Preview: New Jersey Devils
NHL-säsongen 2021/22 ska äntligen börja. För New Jersey Devils väntar en spännande tid. Lagets genomförda rebuild bör snart ge utslag. Ska laget kunna höja nivån och nå slutspel?
Förra säsongen var tuff för Devils. Det fanns definitivt ljusglimtar i exempelvis Jack Hughes och Ty Smith. Men det slutade ändå med en sjunde plats i divisionen, en bra bit från slutspel. Detta gör det svårt att betrakta fjolårssäsongen som lyckad. Laget fixade 45 poäng på 56 matcher och det hade behövts ytterligare 26 poäng för att peta ner New York Islanders från den sista slutspelsplatsen. Vinstprocenten behöver öka betydligt till denna säsong, ifall det ska bli någon slutspelshockey i Prudential Center.
Försäsongen har som den ofta gör för Devils sett stark ut. Fyra vinster på fem matcher och ett stort spelmässigt övertag gör att General Manager Tom Fitzgerald kan vara nöjd. 7–1 vinsten mot New York Rangers var försäsongens höjdpunkt. I en match där allt stämde, hela vägen från Bernier i målet till spjutspetsen Tomas Tatar krossades rivalerna från Manhattan. Det bör samtidigt noteras att framgång innan den riktiga säsongen börjar, inte betyder att det kommer se likadant ut senare. Men Lindy Ruff och resten av tränarstaben verkar i alla fall ha byggt upp en stark spelmässig grund.
Det har hänt under sommaren:
Nyförvärv
Målvakter:
Jonathan Bernier (Detroit Red Wings)
Backar:
Dougie Hamilton (Carolina Hurricanes)
Ryan Graves (Colorado Avalanche)
Christian Jaros (San Jose Sharks)
Tyler Wotherspoon (Philadelphia Flyers)
Forwards:
Tomas Tatar (Montreal Canadiens)
Jimmy Vesey (Vancouver Canucks)
Förluster
Målvakter:
Aaron Dell (Buffalo Sabres)
Backar:
Will Butcher (Buffalo Sabres)
Matt Tennyson (Nashville Predators)
Ryan Murray (Colorado Avalanche)
Forwards:
Mikhail Maltsev (Colorado Avalanche)
Nathan Bastian (Seattle Kraken)
Nick Merkley (San Jose Sharks)
Kommentar: Det har skett en hel del förändringar på spelarfronten. Spelare har lämnat och nya har värvats in. Personligen tycker jag att nyförvärven ser bättre ut än vad förlusterna ser tuffa ut. Will Butcher och Ryan Murray som är två dugliga och stabila backar har ersatts med superstjärnan Dougie Hamilton och den store Ryan Graves. Backsidan måste därmed betraktas som förstärkt. Det bör dock noteras att tappet av Will Butcher svider en del. Då han varit en profil under sina fyra år i Devils. Hans rookiesäsong där han gjorde 44 poäng på 81 matcher och visade upp högklassigt spel över hela isen kommer att finnas kvar i minnet länge.
Tomas Tatar är en stark forwardsvärvning som förhoppningsvis kan bidra med poäng och bli en viktig del i någon av Devils toppkedjor.
Anledningen till att Devils hade möjligheten att agera och värva profilerade spelare som Hamilton, Graves och Bernier under sommaren var det stora löneutrymmet som laget hade. Det gav Fitzgerald möjligheten att värva spelare utan att behöva oroa sig över lönetaket.
Målvakter
Den tidigare vaccinationsvägrande Mackenzie Blackwood verkar närma sig vaccination. Vilket förhoppningsvis gör att han blir spelredo för säsongen och kan fortsätta sin utveckling mot att bli en stabil förstemålvakt på NHL-nivå. 24-åringen har de två senaste säsongerna haft en hyfsad räddningsprocent. Frågan är däremot om han är tillräckligt bra för att leda ett ungt Devils till slutspel. Jag tror att han har det i sig, i synnerhet nu när Jonathan Bernier har värvats in som avlastning.
