SvenskaFans rankar: 16. New Jersey Devils
Efter förra säsongs störtdyk förväntas Devils förbättras ordentligt i år – trots det räcker det inte till slutspel enligt SvenskaFans. Truppen har de flesta komponenterna för att bli ett framgångsrikt lag, men ifjol underpresterade för många bärande spelare och laget missade slutspel. Kommer Kovalchuk och co. leva upp till förväntningarna säsongen 2011-12, eller fallar de återigen av pressen?
2010-11 var en mycket svängig säsong för New Jersey Devils. Sommarens värvningar gav laget en toppranking och Devils nämdes som en av Stanley Cup-favoriterna. Nye tränaren och New Jersey-legendaren John McLean skulle föra ett nytt Devils mot nya framgångar, men som vi alla vet gick något allvarligt fel.
En katastrofal start skapade ett ointagligt avstånd till åttonde och sista slutspelsplats och för första gången sedan 1996 gick Devils på semester när grundserien var färdigspelad. Faktum är att det var blott andra gången de senaste 21 åren New Jersey inte kvalificerade sig för slutspel – då en aktiv svit som bara överträffades av Detroit Red Wings. Storhetstiden för geniet Lou Lamoriello och hans generation är alltså över… eller?
I december sparkades så McLean och ersattes av ett gammalt beprövat kort i Jaques Lemaire, som många trodde skulle coacha laget även i år efter den makalösa vändningen han gjorde i Devils. Dock valde Lemaire att gå tillbaka till pensioneringen och istället signades Florida Panthers tidigare tränare Peter DeBoer, som inte är helt olik Lemaire i sättet. Han kräver hårt arbete och lägger störst vikt vid defensiven. Trots att DeBoer fick sparken från Panthers var de flesta överens om att det inte var hans fel att hans klubb inte nådde framgång och hans meriter från juniorligorna vittnar om att han är en kompetent coach. Men DeBoer har en svaghet som han fått kritik för och det är bristen på kommunikation, framförallt med lagets stjärnor. Och sådana har Devils gott om.
Förutom legendaren Martin Brodeur spelar superstjärnor som Zach Parise och Ilya Kovalchuk för New Jersey. Kovalchuk hade en nästintill katastrofal debutsäsong hos djävlarna och lyckades inte alls under McLeans ledarskap. Rykten om dålig kommunikation med McLean härjade vilt och ska laget lyckas är det viktigt att DeBoer fungerar ihop med 100-miljonersmannen.
En av anledningarna till att Devils inte nått några större framgångar sedan Stanley Cup-vinsten 2003 är avsaknaden av framstående backar. Klubben har inte lyckats ersätta Scott Niedermayer, Brian Rafalski och Scott Stevens, som var lagets hjärta och själ under många år. Sommaren 2010 gjordes ett tappert försök, då både Anton Volchenkov och Henrik Tallinder signades för dyra pengar, men ingen av dem lyckades leva upp till förväntningarna som ställdes på dem. Därför tvekade inte klubben på att plocka svenske Adam Larsson när han var tillgänglig som nummer fyra i draften 2011.
I Larsson tror sig New Jersey ha funnit en ny storback att bygga sitt försvar kring. 18-åringen skrev kontrakt med Devils under sommaren och är på gränsen till att vara redo för en ordinarie backplats redan i år. Att Lamoriello inte gjorde några större ansträngningar för att förstärka sin försvarsuppsättning under sommaren tyder på att han är redo för att ge svensken en chans att sno åt sig en tröja redan i år. Larsson har mer erfarenhet från seniorhockey än vad en vanlig tonåring har och det borde vara till Skellefteå-sonens fördel. Dock är steget mellan Elitserien och NHL stort och skulle han inte vara redo förväntas han få ytterligare tid i SAIK under vintern.
Lamoriellos värvningshysteri 2010 var alltså inget vi fick se i år och han verkar vara nöjd med sin trupp. Inga större namn kom och de stora namnen som lämnade var veteranerna Brian Rolston och Colin White, som fick ge sig av för att spara löneutrymme. Den enda stora "förstärkningen" under sommaren får Zach Parise anses vara. Hans nyskrivna ettårskontrakt ska förlängas så snart som möjligt och amerikanens medverkan ska göra stor skillnad från ifjol, då det bara blev 13 matcher. Istället ska lagets talanger – som det finns det gott om – göra sig redo att tillmötesgå de förväntningar som ställs på dem och åter göra New Jersey ett lag att räkna med.
