SvenskaFans rankar NHL: 22. New Jersey Devils

Devils har nu lämnat Ilya Kovalchuk-affären bakom sig och general manager Lou Lamoriello har fått en lugn sommar att snickra på sin trupp. Ett lag fyllt av tjeckiska veteraner och unga backar, men utan Martin Brodeur, ska leda New Jersey till slutspel.

Lou Lamoriello var mannen som gjorde "Musse Pigg-klubben" (Wayne Gretzkys ord, inte mina) New Jersey Devils till en stormakt inom hockeyn från mitten av 1990-talet och drygt tio år framåt. Hans fingertoppskänsla visade sig i briljanta trejder och free agent-värvningar som passade perfekt i ett framgångsrikt system och kompletterade en mycket stark försvarskärna. Det ledde till tre Stanley Cup-segrar på åtta år.

Det är numera ett minne blott och idag associeras Lamoriello och hans Devils varken med geniala värvningar eller segertåg. Idag präglas klubben – om man ska vara lite elak – snarare av överbetalda gubbar som gör Devils till ett mittenlag, utan någon tydlig riktning.

Säsongen 2013-14 var Devils undantaget som bekräftade regeln för "fancy stats"-förespråkarna, genom att bli fyra i Corsi-ligan men trots det missa slutspel. När 82 matcher hade spelats låg Devils på en tiondeplats i Eastern Conference med 88 poäng inspelade, vilket var fem för lite för att nå slutspel. Många grämer sig sannolikt över den extremt dåliga straffläggningsstatistiken på 0-13 som kan ha varit skillnaden på slutspel och golfturnering.

En annan anledning till det missade slutspelet kan ha varit att Cory Schneider tvingades dela på målvaktssysslan med Martin Brodeur. 42-årige Brodeur vann faktiskt fler matcher än Schneider, men i all annan statistik var Schneider överlägsen legendaren och man frågar sig hur det hade gått om Schneider hade fått spela mer än 45 matcher.

Det offensiva spelet byggdes runt en annan legendar – Jaromir Jagr. Den 42-årige tjecken vann den interna poängligan, vilket dels är ett bevis på hur bra han fortfarande är, men även ett bevis på vilken dålig tillväxt det har varit i New Jerseys anfall de senaste åren. Talangerna har inte etablerat sig i NHL och efter Kovalchuk-soppan lyckades Lamoriello inte pricka in rätt spelare för att ersätta ryssens offensiv. Ryane Clowe, Damien Brunner och Michael Ryder blev stora besvikelser.

Nåväl, det är en ny säsong och Devils-bossen har fått en ny chans att bygga ett konkurrenskraftigt lag. Den här gången under lugnare omständigheter. En av de första åtgärderna var att officiellt överlämna jobbet som förstemålvakt till Cory Schneider. Brodeur-eran är över och 28-åringen är odiskutabel etta mellan stolparna. Lamoriello valde också att hämta in forwarden Mike Cammalleri, som ska göra de där målen man inte gjorde ifjol. Det är två mycket betydelsefulla förändringar, som ger Devils en skjuts åt rätt håll.

Lamoriello valde också att köpa ut Anton Volchenkov, som skrev på för Nashville Predators. Dessutom tappade man Mark Fayne till Edmonton Oilers som free agent. Två spelarförluster som känns, men inte är oersättliga. På backsidan finns nämligen ett gäng unga spelare som är på väg att på allvar etablera sig i NHL.

Det återstår att se om Lamoriellos åtgärder gör Devils bättre eller sämre. Man ska komma ihåg att många av kärnspelarna är närmre 50 än 20 och borde vara sämre än ifjol. Å andra sidan slutspelsplatsen inom räckhåll och väl där kan allt hända. 2014-15 blir en oviss säsong för New Jersey och först i april vet vi om Lamoriellos lagbygge var tillräckligt slipat för att ta sig till slutspel eller inte.

Målvakter:

Så var Martin Brodeurs era i New Jersey slutligen över. Det känns lite vemodigt – Brodeur har varit lagets förstemålvakt i nästan 20 år och lett dem till otroliga framgångar. Samtidigt var det dags. 28-årige Cory Schneider är idag en mycket bättre målvakt som ger laget en ärlig chans att vinna varje match. Vissa menar att han tillhör ligans bästa.

Det återstår att se hur han hanterar jobbet som odiskutabel förstemålvakt. Han har aldrig spelat mer än 45 matcher under en säsong och visst finns det en viss risk i att ge en relativt oprövad målvakt ett guldkantat sjuårskontrakt. Lever han upp till förväntningarna kan han dock vara en Vézina Trophy-kandidat när säsongen är över.