Bernier kanske inte direkt låter som en grym värvning. Men faktum är att han under fjolårssäsongen hade över 91 i räddningsprocent i ett svagt Detroit Red Wings. Han kan i bästa fall bidra med sin rutin och ge stabilitet till laget. Man får hoppas att hans rutin och lugn kan påverka Blackwood som ofta tenderar att kännas ostabil, både på och utanför isen.
Backar
Jag vill personligen argumentera för att Devils backsida med förstärkningar av Hamilton och Graves är en av ligans bästa. Att få in en av ligans bästa backar i Dougie Hamilton som är grym både offensivt och defensivt är ett tydligt styrkebesked för hela organisationen. 42 poäng på 55 matcher var hans facit förra säsongen i Carolina Hurricanes och något liknande bör han kunna uträtta även detta år.
Ryan Graves bör ses som en fyndvärvning. Han är väldigt stabil defensivt och använder sina 195 cm för att stoppa motståndare på ett effektivt sätt. Jag tror även att han kan få utväxling offensivt i Devils. Han bör ha potential för att bidra med runt 40 poäng.
Ty Smith får i nuläget anses vara tredjeback i laget. Efter hans fina rookiesäsong där han gjorde 23 poäng på 48 matcher har han blivit en högklassig NHL-back. 21-åringen som blev draftad i förstarundan 2018 klev direkt in från Spokane Chiefs i WHL och bidrog till att stabilisera försvaret rejält.
Utöver dessa tre finns rutinerade och stabila spelare som Damon Severson och PK Subban att tillgå. Subban sitter visserligen på ett väldigt tungt kontrakt och han är inte den spelaren han en gång var. Men han är fortfarande en stabil och hårdför back som denna försäsong sett oväntat bra ut. Han väntas nu få spela i tredje backpar, en roll som han är ovan med. Men som han bör kunna klara av att axla på ett bra sätt.
De som främst konkurrerar om den sista ordinarie backplatsen i laget är schweizaren Jonas Siegenthaler och slovaken Christian Jaros. Ingen av dem är någon som får en att lyfta på ögonbrynen. Men någon av dem bör bredvid rutinerade Subban kunna få ett genombrott.
Forwards
Om backsidan är Devils styrka är forwardssidan dess svaghet. Det går att hävda att det finns en avsaknad av både bredd och spets. Mycket förlitar sig på att de unga spelarena är redo att slå igenom och få en explosionsartad utveckling. Då tänker jag framför allt på Jack Hughes, Nico Hischier och Jesper Bratt. Båda draftettorna Hughes och Hischier bör nu vara redo för att leverera upp emot en poäng per match.
När det gäller Hughes har jag inte mycket tvivel. Jag tycker att han förra säsongen visade prov på kvaliteter som tyder på att han kommer bli en av världens bästa spelare inom kort. Jag är mer tveksam kring om kaptenen Hischier har den utvecklingen i kroppen. Han har blivit sämre och sämre sedan sin rookiesäsong där han gjorde 52 poäng på 82 matcher. Visserligen har pandemin påverkat antalet matcher men han ser ganska tung ut även i det faktiska spelet. Förhoppningsvis stämmer detta inte och han kan kanske noteras för personbästa i poängproduktion denna säsong.
Pavel Zacha var den spelaren som blev poängbäst i laget ifjol och tjecken som kan spela både center och forward är vass offensivt. Det lutar åt att han får ta en roll som tredjecenter i början av säsongen men han ser samtidigt ut att vara en del av den första powerplayuppställningen. Detta kan nog generera i ytterligare en bra poängmässig säsong för honom.
