Håller Devils hela vägen i år?
19 omgångar , 24 poäng och endast fyra förluster under ordinarie matchtid. Snart halvvägs in på säsongen så är nog de flesta Devils-fans väldigt nöjda med lagets prestationer. Men finns det skäl att oroa sig, trots alla fina resultat hittills i år? Här följer en liten genomgång av hur Devils presterat såhär långt denna säsong, och vad som eventuellt måste förbättras om Devils vill upprepa fjolårsuccén och kunna utmana om Stanley Cup-bucklan i sommar.
Devils var väldigt nederlagstippade inför säsongen på grund av avsaknaden av Parise, och det faktum att Lou Lamoriello valde att ersätta Parise med i princip ingenting. Men den offensiva kraft som fanns i laget har hittills visat sig vara tillräcklig.
Offensiven har letts av Patrik Elias som varit enastående bra i år. Kemin med David Clarkson är verkligen fantastisk och de är ett hot framåt i princip i varje byte. Elias har gjort 22 poäng den här säsongen, samtidigt som Clarkson har legat i toppstriden i målligan hela säsongen och för närvarande står Clarkson noterad för 10 mål.
Just Clarkson var jag och många med mig väldigt nyfikna på inför säsongen. Den 28-årige forwarden debuterade i NHL säsongen 06-07, efter att bokstavligt talat slagit sig in i NHL. Säsongen 05-06 hade han 233 utvisningsminuter i AHL och han sågs som en slagskämpe tänkt för fjärdekedjan, varken mer eller mindre. Han visade dock stundtals upp en viss målfarlighet, och gjorde till exempel 17 mål säsongen 08-09, men det var i fjol som han verkligen klev fram och visade upp sina kvaliteter som målskytt. Med 30 mål i grundserien var han en nyckelspelare för Devils. Men frågan var om Clarkson kunde upprepa målproduktionen från ifjol, eller om han var en “one hit wonder” i målkolumnen. Men Clarkson överskred alla förväntningar i säsongsinledningen och spottade in 10 mål på de 13 första matcherna och klättrade till toppen av målligan. Men nu har Clarksons målprouktion stannat av, och han har gått mållös i dem sex senaste matcherna och har bara lyckats producera en assist på dessa sex matcher. Nu är frågan om Clarkson kan hitta tillbaka till målskyttet igen, för det är verkligen en nödvändighet för New Jersey om man ska fortsätta att konkurerra i toppen av Eastern Conference. Ilya Kovalchuk har en nivå till och skulle kunna peta in några fler mål här under säsongens andra halva, men annars finns det inte så mycket secondary-scoring för Devils att ösa ur om Clarkson inte börjar trycka in puckarna i mål igen.
En kedja som verkligen har fortsatt att spela precis så bra som de gjorde under slutspelet i fjol är kedjan med Carter, Bernier och Gionta. Deras stenhårda jobb, effektiva forechecking och energispridande slit är väldigt nyttigt och deras roll i Devils framgångar den här säsongen ska inte underskattas.
Dainius Zubrus spelade väldigt bra innan han ådrog sig sin skada som fortfarande håller honom borta från spel, och att då plocka in Ponikarovsky var ett bra drag för att kompensera förlusten av Zubrus. Ponikarovsky har inte kommit in och gjort någon dundersuccé rent poängmässigt, men han bidrar med ett fysiskt spel och hårt jobb som behövs i laget när Zubrus saknas.
På backsidan har det stundom sett väldigt bra ut, och stundom sett rent ut sagt bedrövligt ut. Just ojämnheten är en faktor som jag ser som väldigt oroande inför andra halvan av säsongen. Kapten Bryce Salvador är allt som oftast en klippa i försvaret, men samtigt har inte ens han sett helt stabil ut alla gånger den här säsongen. Bäste back i Devils i nuläget får Andy Greene ses som, och även om Greene är en mycket skicklig spelare så är det inte någon spelare som sätter skräck i motståndarna direkt. Men Greene har varit bra den här säsongen, och samtidigt som han ser stabilt ut i egen zon så kan ha också vara ett bra offensivt vapen på blålinjen för Devils. Andy Greene har gjort 2 mål och 6 assist på 19 matcher den här säsongen.