Målvakter
Med en ålder på 39 år har Martin Brodeur självklart passerat toppen av karriären, men framförallt är det skador, och inte åldern, som förstört legendarens senaste säsonger. En hel och frisk "Marty" kan fortfarande vinna matcher åt sitt Devils på egen hand och många experter tror att Brodeur kommer göra en riktigt bra säsong när han nu entrar sista året på sitt kontrakt. Om det blir kanadensaren sista år i NHL återstår att se, men räkna med att Brodeur står upp mot 60 matcher i år igen.
Efter en riktigt bra säsong 2010-11 skrev Johan Hedberg på för ytterligare ett år i New Jersey. 38 år "unge" Hedberg kommer vara andramålvakt och redo att hoppa in när Brodeur inte orkar eller presterar. Toppduon känns stabil, men något åldersstigen.
Frågan är vem som ska ta över när veteranerna lägger skridskorna på hyllan. I flera år har Jeff Frazee varit framtidshoppet, men 24-åringen har inte tagit steget fullt ut och kommer få konkurrens från college-succén Keith Kinkaid i AHL under säsongen. 22-åringen räddade 92 % av skotten för sitt Union College och hade ett målsnitt på 1,99 den gångna säsongen – mycket starka siffror och odraftade Kinkaid kan bli säsongens överraskning.
I de kanadensiska juniorligorna spelar ett par Devils-draftade målvakter; Maxime Clermont och Scott Wedgewood. Ingen av dem är redo att ta steget upp i Devils än på ett tag, men klubben hoppas mycket på den kanadensiske duon.
Backar
En av New Jersey stora svagheter 2010-11 var poänggörandet och backarna var inget undantag. Andy Green vann den interna poängligan för backar på blygsamma 23 poäng, men trots att det var en minskning med 14 poäng jämfört med 2009-10 skaffade han sig ett fint förhandlingsläge till den första juli, då hans kontrakt gick ut. Sedan lockouten har Devils tappat Scott Niedermayer, Brian Rafalski och Paul Martin – Lamoriello kunde inget annat än att förlänga med Green, som varit den poängbästa backen de två senaste åren. Fyra år och tolv miljoner dollar rikare går amerikanen nu in i säsongen som Devils offensiva hopp bland backarna.
Mycket ansvar läggs även på Henrik Tallinder, som mötte skarp kritik under sin debutsäsong i New Jersey. 16 poäng kan visserligen anses vara godkänt och Tallinder blev bättre ju längre säsongen led, men 32-åringen måste upp ett par steg för att leva upp till de 3,375 miljoner dollar han tjänar.
I vanlig Devils-anda ser den defensiva delen av försvaret stabilt ut. Anton Volchenkov och tillfrisknade Bryce Salvador har både rutinen och kunnandet att bära ett försvar. Volchenkov hade precis som Tallinder en tung debutsäsong i New Jersey, men förväntas hitta tillbaka till gammal, fin form. Salvador var något av ryktenas man innan det blev klart att Colin White köptes ut från sitt kontrakt och 35-åringen ska nu fylla "papparollen" White lämnade efter sig. Motståndarna måste se upp när duon är på isen, annars smäller det.
Om topp-fyra ser klara ut känns det öppet bakom dem. Skulle Adam Larsson vara redo för NHL-spel är en av backplatserna hans, men det finns fler mindre etablerade spelare som vill ha speltiden.
En av dem är Mark Fraser, som börjar närma sig sin 100:e NHL-match och tillför tuffhet i defensiven. En annan är 24-årige Mark Fayne, som spelade 57 matcher under förra säsongen och imponerade med sin storlek, samt hans 14 poäng. Fortsätter Fayne utvecklas på samma sätt kan han mycket väl ta en ordinarie matchtröja under vintern.
En annan trevlig överraskning 2010-11 var Matt Taormina, som kom från ingenstans och började styra och ställa i uppspelen. Dock skadade amerikanen sin vrist så allvarligt att han begränsades till 17 matcher och frågan är om han är "the real deal" eller inte. Förvänta er att han får chansen att visa upp sig i alla fall.
