SvenskaFans rankar NHL – Central Division: 3. Minnesota Wild

Laget från the state of hockey kommer in i säsongen med en optimism efter förra årets fina säsong. Nu håller fansen tummarna att det är den här generationen som äntligen kan leverera även i ett slutspel.

Minnesota har under de senaste säsongerna visat att man kan vara ett lag som imponerar under grundserien men väl i slutspelet ser det ofta likadant ut, ut redan i första rundan. Det har inte skiljt särskilt många poäng mellan förra säsongens mästare Colorado Avalanche och Minnesota Wild i grundserien de senaste säsongerna, ändå har Colorado kunnat fortsätta vinna även i slutspelet medans det för Wild har tagit slut direkt.

Om man tar en titt på de båda lagens trupper ser man direkt en av anledningarna varför lagen skiljer sig åt när det verkligen gäller, stjärnor som Cale Makar, Nathan MacKinnon, Gabriel Landeskog och Mikko Rantanen finns det inte en chans att Wild kan matcha. Istället ser Wilds truppbygge annorlunda ut och det är bredden som sticker ut.

Även om pusselbitar som Kevin Fiala och Cam Talbot har lämnat finns det på sikt en hel del spelare som organisationen hoppas kunna slå igenom och bli lika viktiga. Med Bill Guerin vid rodret finns det en harmoni och känslan är att Wild har något väldigt bra på gång. Trots förra säsongens imponerande spel där flera spelare tog sitt spel till en ny nivå höjs kravbilden på laget av fansen.

Kevin Fialas otroliga mål

Därför gäller det för Bill Guerin och de andra ledande figurerna i organisationen att fortsätta ingjuta en tro bland fansen för att fortsatt få arbetsro, för det är ingen hemlighet att under ett par säsonger till handlar det om att fortsätta utveckla laget och de unga spelarna som man förfogar över.

Detta eftersom att det är först nu som utköpen av Ryan Suter och Zach Parises kontrakt ställer till det och upptar en stor del av löneutrymmet. De senaste årens höga draftval och andra unga spännande spelare har fortfarande flera år kvar innan deras prime samtidigt som stommen i truppen med till exempel Eriksson Ek, Kaprizov, Brodin, Dumba, Spurgeon och Hartman har många år kvar innan deras prestationer börjar dala.

Sommaren har mest handlat om lagets superstjärna Kirill Kaprizov. Under sommaren hade Kaprizov varit hemma i Ryssland men pågrund av Rysslands invasion av Ukraina har ryska spelare haft svårt att lämna landet. Det spreds en rad olika rykten om vad som hade hänt med Kaprizov och hur många gånger han hade försökt ta sig till USA och därför gick det nästan att känna en suck av lättnad genom hela midwest efter att Wild kommunicerat ut att Kaprizov anlänt och gjorde sig redo för säsongen.

---

Målvakter:

På målvaktssidan hittar vi till att börja med den flerfaldige Stanley cup vinnaren Marc Andre Fleury. Fleury är en målvakt som har mycket att bidra med till en organisation, förutom bra målvaktsspel är han en ofta väldigt omtyckt person av både lagkamrater, media och fans.

En viktig faktor med Fleury är att han har vunnit förr,det är en viktig faktor att ha några vinnare i en organisation och framför allt i en som Wild som aldrig vunnit cupen.

Bakom Fleury hittar vi svensken Filip Gustavsson, Gustavsson går in i sin första säsong efter att tidigare i somras kommit till Minnesota i utbyte mot Cam Talbot som gick till Ottawa Senators. Talbot gjorde sig till slut omöjlig efter att han och hans agent blivit irriterade på GM Bill Guerin efter att han signade Fleury.

Förhoppningsvis får Gustavsson göra en hel NHL säsong i Wild efter att de senaste säsongerna blandat spel i NHL med AHL i Kanada. Det är dock inte något speciellt konstigt eftersom att Gustavsson bara är 24 år gammal vilket får sägas är väldigt ungt för en målvakt. Då passar det extra bra att ha en veteran som Fleury att se och lära av varje dag.

Backar:

Wild ligger enligt mig inne med en stabil backsida där svensken Jonas Brodin kanske sett till det defensiva spelet är den stabilaste av dem alla. Brodin går nu in på sin elfte säsong i the state of hockey som Minnesota så fint kallas. Han har aldrig slutat på mer än 30 poäng under en säsong men det är inte i poäng produktionen han glänser utan mer i spelet i egen zon där han med hjälp av sitt lugn ofta löser svåra situationer.

