agent
Brett Sutter – från Carolina Hurricanes – free agent
Stu Bickel – från New York Rangers – free agent
Cody Almond – från Genéve-Servette (NLA) – free agent
Jordan Schroeder – från Vancouver Canucks – free agent
Justin Falk – från New York Rangers – free agent
Förluster:
Clayton Stoner – till Anaheim Ducks – free agent
Cody McCormick – till Buffalo Sabres – free agent
Matt Moulson – till Buffalo Sabres – free agent
Steven Kampfer – till New York Rangers – free agent
Dany Heatley – till Anaheim Ducks – free agent
Nate Prosser – till St. Louis Blues – free agent
Ilya Bryzgalov – klubb ej klar – free agent
Jake Dowell – Hamilton Bulldogs – free agent
Mike Rupp – klubb ej klar – free agent
Svenskar:
Jonas Brodin, Gustav Olofsson, Christian Folin, Jonas Gustafsson
Coach:
Mike Yeo
Preliminär laguppställning:
Zach Parise – Mikko Koivu – Charlie Coyle
Thomas Vanek – Mikael Granlund – Jason Pominville
Matt Cooke – Erik Haula – Nino Niederreiter
Jason Zucker – Kyle Brodziak – Justin Fontaine
Ryan Suter – Jonas Brodin
Marco Scandella – Jared Spurgeon
Keith Ballard – Justin Falk
Josh Harding (Niklas Bäckström)
Andra notabla spelare: Darcy Kuemper, Matt Dumba, Christian Folin, Stu Bickel, Jonathon Blum, Cody Almond, Stephane Veilleux, Michael Keränen, Jordan Schroeder, Brett Sutter
---
Bästa nyförvärvet: Thomas Vanek
Österrikaren är en humörspelare som kan gå långa perioder utan att göra väsen från sig. Men när han är på spelhumör, då kan han producera hysteriskt med poäng. Kommer sannolikt att trivas bra tillsammans med någon av de spelskickliga centrarna, som kan leverera puckar som Vanek kan trycka in.
Värsta förlusten: Clayton Stoner
Stoner har vuxit fram som en stabil och fysisk back de senaste åren, och har gjort ett bra jobb i Minnesota. Är dock ingen superstjärna och enda anledningen till att han konkurrerar ut Dany Heatley i den här kategorin är att Minnesota tjänar på att slippa Heatleys lön.
Årets poängkung: Zach Parise
Parise är lagets bäste forward kort och gott. Han har en rappt skott, en bländande skridskoåkning och en evig hunger efter pucken. Kan bli riktigt farlig i alla möjliga forwardskombinationer.
Årets nykomling: Christian Folin
Vi får väl se hur han anpassar sig till NHL, men det finns stora chanser att han tar en plats om han lever upp till hypen. Är en spelskicklig back som vet hur han ska spela försvarsspel. Har skolats väl i den amerikanske collegehockeyn.
Årets genombrott: Mikael Granlund
Han är överfull av talang, men har ännu inte riktigt blommat ut på NHL-nivå. Med ett par säsonger i benen är han nu redo att glänsa och får han mer speltid i till exempel powerplay, finns det en chans att vi får se en poängexplosion från finländaren.
###
REDAKTIONENS RANKNING:
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.
11.
12. Minnesota
13. Colorado
14. Philadelphia
15. Columbus
16. Detroit
17. Washington
18. Vancouver
19. Nashville
20. Arizona
21. Toronto
22. New Jersey
23. Edmonton
24. NY Islanders
25. Winnipeg
26. Ottawa
27. Carolina
28. Calgary
29. Florida
30. Buffalo