23-årigen Matt Corrente har varit på gränsen till NHL under många år, men har trots upprepade chanser inte slagit igenom i Devils. Han är en smart och tuff spelare som Lamoriello tror mycket på, men klockan börjar ticka för kanadensaren, vars kontrakt går ut i sommar. En av spelarna som konkurrerar med Corrente är svenske Alexander Urbom, som inledde förra säsongen i New Jersey efter starka prestationer på träningslägret. Snabbt syntes dock att det var för tidigt för Stockholmaren och Urbom avslutade säsongen i Albany. Kanske är han redo att ta steget i år? En spelare klubben hoppas på mycket i framtiden är Jon Merril, som gjorde en bra debutsäsong i NCAA. Dock förväntas han inte vara redo för NHL förrän om några år.
Dessutom är nya Peter Harrold och rutinerade Jay Leach stabila ersättare vid skador.
Forwards
Sommaren handlade som tidigare nämt främst om att skriva nytt kontrakt med Zach Parise och några större nyförvärv inhämtades inte. I juli waivade Brian Rolston sin no trade-klausul för att gå till New York Islanders och Trent Hunter gick åt andra hållet, bara för att några dagar senare köpas ut ur kontraktet.
Så precis som förra säsongen är det Ilya Kovalchuk, Travis Zajac, Zach Parise och Patrick Elias som är de stora namnen i anfallet. Eftersom både Kovalchuk och Parise helst spelar vänsterforward bör Devils kunna ställa upp med två ruskigt vassa kedjor. "Kovy", som är en av ligans absolut vassaste målskyttar, hittade stundtals fin kemi tillsammans med Zajac och Nick Palmieri 2010-11 och de lär få chansen ihop i år också. Palmieri noterades för nio mål och 17 poäng under sin rookie-säsong och i år är det upp till bevis. 22-åringens kontrakt går ut efter säsongen och många unga spelare vill ha den plats Palmieri hade ifjol. Räkna dock med att amerikanen får chanser i någon av toppkedjorna.
I andrakedjan huserar troligtvis förra årets poängkung Patrick Elias. Tjecken kan både spela center och ytterforward, vilket gör honom mycket användbar. Lyckas han hålla sig skadefri kan han överträffa de 62 poäng han gjorde ifjol – framförallt med en målskytt som Zach Parise vid sin sida. Parise spelade som sagt bara ett fåtal matcher den gångna säsongen och formen är självklart ett frågetecken. Dock förväntas 27-åringen vara fullt frisk och leverera för de fem miljoner han numer får betalt. Mattias Tedenby får leva med att vara favorit till platsen som tredjelänk i kedjan 2011-12. Den lille trollgubben gjorde en bra rookie-säsong och förväntas växa ytterligare under sin andra säsong i ligan.
New Jersey har av traditionen en riktigt bra tredjekedja, men numer spelar varken John Madden eller Jay Pandolfo i klubben och andra spelare måste ta över. 20-årige Jacob Josefson är en spelare Devils hoppas mycket på och under 2010-11 visade svensken att han har potentialen att bli en av ligans bästa tvåvägscentrar. Tyvärr höll en skada honom borta under en längre period, men när han väl blev frisk och varm i kläderna fick han mycket beröm av både medspelare och lagledningen. Med rutinerade spelare som Dainius Zubrus och David Clarkson bredvid sig förväntas kedjan både stoppa det andra lagets stjärnor och ge en viktig bredd på målskyttet i vanlig New Jersey-stil.
Tidigare var Rod Pelley spelaren som förväntades fylla luckan i tredjekedjan, men kanadensaren har aldrig levt upp till förväntningarna och får kämpa om speltid i en fjärdekedja. Där får han tuff konkurrens av Dave Steckel, som har en given plats i truppen tack vare sin kompetens i numerärt underläge och i tekningscirkeln. Dock har han fått kritik för att han är slö på skridskorna och producerar för lite i offensiven, vilket begränsar honom till lagets checking-lines.
Dessutom signade New Jersey två veteraner under sommaren – Eric Boulton och tuffingen Cam Janssen. Duon tillför bredd kontra kraft i Devils checking-lines och kommer få en del speltid. Även nye Stephan Veilleux lär få sina chanser i NHL.
Bland ynglingarna tros Vladimir Zharkov och Adam Henrique ha störst chans till speltid. Zharkov har testat på NHL-spel de två senaste säsongerna och gjort bra ifrån sig i det defensiva spelet. Dock hade han svårt att få utdelning i offensiven, men hans fart och tvåvägsspel kan bli användbart vid skador. 21-årige Henrique fick en NHL-match ifjol, men sägs vara redo att ta en mer eller mindre ordinarie plats i Devils 2011-12.