Bredvid Brodin hittar vi hans bästa vän både på men också utanför isen, Matt Dumba. Kanadensaren Dumba draftades av Wild som sjunde totalt i draften 2012. Sedan dess har Dumba trots en hel del trade rykten varit kvar i Minnesota och har nu belönats med ett A på bröstet. Han tillför stark skridskoåkning och kan spela över 20 minuter kväll efter kväll.

Dumba är också en erkänd duktig open-ice tacklare vilket han gillar att utnyttja för att höja energin i det egna laget.

Kaptenen i laget, Jared Spurgeon är en av de minsta backarna i hela ligan med sina 174 centimeter. Det stoppar dock inte honom från att vara en av Minnesota Wilds viktigaste spelare där han med hjälp av sin erfarenhet och skridskoåkning, både med och utan puck ofta spelar runt 20 minuter. Spurgeon producerar även ofta poäng tack vare sitt fina skott från blålinjen och sitt hockey-IQ.

Bredvid Spurgeon finns det en stor chans att Jacob Middleton får spela. Den 26 åriga kanadensaren går nu in på sin första hela säsong för Wild sedan han kom under förra säsongen från San Jose Sharks. Middleton skrev i somras på ett nytt 3-års avtal värt $7,35 miljoner. Middleton är inte en back som sprutar in poäng utan snarare en stabil tuff spelare som smäller på och är tung att möta, därför kompletterar Spurgeon och Middleton varandra bra på isen.

Efter att Dmitry Kulikov lämnade Wild för Anaheim Ducks ser det ut som att den talangfulla 22-åringen Calen Addison tar platsen istället. Addison är en mycket duktig offensiv back som producerar mycket poäng, under JVM 2020 visade han hur bra han är offensivt och stod för 9 poäng på 7 matcher, detta som back alltså.

Han gjorde 34 poäng på 43 matcher i AHL för Iowa Wild förra säsongen vilket visar att hans poängproduktion sitter i även i seniorligorna. Det stora genombrottet i NHL har dock fått vänta. Eftersom han spelar offensivt med ett högt risktagande har organisationen valt att låta honom mogna i AHL det mesta av tiden.

Nu efter att det öppnats upp en plats bland backarna vill mycket fans se Calen Addison ta den platsen. General Manager Bill Guerin säger att han har stora möjligheter att få starta säsongen i NHL men det gäller att förtjäna platsen.

Om det blir Addison som tar platsen är det antagligen den rutinerade Alex Goligoski som är hans backpartner. Trots att det här bara blir Goligoskis andra säsong i Minnesota är det inte många som känner till hur hockeyn fungerar i Minnesota som Alex Goligoski. Detta då han är född och uppvuxen i delstaten och nu vid slutet av sin karriär får chansen att spela för sitt barndomslag.

Med sin rutin är Goligoski viktig för de unga spelarna i laget och trots att han kanske har sina bästa år bakom sig visar han fortfarande tecken på fina offensiva kvaliteter. Totalt sett kan man säga att han gjorde en stabil säsong trots att han kunde vara väldigt ojämn, i vissa matcher var han en klar top-4 back medans han i andra matcher såg vilsen ut i båda zonerna.

Forwards:

När man kollar vilka spelare Wild ligger inne med på forwardssidan finns det en stjärna som lyser allra starkast. Ryssen Kirill Kaprizov kommer från en dominant säsong där han till slut landade på 108 poäng. Det finns inget snack om att Kaprizov nu är en av ligans absolut bästa spelare.

Förväntningarna på honom inför kommande säsong är enorma men trots det har sommaren istället handlat om hans svåra väg in tillbaka i USA. Efter flera försök och många olika rykten om vad som hänt är han i alla fall tillbaka och redo för en ny säsong där han förväntas leda laget.

På andra sidan spelar norrmannen Mats Zuccarello. Zuccarello som numera har hunnit bli 35 år och en riktig veteran gjorde i fjol sin poängstarkaste säsong hittils i sin NHL karriär när han noterades för mycket starka 79 poäng på 70 matcher. Med hjälp av sin väldigt bra puckkontroll och spelförståelse kan han kompensera för sin lilla storlek och passar perfekt ihop med Kaprizov, detta då det inte hade gjort lagets ryska superstjärna någon rättvisa att spela med någon mindre kreativt skicklig spelare än Zuccarello och på precis som det på många sätt är tack vare Kaprizov som Zuccarello producera så starka siffror så har jag svårt att se att Kaprizov skulle hitta samma samspel med någon annan spelare i detta Wild lag.