Yegor Sharangovich, Miles Wood och Janne Kuokkanen är tre forwards som kommer från bra säsonger. Alla tre presterade på en poängmässigt bra nivå runt cirka 0,5 poäng/match. De förväntas ligga på minst samma nivå denna säsong. Högst förväntningar på sig har den 23-årige Sharangovich som både Fitzgerald och Ruff tror mycket på. Han kommer få en stor roll som han förhoppningsvis kan axla.
Andreas Johnsson är en spelare med outlöst potential. Han har varit totalt under isen de två senaste säsongerna. Men om han lyckas återgå till den nivå han höll i Toronto Maple Leafs säsongen 2018-19 då han noterades för 43 poäng kan han få ny skjuts i karriären. Något har fattats i hans spel men om han får ett större förtroende och får spela i en av toppkedjorna bör poängproduktionen kunna gå upp. En till som väntas få en stor roll i laget är nyförvärvet Tomas Tatar som är god för 60 poäng under en bra säsong. 30-åringen är något ojämn i spelet men har en högsta nivå som verkligen behövs i ett annars ganska trubbigt Devils.
De två största utropstecknen under Devils försäsong var ungtupparna Alexander Holtz och Dawson Mercer. Båda levererade högklassigt spel och mycket poäng. Detta har gjort dem mycket populära hos supportrarna så besvikelsen var därför stor när det stod klart att Holtz får börja i AHL hos Utica Comets. Motiveringen till beslutet löd att det är bättre att han får en topp-6 roll i AHL än en fjärdekedjeroll i NHL. I Utica Comets kommer han nu att vara en ledande spelare både i 5mot5 och i powerplay.
För Dawson Mercer ser bedömningen annorlunda ut. Han knep en plats i den slutgiltiga 23-mannatruppen. En plats i fjärdekedjan med Vesey och McLeod ser det ut att kunna bli. Förhoppningsvis kan den 19-åriga rookien som draftades i förstarundan 2020 slå sig in på allvar på NHL-nivå. Laget har en tydlig brist på högerfattade forwards och där kan nog Mercer komma in och bidra. På slutet har det till och med rapporterats om att han kommer ta plats i den andra powerplayuppställningen.
Trolig laguppställning (När alla är tillgängliga)
Tatar – Hughes – Sharangovich
Johnsson – Hischier – Bratt
Wood – Zacha– Kuokkanen
Vesey – McLeod– Mercer
Graves– Hamilton
Smith– Severson
Siegenthaler– Subban
Blackwood (Bernier)
Säsongens poängkung: Jack Hughes
Det finns flera kandidater till vem som blir lagets poängkung. Det hade kunnat bli Pavel Zacha som ifjol. Tomas Tatar skulle kunna komma in som en frisk fläkt. Men det slutgiltiga svaret för alla Devilsfans måste ju bli vår Golden boy Jack Hughes. Det är nu det riktiga genombrottet ska komma, i alla fall när det gäller poängproduktion.
Säsongens unga spelare: Dawson Mercer
Mercer har stora förväntningar på sig efter att ha levererat så som han gjort under försäsongen. Frågan är däremot om steget direkt från OMJHL blir för stort. Personligen tror jag mycket på Mercer, han har attraktiva spelkvaliteter samtidigt som han jobbar hårt för laget.
Säsongens doldis: Yegor Sharangovich
Sharangovich får gå under doldisstämpeln här då jag tror att många inte är medvetna om hans potential. Han är efter Hughes den spelare som jag tror har högst potential i hela Devils. Han har en förmåga att glida förbi motståndarspelare väldigt lätt. Om han kan bättra på de 30 poäng han gjorde på 54 matcher under sin rookiesäsong ifjol kan vi redan nu få se en stjärnspelare födas.
Säsongens besvikelse: Andreas Johnsson
Det pratas mycket om att han ska studsa tillbaka och börja leverera poäng igen. Jag är utifrån förra säsongen och försäsongen tveksam till om detta kommer att inträffa. Han får gärna bevisa att jag har fel, men i nuläget väljer jag honom som säsongens besvikelse.