Nyckelspelare:
Martin Brodeur, Andy Green, Ilya Kovalchuk
Nyförvärv:
Mike Hoeffel – Entry level-kontrakt, University of Minnesota
Joe Sova – Entry level-kontrakt, University of Alaska
Mike Sislo – Entry level-kontrakt, University of New Hampshire
Keith Kinkaid – Entry level-kontrakt, Union College
Brandon Burion – Entry level-kontrakt, University of Michigan
Adam Larsson – Entry level-kontrakt, Skellefteå AIK
Eric Boulton – UFA, Winnipeg Jets
Stephane Veilleux – UFA, Ambri-Piotta (Schweiz)
Peter Harrold – UFA, Los Angeles Kings
Cam Janssen – UFA, St. Louis Blues
Trent Hunter – Trade, New York Islanders
Maxim Noreau – Trade, Minnesota Wild
Förluster:
Tyler Eckford – UFA, Phoenix Coyotes
Mike McKenna – UFA, Ottawa Senators
Pierre-Luc Leblond – UFA, Calgary Flames
Anssi Salmela – UFA, Avangard Omsk (KHL)
Brian Rolston – Trade, New York Islanders
David MacIntyre – Trade, Minnesota Wild
Trent Hunter – Utköpt, klubb ej klar
Colin White – Utköpt, San José Sharks
Svenskar:
Mattias Tedenby, Jacob Josefson, Alexander Urbom, Johan Hedberg, Henrik Tallinder, Adam Larsson
Coach:
Peter DeBoer (ny)
Preliminär uppställning:
Ilya Kovalchuk - Travis Zajac - Nick Palmieri
Zach Parise - Patrick Elias - Mattias Tedenby
Dainius Zubrus - Jacob Josefson - David Clarkson
Eric Boulton - David Steckel - Cam Janssen
Andy Green - Anton Volchenkov
Henrik Tallinder - Adam Larsson
Mark Fayne - Bryce Salvador
Martin Brodeur (Johan Hedberg)
Andra notabla spelare: Jay Leach, Mark Fraser, Alexander Urbom, Matt Taormina, Matt Corrente, Peter Harrold, Rod Pelley, Vladimir Zharkov, Adam Henrique, Stephane Veilleux
---
Bästa nyförvärv: Adam Larsson
Med antagandet om att svensken tar en plats är han lagets bästa nyförvärv – mycket beroende på att New Jersey höll igen hårt på värvningsfronten. Larsson är redan en mycket duktig back och med ett par NHL-säsonger i benen kan han bli en ny backjätte i ligan.
Värsta förlusten: Colin White
35-åringen får anses vara sommarens värsta tapp. Inte så mycket på grund av hans kunskaper på planen, utan snarare hans ledaregenskaper vid sidan av isen. Har varit en del av lagbygget i många år, men var inte önskvärd längre och köptes ut från sitt kontrakt med klubben.
Årets poängkung: Ilya Kovalchuk
Det är svårt att tippa annat än Kovalchuk. Den ryske stjärnan måste ha ett kanonår och nå 80-90 poäng för att inte bli NHL:s hackkyckling nummer ett i vinter också. 27-åringen är en spelare av världsklass i sina bästa stunder, men ifjol var de stunderna på tok för få. Vänta er minst 30 mål från Kovalchuks klubba i vinter.
Årets nykomling: Adam Larsson
Larsson får stor uppmärksamhet i artikeln, men det finns en anledning till det: han är ett superlöfte. Devils hoppas mycket på 18-åringen och Larsson är framtidens back. Men det betyder inte att han bara är med för att se och lära i år – bra prestationer kommer krävas av honom också.
Årets genombrott: Jacob Josefson
Rookie-säsongen förstördes till stor del av en handledsskada, men nu är svensken hel och frisk. Har ett otroligt spelsinne och en mycket fin skridskoåkning. Har han lagt på sig några extra kilo under sommaren kan han axla en viktig roll i tredjekedjan samt numerärt underläge.
###
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.
11.
12.
13.
14.
15.
16. New Jersey Devils
17. Columbus Blue Jackets
18. Calgary Flames
19. St. Louis Blues
20. Carolina Hurricanes
21. Toronto Maple Leafs
22. Phoenix Coyotes
23. Minnesota Wild
24. Colorado Avalanche
25. Florida Panthers
26. Dallas Stars
27. Edmonton Oilers
28. Winnipeg Jets
29. New York Islanders
30. Ottawa Senators