Går vi vidare i forwardsbesättningen hittar vi Marcus Foligno. Foligno som hunnit bli 31 år gammal kom till Minnesota 2017 då den numera hårt kritiserade Chuck Fletcher signade honom på ett 4-års avtal som free agent. Vintern 2021 förlängde Bill Guerin till fansens stora glädje Folignos avtal med ett 3-årskontrakt med en caphit på $3,1 miljoner.

Foligno har aldrig varit känd för att vara en offensivt skicklig spelare som gör mycket poäng utan snarare en hårt jobbande fysisk forward som är duktig på att ta sitt defensiva ansvar på isen och är skicklig i boxplay. Förra säsongen visade Foligno att han fortfarande utvecklas och stod för sin hittills bästa NHL-säsong sett till poängproduktionen. Det som imponerade mest var hans målskytte där han gjorde 23 stycken under säsongen, totalt blev det 42 poäng. Han är numera en väldigt uppskattad spelare bland fansen men också av tränarstaben och lagkamrater, därför bär han nuförtiden ett A på bröstet.

En annan spelare som också är väldigt uppskattad av fansen är svensken Joel Eriksson Ek. Den tidigare Färjestad-spelaren har sedan 2017 varit en ordinarie i Wild och kan numera ses som en av de spelarna som utgör lagets stomme.

Eriksson Ek med ett av årets märkligaste mål

Han gör inte särskilt mycket väsen av sig och kan vara ganska okänd för fans till andra klubbar, trots det finns det inga tvivel på att Wild tror på honom och ser honom som en del i deras långsiktiga planer när han sommaren 2021 skrev på att 8-års avtal värt $42 miljoner med en caphit på $5,25 miljoner. Eriksson Ek svarade med att leverera 49 poäng på 77 matcher säsongen 21/22, hans hittills bästa i karriären.

Jordan Greenway opererade sig för en överkroppsskada under sommaren och kommer därför att missa inledningen på säsongen. När han väl är tillbaka kommer han ta plats i ett Wild där han de senaste säsongerna blivit en viktig lagspelare som coach Dean Evason gillar skarpt. Greenway, Foligno och Eriksson Ek är en kedja som Evason inte behöver eller vill göra några justeringar i.

Tidigare säsonger har Jordan Greenway kritiserats för att va lite av en passagerare till dem andra två, det har handlat mycket om att han inte använder sin storlek till sin fördel och att han kunde visa prov på fina aktioner men sällan med någon eftertanke. Den senaste säsongen visade dock Greenway vad han var kapabel till.

Efter en någorlunda svag start kom han igång ordentligt och var en otroligt jobbig spelare att möta för motståndarna, speciellt längs sargen och medans han var en trygg spelare bakåt började han använda sin skridskoåkning och sin storlek även i offensiven. Han bidrar inte med lika mycket poäng som Foligno och Eriksson Ek men de båda hade sina bästa säsonger hittills förra året och en stor anledning till det stavas Jordan Greenway.

En spelare som väntas ta nästa kliv denna säsongen är unge Matt Boldy, Boldy som varit ordinarie i NHL från januari har imponerat stort. Han gjorde 39 poäng på 47 matcher och visade varför han varit en spelare som länge setts som en framtida NHL-stjärna inom den amerikanska hockeyn. Han är inte den bästa skridskoåkaren utan det är snarare hans mycket effektiva skott som är hans främsta egenskap, utöver det har han också väldigt skicklig med pucken samt har en bra spelförståelse över hela isen.

Det återstår nu att se om han kan behålla sitt spel och fortsätta utvecklas under den erkänt svåra andra säsongen. En tuff utmaning han ställs inför är att kunna fortsätta producera poäng i samma höga tempo som han gjorde tillsammans med Kevin Fiala. Fiala som nu lämnat för LA Kings hittade direkt en imponerande kemi med Boldy. Båda spelarna hade otroligt bra säsonger och att tappa sin kedjekamrat som gjorde hela 85 poäng innebär att Boldy står inför en tuff säsong med höga förväntningar från fansen.

Sommaren 2021 signade Bill Guerin kanadensaren Frederick Gaudreau. Det var då en spelare som hoppat upp och ner mellan AHL och NHL och på så vis inte helt enkelt att förutspå hur Wild tänkt använda han och vilken roll han skulle få. Efter att vi fått se 82 framträdanden i Minnesota Wilds tröja kan vi konstatera att Gaudreau gjorde en godkänd säsong.