Adam Larsson har kommit in och spelat stabilt, men han är ännu ingen försvarare att luta sig emot när det stormar. Som jag skrivit om tidigare så ser han väldigt lugn och säker ut i egen zon. Han har en förmåga att lösa svåra situationer på ett väldigt bra sätt, en förmåga som väldigt få andra i Devils backuppsättning besitter. I uppspelsfasen så är Adam Larsson en av Devils bästa backar, och jag ser honom som helt given i laget nu efter att han var petad under säsongens första matcher. Men det som saknas är att Adam lyckas förvalta sitt spelsinne och sitt fina passningsspel även i offensiv zon och börjar producera poäng. På 14 matcher har Larsson gjort 3 poäng, och där finns det mer att hämta.
Anton Volchenkov har kommit undan kritik lite grann tack vara att det stormat värre omkring Tallinder och Fayne, men Volchenkov har också varit ojämn och stått för en del riktiga blunders. Volchenkov har försvarsspelet som sin verkliga styrka, och för att vara en bidragande spelare i NHL så ska han i princip vara felfri i egen zon. Så har det inte sett ut den här säsongen, och det är dags för Volchenkov att höja sig och börja spela bättre för att visa att han fortfarande är en bra defensiv back i NHL.
Sen har vi Henrik Tallinder som verkligen inte fått spelet att stämma den här säsongen, och på grund av det fått sitta på läktaren i en hel del matcher.
Det har varit väldigt tråkigt att se Tallinders spel i år, speciellt med tanke på hur bra han varit tidigare. Han har under sin karriär varit en väldigt duktig och enkelt spelande back i NHL, men i år har han spelat otroligt slarvigt och egentligen inte gjort det riktigt bra i någon match. Tallinder är kontrakterad till och med säsongen 2013-2014 med en caphit på 3.375 miljoner dollar, och det ska bli intressant att se hur DeBoer och Lamoriello hanterar Tallinder den närmaste tiden.
Mark Fayne är en annan spelare som vart ifrågasatt och fått stå som healthy scratch i ett par matcher. Men även om Fayne inte spelat sitt livs hockey den här säsongen så ser hans plats i laget ganska säker ut i nuläget, sett till hur stora problem Tallinder har haft.
Devils försvarsspel har överlag varit alldeles för svajigt för min smak. Det har i vissa matcher visats upp tydliga brister och en väldig röra i egen zon. Alla lag står givetvis för mindre bra insatser ibland sett under en hel säsong, det är helt naturligt, men det svaga spelet i egen zon har gjort sig påmint ett par gånger för mycket för att jag ska kunna känna mig helt trygg i att Devils kommer kunna fortsätta vara med och kriga om divisionstiteln hela vägen in i kaklet.
Jag har känt att Devils lyckats spela ihop lite fler poäng än de egentligen förtjänat den här säsongen, och därför har jag hela tiden känt en oro att det kommer vända och att laget kommer tappa i tabellen. Nu har spelet inte fungerat lika bra dem senaste veckorna jämfört med hur det såg ut under dem första tio matcherna, men poängen har ändå fortsatt trilla in. Men Clarksons måltorka är oroande, och i kombination med det stundtals så instabila försvarsspelet så finns det helt klart skäl att oroa sig, trots den fina segerrad som Devils presterat i år. Det finns problem som måste redas ut, och det finns utrymme att förbättra spelarmaterialet, framför allt på backsidan.
Om Elias, Clarkson och Kovalchuk verkligen levererar på topp under säsongens andra halva, och om backuppsättningen lyckas höja sig ett snäpp eller två, då ser jag Devils som en legitim utmanare till divisionstiteln. Men det känns samtidigt som att det finns en risk att Devils nått sin peak den här säsongen, och det känns väldigt svårt att kunna utmana Pittsburgh under andra halvan av säsongen. Om sedan Flyers och Rangers hittar tillbaka till den nivå som vi alla förväntat oss att de ska hålla den här säsongen, då kan den andra halvan av säsongen bli riktigt tuff för New Jersey.
Men i nuläget ligger Devils tvåa i Atlantic Division, bara två poäng efter Pittsburgh och 5 poäng före trean Philadelphia. Ett perfekt slagläge med andra ord.