Vem som blir Schneiders backup återstår att se. Under sommaren värvade Devils 38-årige Scott Clemmensen för hans tredje sejour i klubben, och han är ett alternativ. Keith Kinkaid är en annan tänkbar andrafiol. 25-åringen har fått växa till sig i AHL under de senaste åren. Det blir en hälsosam konkurrens mellan Kinkaid och Clemmensen.

Det är också värt att hålla koll på Martin Brodeurs son Anthony, som är draftad av klubben. Om inte annat, så för hans namn. Ifjol räddade han 88,7 procent av skotten i QMJHL-klubben Gatineau Olympiques. Någon NHL-målvakt är han definitivt inte i dagsläget.

Backar:

Devils backuppsättning är en mix av ynglingar och veteraner, där få spelare är i sina gyllene år. Faktum är att man inte har en enda back som är mellan 24 och 30 år gammal. Backarna spelar fortfarande en viktig roll i lagets framgångar, även om de där dominanta spelarna som Scott Stevens, Scott Niedermayer och Brian Rafalski har saknats de senaste åren.

Lagets bäste back inför säsongen är Andy Greene, en lugn och rutinerad pjäs med bra spelfördelaregenskaper och fin skridskoåkning. Är ganska liten i NHL-mått mätt, vilket gör att han får förlita sig på sitt positionsspel i försvaret. Brukar stå för 25-30 poäng per säsong.

Minst 30 poäng räknar Devils också med från Marek Zidlicky. 37-åringen är fortfarande en powerplayspecialist av rang, med ett fint passningsspel och skott. Defensivt är han dock en säkerhetsrisk, precis som under hela karriären.

Däremot är det defensiven som är lagkaptenen Bryce Salvadors styrka. Han är stor, fysisk och håller rent i egen zon. Var skadedrabbad ifjol och man frågar sig om den 38-åriga kroppen håller för en hel säsong.

Efter en riktigt fin rookiesäsong lär ansvaret öka för 23-årige Eric Gelinas. Ifjol dundrade han in 29 poäng på 60 matcher och hans skott är redan idag i världsklass. Gelinas fick en del kritik för sitt defensiva spel, som är för oslipat. Har perfekt hockeystorlek och kan mer rätt vägledning bli riktigt, riktigt bra.

Ifjol debuterade även 22-årige Jon Merrill. Är en allround back som inte sticker ut lika mycket som Gelinas, men som har väldigt hög potential. Är skicklig när det gäller att transportera pucken och har hjärnan med sig i försvarsspelet. Disciplinen utanför isen har ifrågasatts, vilket aldrig är ett bra tecken. Gjorde elva poäng på 52 matcher ifjol.

Mest intressant ur svenska ögon är hur 21-årige Adam Larsson utvecklas. När han draftades som totalfyra 2011 var det många som trodde att han vid det här laget skulle vara Devils förstaback. Ifjol blev det dock främst AHL-spel för skellefteåsonen. Kritade på ett nytt kontrakt i somras och nu är det verkligen dags att visa framsteg. På isen kännetecknas han av sitt lugn och fina skott. Har aldrig spelat till sig de stora minuterna han är kapabel att logga, och debutsäsongen 2011-12 är fortfarande hans bästa i NHL hittills.

I försvaret finner vi också 31-årige Peter Harrold, som kommer att utmana ungtupparna om istid. Defensiven har aldrig varit någon styrka för skridskoskicklige Harrold, som även har använts som forward. Är en duglig djupback.

Damon Severson, Seth Helgeson och Steve Santini är ytterligare tre backar med potential att nå NHL inom de kommande åren. I dagsläget handlar det om att få utvecklas i egen takt och inte stressas in i NHL.

Under det stundande träningslägret kommer veteranerna Tomas Kaberle, Mike Komisarek och Renat Mamshev att medverka. Huruvida någon av dem spelar till sig ett kontrakt återstår att se.

Forwards:

Målskyttet har aldrig varit New Jerseys högsta prioritet under Lamoriellos ledning och under förra säsongen gjorde endast fyra lag färre mål än Devils – då blir det inget slutspel. Därför förstärkte general managern forwardssidan under sommaren med Mike Cammalleri och Martin Havlat. De ska bidra med fart, men det är fortfarande en tämligen gammal och trög forwardsuppsättning Devils visar upp.

Ifjol vann evigt unge Jaromir Jagr den interna poängligan på 67 poäng och sett till spelarna i truppen kan han mycket väl upprepa bedriften. 42-åringen skrev på ett nytt ettårskontrakt i somras och rekordjakten går vidare med Devils. Spelade samtliga 82 matcher ifjol, var navet i powerplay och spelade näst mest av lagets forwards. Kommer att inleda säsongen som högerforward i förstakedjan igen. Hur många poäng det blir beror på hur hans kedjekamrater utnyttjar målchanserna han skapar.