Han fick spela mellan Kevin Fiala och Matt Boldy och gjorde vad han skulle, alltså ta ansvar defensivt och hitta sina två kedjekamrater. Poängmässigt landade Gaudreau på 44 poäng vilket är väldigt bra för en spelare som han men nu väntar en stor utmaning att hålla samma nivå även detta året, det som talar emot honom är att de flesta poängen han gjorde va mycket tack vare att han spelade med Fiala som hade en monstersäsong men som nu lämnar för LA Kings.

Tyson Jost anlände sent på säsongen från Colorado och inte satte något riktigt avtryck. Jost gick som 10a totalt i draften 2016 vilket visar att en gång i tiden fanns det folk som trodde han skulle kunna bli en bra NHL spelare. Succen har dock uteblivit och Jost har aldrig gjort över 30 poäng. Det känns inte speciellt troligt att han ska börja bli en poängspruta som i hans juniortider men det finns en förhoppning att han behövde ett miljöombyte för att höja sitt spel. Nu med en full camp med Wild är det först nu han får en ordentlig chans att visa vad han går för.

Den 23-årige kanadensaren Connor Dewar spelade förra säsongen 35 matcher för Wild men såg spännande ut för framtiden och belönades därför i somras med ett 2-årigt envägskontrakt värt $1,6 miljoner. Dewar är en hårt jobbande spelare som bidrar med en otrolig energi med sin ettriga spelstil. Han var även imponerande bra i penalty kill. Nästa steg som Dewar förväntas ta är att börja producera poäng, han har visat att han kan vara en producerande spelare förr och nu när han får en hel säsong i Wild är det förhoppningen att det är nästa steg för honom. Det återstår dock att se vilken roll han får, om det blir att gnugga i 4-de kedjan är det inte i offensiven han får chansen att skina direkt men antagligen kommer han åtminstone få chansen att spela i en offensivare kedja och visa vad han går för.

Supertalangen från Österrike, Marco Rossi förväntas bli en ordinarie NHL-spelare den här säsongen. Inför förra säsongens camp kom Rossi från en säsong där han knappt spelat någonting på grund av en hjärtsjukdom. Wild valde då att låta honom fortsätta utvecklas nere i AHL. Där visade han vilken talang han besitter och var en av ligans bästa spelare under säsongen.

Efter att ha varit frisk och haft en bättre uppladdning har Rossi imponerat stort på campen och i delar av försäsongsmatcher varit dominant ute på isen. GM Bill Guerin är tydlig med att han måste förtjäna sin plats för att få spela i NHL men det mest troliga är att Rossi inte kommer återvända till Iowa utan stanna i Minnesota hela säsongen.

Brandon Duhaime är inte det mest spektakulära spelaren och inte den största talangen, istället visade han andra kvaliteer på campen 2021 vilket belönades med att han fick spela hela säsongen i NHL efter att ha varit i AHL tidigare. Duhaime är en spelare som alla lag kan ha nytta av, en hårt jobbande 4-kedja forward. Hans jobb är inte att producera poäng eller spela vackert utan för att få spela i NHL behöver spelare som Duhaime acceptera den roll hans coach ger han och finnas där för sitt lag.

---

Styrkor:

Framtiden

Wild har den senaste tiden samlat på sig en av ligans mest spännande prospect-pools. Med supertalanger på alla positioner som Jesper Wallstedt målvakt, Brock Faber back och Marco Rossi center ser det minst sagt spännande ut. General Manager Bill Guerin har satsat på många unga och på många som fått sin hockeyutveckling i Minnesota. Det är dock inte denna säsongen som det gäller utan snarare när de här spelarna börjar nå sin prime och blivit etablerade spelare. En nyckelfaktor är även att Kirill Kaprizov stannar kvar och blir en riktigt franchise-spelare.

Optimismen efter förra säsongen

Fansen till Minnesota Wild har inte direkt varit bortskämda med framgångar. Inför de flesta säsongerna vet man redan att det inte är sannolikt att laget ska gå hela vägen. Den senaste tiden och mycket sedan Kirill Kaprizov kom över ifrån Ryssland. Att köpa ut de två spelarna som var ansiktet utåt för organisationen, Zach Parise och Ryan Suter sände en signal att Minnesota var redo att starta om. Sedan dess har det satsats ungt och för framtiden och under den senaste säsongen visade verkligen Wild att det finns skäl att vara optimistisk över framtiden.

Svagheter:

Tappet av Fiala

Den här säsongen får laget klara sig utan stjärnan Kevin Fiala som istället kommer representera LA Kings. En av de tuffaste utmaningarna blir att kunna ersätta Fialas 85 poäng. För att göra det krävs det att flera offensiva spelare steppar upp. Frågan är om spetsen verkligen finns där för att kunna göra det?

Dead Cap

Efter att GM Bill Guerin beslutat att 2021 köpa ut stjärnorna Zach Parise och Ryan Suters kontrakt. Även om Spelarna är borta påverkar deras kontrakt fortfarande. Extra hårt slår de säsongerna 23/24 och 24/25 då de sammanlagt kommer ha cirka $15 miljoner i dead cap space. Det innebär att Wild får bygga laget smart men också att de kommer ha svårt att verkligen satsa under de kommande säsongerna.

Förlorarmentalitet

Wild är inte kända för att vara några vinnare, för att bli en ett lag med en vinnarmentalitet krävs det inte bara vinster utan också en organisation som ställer höga krav på sig själva där vinster är det enda tänkbara. Efter förra säsongens mycket bra grundserie tog det stopp redan i förstarundan i slutspelet, trots det hyllades laget för sin fina säsong. Där tror jag det måste till en förändring och att det är dags att sätta högre krav efter en lovande grundserie.

---

Preliminär laguppställning:

Kirill Kaprizov – Ryan Hartman – Mats Zuccarello
Marcus Foligno – Joel Eriksson Ek – Jordan Greenway
Matthew Boldy – Frederick Gaudreau – Tyson Jost
Connor Dewar – Marco Rossi – Brandon Duhaime

Jonas Brodin – Mathew Dumba
Jacob Middleton – Jared Spurgeon
Alex Goligoski – Calen Addisson

Marc Andre Fleury- (Filip Gustavsson)

---

Säsongens poängkung: Kirill Kaprizov

Ingen direkt överraskning att fjolårets poängkung Kirill Kaprizov förväntas vinna den interna poängligan även den här säsongen. Största frågan är snarare om han kan lägga i ytterligare en växel och slå förra säsongens imponerande 108 poäng.

Säsongens viktigaste spelare: Kirill Kaprizov

Även här finns det bara ett självklart svar, Kirill Kaprizov var och kommer i många år framöver vara organisationens viktigaste spelare. Det var många som var lite tveksamma åt att Wild valde att skriva ett monsterkontrakt med honom efter bara 55 NHL-matcher men oj vad han bevisade match efter match att han är värd varenda dollar. Det är inte bara hans egen poängproduktion som han bidrar med utan de spelarna som får vara hans kedjekamrater, ett exempel på det är norrmannen Mats Zuccarello som gjorde finfina 79 poäng på 70 matcher.

Säsongens unga spelare: Matt Boldy

Även om Matt Boldy gjorde väldigt bra ifrån sig förra säsongen tror jag att han kommer göra ännu bättre ifrån sig i år. Den här säsongen kommer han vara med redan från start och bli inte förvånad om han under säsongens gång blir en av lagets viktigaste offensiva pjäser.

Säsongens doldis: Calen Addison

Calen Addison har de senaste säsongerna huserat i AHL där han fått tid att utvecklas och få många minuter per match. Nu verkar det som att han kommer starta säsongen i NHL. Kan han fortsätta producera poäng som en offensivt skicklig back kommer betydligt fler få upp ögonen för honom. Det är inte heller omöjligt att Addison får spela en del PP också där han imponerat från blå under försäsongen.

Säsongens besvikelse: Sam Steel

Vid draften 2016 valdes Sam Steel som 30de spelare totalt av Anaheim Ducks. Detta efter att ha varit en mycket lovande spelare under sin juniortid där han sprutade in poäng i WHL. Tiden i NHL har inte blivit riktigt som någon trodde utan Steel har haft det tufft och som bäst slutat på 22 poäng under en säsong. För en spelare som spåddes en lysande framtid så har det blivit en ordentlig missräkning. Inför den här säsongen har Steel lämnat Anaheim och istället signat med Minnesota. Det går en känsla av försiktig optimism runt organisationen att ett miljöombyte var det som krävdes för att Sam Steel ska hitta tillbaka till sitt gamla jag. Jag misstänker tyvärr att Steel inte kommer att nå några högre nivåer i sitt spel utan blir en blir en ganska blek spelare precis som i Ducks.

---

SvenskaFans rankar NHL – Central Division:

1.
2.
3. Minnesota Wild
4. Nashville Predators
5. Dallas Stars
6. Winnipeg Jets
7. Chicago Blackhawks
8. Arizona Coyotes

NHL:s 32 lag presenteras i form av en rankning inom de fyra divisionerna. Samtliga skribenter fick ranka divisionerna, som sedan summerades till en gemensam rankning för hela redaktionen.

Vill du skriva om ditt favoritlag? Hör av dig till hockeyredaktören Niclas Viberg på niclas.viberg@svenskafans.com.