I mitten finner vi som vanligt Travis Zajac. 18 mål och 48 poäng blev det ifjol från centern, vilket får ett svagt D i betygsskalan. 29-åringen är en duktig tvåvägscenter, som egentligen gör sig bättre som andracenter. Han är utmärkt i det defensiva spelet, är duktig i tekningscirkeln och har en förmåga att göra sina kedjekamrater bättre. Offensivt har han ett fint skott, men borde i alla fall göra runt 60 poäng för att leva upp till det fina kontraktet han skrev på 2013.

Till vänster förväntar vi oss att finna Mike Cammalleri, som kritade på ett femårskontrakt som free agent i somras. Värvningen är bra och väntad – det hade ryktats om en flytt från Calgary hela säsongen – eftersom 32-åringen är en spelartyp som Devils har saknat. Han är en offensivt skicklig forward med kvicka fötter, kvick skalle och ett kvickt skott. Bör kunna göra över 30 mål om han utvecklar kemi med Jagr och Zajac. Framförallt i ett svagare Eastern Conference.

I andrakedjan spelar en annan rutinerad och meriterad tjeckisk veteran – Patrik Elias. 38-åringen är en spelintelligent forward, som bemästrar alla forwardspositioner. Är skicklig med pucken, vilket inkluderar läckra passningar och rappa skott. Är skolad i Devils, vilket har gjort honom duktig i defensiven. Är däremot inte speciellt fysisk och har dragits med en hel del skadebekymmer under karriären. Är bara 17 poäng från att nå 1000 poäng i världens bästa liga. Bara skador kan sannolikt stoppa honom från att nå milstolpen 2014-15.

Precis som Elias kan Adam Henrique placeras både i mitten och på kanten. Även om 24-åringen inte har levt upp till hajpen efter rookiesäsongen 2011-12, så finns det höga förväntningar inför säsongen. 25 mål blev det ifjol – klart godkänt – men de 43 poängen bör vara fler för att man ska vara helt nöjd. Är, som i princip alla devilsfostrade forwards, lika bra defensivt som offensivt. Är smart på isen och duktig i numerärt underläge.

På högerkanten i andrakedjan räknar vi med att Michael Ryder inleder. Debutsäsongen i Devils blev inte som han hoppades och 32-åringen gjorde bara 18 mål på 82 matcher. Har gjort 231 mål i karriären och bör göra över 20 för att vara en tillgång. Är ingen vidare skridskoåkare, utan lever på sitt skott och spelsinne. Är inte speciellt effektiv i defensiven. Finns det kvar något i tanken?

Samma sak gäller schweizaren Damien Brunner. 28-åringen är en renodlad offensiv högerforward som inte är någon större tillgång i defensiven. Ifjol blev det bara elva mål och 25 poäng på 60 matcher, vilket är mindre än han producerade på 44 matcher för Detroit Red Wings lockoutsäsongen 2012-13. Säsongen är avgörande för kvicke Brunners framtida karriär.

På högerkanten finner vi även Martin Havlat, som köptes ut från sitt kontrakt med San José Sharks i somras. Var en gång i tiden en läcker hockeyspelare med fart och finess – något som skador och ålder effektivt har suddat ut. Är idag en skugga av sitt forna jag, och har inte gjort någon större nytta de senaste åren. Kanske kan 33-åringen ha ett par år kvar om han väcks till liv av sina tjeckiska kompisar?

Tittar vi på vänsterkanten finner vi en annan avdankad ex-Shark, Ryane Clowe. 31-åringen fick ett vansinnigt kontrakt av Devils förra sommaren och gick skadad under större delen av sin debutsäsong. Visst, när han väl spelade gjorde han hyfsat ifrån sig, men att betala 4,85 miljoner dollar per säsong för en spelare som gör sju mål och 26 poäng är inte försvarbart. Bidrar med en fysisk närvaro, som dock inte är lika påtaglig efter alla skador. Tillhör ligans sämre skridskoåkare.

Den fysiska närvaron får Devils även från den rutinerade litauern Dainius Zubrus. Devils vet exakt vad de får ut av 36-åringen. En pålitlig defensiv spelare som ger tyngd framåt. Lär göra runt 25-30 poäng som en del av Devils checkingkedjor. Zubrus kan både spela på kanterna och i mitten.

Ytterligare en skadedrabbad veteranforward i Devils trupp är finländaren Tuomo Ruutu. 31-åringen spelar med massor av energi och tacklar allt som rör sig, men har tappat en del av snabbheten i sin skridskoåkning efter åtskilliga skador.

I fjärdekedjan får vi sannolikt se en mängd olika kombinationer. Stephen Gionta har centrat många av de tidigare kombinationerna och lär så göra i år igen. Han är, precis som brorsan Brian i Buffalo, en kortväxt spelare som spelar med mycket hjärta. Han har dock aldrig varit den offensiva kraften som storebror.

Andra spelare som aspirerar på platsen i fjärdekedjan är tunge Steve Bernier, som är duktig längst sargerna, och Jacob Josefson. Svensken måste leverera nu, annars finns det en risk att 23-åringen är färdig i NHL för tillfället. Har tvåvägspotential, men hittills har framförallt den offensiva produktionen saknats.

Det finns också en ny generation djävular på väg upp. Främst i ledet står Reid Boucher och Stefan Matteau. Båda har smakat på NHL och visat fin potential. Boucher är en utpräglad målskytt med ett grymt skott och fin skridskoåkning. Matteau är en modern powerforward, som ännu är lite opolerad. Draftades i förstarundan 2012.

Det är möjligt att forwardsuppsättningen kommer att ha kompletterats när säsongen väl drar igång. Ryan Carter, Ruslan Fedotenko, Scott Gomez och Jordin Tootoo kommer nämligen att medverka på träningslägret som snart drar igång.

---

Nyckelspelare:

Cory Schneider, Andy Greene, Jaromir Jagr

Nyförvärv:

Mike Cammalleri – från Calgary Flames – free agent
Martin Havlat – från San José Sharks – free agent
Scott Clemmensen – från Florida Panthers – free agent

Förluster:

Mark Fayne – till Edmonton Oilers – free agent
Ryan Carter – klubb ej klar – free agent
Anton Volchenkov – till Nashville Predators – utköpt
Martin Brodeur – klubb ej klar – free agent
Mattias Tedenby – till HV71 – free agent

Svenskar:

Adam Larsson, Jacob Josefson

Coach:

Peter DeBoer

Preliminär laguppställning:

Mike Cammalleri – Travis Zajac – Jaromir Jagr
Patrik Elias – Adam Henrique – Michael Ryder
Reid Boucher – Dainius Zubrus – Damien Brunner
Ryane Clowe – Stephen Gionta – Tuomo Ruutu

Andrew Greene – Eric Gelinas
Jon Merrill – Marek Zidlicky
Adam Larsson – Bryce Salvador

Cory Schneider (Scott Clemmensen)

Andra notabla spelare: Steve Bernier, Jacob Josefson, Peter Harrold, Keith Kinkaid, Martin Havlat, Stefan Matteau

---

Bästa nyförvärvet: Mike Cammalleri

Är visserligen 32 år gammal, men Cammalleri är fortfarande en bra spelare och lär så vara ett tag framöver. Devils har kastat ut pengar på free agent-forwards de senaste åren, men den här gången känns det i alla fall någorlunda befogat. Är en kvick forward med bra spel- och målsinne som går rakt in i förstakedjan. Blir viktig för New Jersey i år. Gjorde 26 mål på 63 matcher i ett uselt Calgary Flames ifjol.

Värsta förlusten: Mark Fayne

Fayne är en underskattad back som har varit bra för Devils under flera år. Är ingen spektakulär spelare, men får jobbet gjort och lämnar ett hål efter sig, även om han inte är oersättlig. Dessutom följer det ett mönster vi har sett de senaste tio åren – "egenproducerade" backar lämnar som free agents.

Årets poängkung: Jaromir Jagr

Borde ju bli sämre med tanke på åldern, men det blir han ju knappt. Får bättre kedjekamrater än ifjol, vilket till och med kan öka poängproduktionen för Jagr. Räkna med mellan 60 och 70 poäng från Jagrs klubba i år igen.

Årets nykomling: Reid Boucher

Det är inte säkert att det blir några rookies i Devils i år, men Reid Boucher får räknas som nykomling trots att det blev 23 NHL-matcher ifjol. 21-åringen gjorde visserligen bara två mål, men sköt 22 i AHL och vågar han ta för sig mer kan det lossna i NHL. Bredvid en playmaker kan han bli effektiv.

Årets genombrott: Jon Merrill

Merrill smygstartade NHL-karriären med 52 matcher ifjol och visade prov på precis vad Devils önskade: ett stabilt tvåvägsspel och mognad. Var lite ängslig i offensiven, men en rookieback ska se till att säkra till hemåt i första hand. Coach Peter DeBoer gillade vad han fick i Merrill och med erfarenheten från första säsongen lär han utvecklas ytterligare i år.

###

REDAKTIONENS RANKNING:

1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.
11.
12.
13.
14.
15.
16.
17.
18.
19.
20.
21.
22. New Jersey
23. Edmonton
24. NY Islanders
25. Winnipeg
26. Ottawa
27. Carolina
28. Calgary
29. Florida
30. Buffalo