SvenskaFans rankar NHL – Metropolitan Division: 6. New Jersey Devils

Är det här säsongen när New Jersey slutligen kan ta nästa steg?

Efter finalframträdandet 2012 har New Jersey haft en tung tioårsperiod. Det har bara blivit slutspel vid ett tillfälle, 2018, men då var man chanslösa mot Tampa Bay.

Annars har man alltså missat slutspel – och vid flera tillfällen har man dessutom huserat i tabellens absoluta bottenskikt. Det är ett smärtsamt förfall för en organisation som tidigare var en återkommande contender och vann tre cuper på nio år.

De senaste åren har man både ”vunnit off-season” vid ett par tillfällen och fått några lyckoträffar i draftlotteriet. Trots det har man bara lyft marginellt någon enstaka gång. Under den gångna säsongen blev det en ny bottenplacering och, men nu har man återigen gjort några bra grejer över sommaren – och är det kanske trots allt nu som Devils lyfter?

Såväl 2019 som 2021 gjorde New Jersey stora avtryck under off-season.

2019 anslöt PK Subban, Wayne Simmonds och Nikita Gusev och förväntningarna på Devils tog lite fart. Men det visade sig att Simmonds snabbt hade blivit en skugga av sitt forna jag. Gusev gjorde en bra debutsäsong men föll bort år två. Subban har sakta men säkert blivit allt mindre relevant och hängde upp skridskorna häromdagen, blott 33 år gammal.

Två år senare var det dags igen. Den här gången landade New Jersey både Ryan Graves och Dougie Hamilton, samt nyttiga utfyllnadsspelare som Jonas Siegenthaler och Tomas Tatar. Men inte heller nu gav det någon omedelbar effekt. Hamilton nådde inte samma höjder som i Carolina och Tatars 60 poäng säsongen 19/20 känns väldigt långt borta.

Men det är ju inte bara via trades och free agency som New Jersey har byggt upp sitt nuvarande lag – man har ju som sagt fått några lyckoträffar i draftlotteriet. 2017 klättrade man från femtevalet till förstavalet och 2019 gick man från tredjevalet till förstavalet. Men det stannar inte där. I somras klättrade man från femtevalet till andravalet.

Det har resulterat i Nico Hischier, Jack Hughes och Simon Nemec. Hischier har blivit en klart användbar topp-6-center, men likt Philadelphia – som hade andravalet 2017 – grämer man sig nog att man gick miste om Miro Heiskanen, Cale Makar och Elias Pettersson. Både Hughes och Nemec är spelare att bygga ett lag kring.

Utöver den trion har New Jersey även lagt beslag på exempelvis Luke Hughes, Chase Stillman, Alexander Holtz, Dawson Mercer, Shakir Mukhamadullin, Ty Smith och Yegor Sharangovich de senaste åren. Alla kommer säkert inte träffa rätt, men det är en solid grupp att komplettera de tre stora med.

Jesper Bratt friställs efter 30-meterspassningen

Vi minns sommaravtrycken 2019 och 2021 – och nu har New Jersey återigen gjort anmärkningsvärda värvningar. Man lockade till sig Ondrej Palat via free agency och ovan nämnda Smith användes för att hämta in John Marino från Pittsburgh. Man bytte även ut Pavel Zacha mot Erik Haula och förstärkte målvaktspositionen med Vitek Vanecek.

Situationen känns bekant. New Jersey har fyllt ut truppen med några meriterande nyförvärv. Tidigare har det inte genererat i något speciellt. Men nu kanske New Jersey har något på gång i alla fall? Kanske blir det tredje gången gillt?

---

Målvakter:

Dagarna när Martin Brodeur gav New Jersey en pålitlig sista utpost är ett minne blott. Man har istället provat en mängd olika kombinationer de senaste åren, men har egentligen inte träffat rätt någonstans.

Cory Schneider föll av rejält under sina sista år. Keith Kinkaid var inget speciellt. Jonathan Bernier var en duglig chansning som misslyckades på grund av en sargad höft. Mackenzie Blackwood såg ut att vara talangfull men har kraschat och framstår mest som ett problembarn. Corey Crawford skrev på ett tvåårskontrakt 2020, men hängde upp skridskorna utan att spela en enda match för Devils.

Nästa chansning stavas Vitek Vanecek. 26-åringen kom fram i Washington men lyckades aldrig riktigt slå igenom där. Efter ett par säsongers halvdant målvaktsspel bestämde sig Capitals för att släppa såväl Vanecek som Ilya Samsonov, och Devils plockade upp den förstnämnda.

Man bytte först till sig hans rättigheter och någon vecka senare signade man också upp honom. Vanecek fick ett treårskontrakt värt $3,4 miljoner per säsong. Ett tillräckligt stort kontrakt för att indikera att man tror på honom framåt. Huruvida det visar sig vara klokt eller ej återstår att se – Vanecek har inte visat så värst mycket i Washington som inger något större förtroende.

I första hand är det Mackenzie Blackwood som utmanar Vanecek. Blackwood visade någon sorts utvecklingspotential för några år sedan, men kommer nu från två svaga säsonger i rad. Målvaktsspelet var ett stort problem för Devils under den gångna säsongen – man tvingades exempelvis använda sig av sju olika målvakter – och Blackwood var den största besvikelsen.

Relationen mellan Blackwood och organisationen har förmodligen fått sig en törn. Blackwood ska ha varit missnöjd med hur Devils hanterade en skada. Devils ska ha varit missnöjda över hur Blackwood var skeptisk till Covid-19-vaccinationen. Det har dessutom cirkulerat traderykten kring honom.

Kan Blackwood hitta tillbaka till det han visade för några år sedan? Eller har det tåget redan gått?

Jonathan Bernier anslöt förra sommaren men hann bara med tio matcher. I januari tvingades han genomgå en höftoperation och det är alltjämt oklart när – och om – han kan vara tillbaka i spel. 34-åringen var en solid målvakt innan skadan men är givetvis ett massivt frågetecken nu, även om han har varit på is under training camp.

Det är kanske dessutom talande för Berniers status att Devils gick efter Vanecek och behöll Blackwood?

21-årige Nico Daws fick hela 25 matcher under förra säsongen, men var inte redo. Han behöver stå på fortsatt tillväxt i AHL om det ska bli något med honom. Akira Schmid är ett annat alternativ nere i AHL om skador återigen blir en faktor i New Jersey.

Backar:

Det finns faktiskt en hel del spännande inslag i New Jerseys försvar – framför allt på högersidan. Det stora namnet är så klart Dougie Hamilton, förra sommarens stora värvning.

Efter flera imponerande säsonger i Boston, Calgary och Carolina verkade Hurricanes inte vara redo att slanta upp för en av ligans statistiskt sett bättre backar. Hamilton nådde free agency och det verkade inte finns allt för många lag som kunde, eller ville, ge honom det riktigt stora kontraktet.

Hans val föll i alla fall på New Jersey och det ligger väl lite i linje med snacket om att han kanske ville undvika de riktiga stora marknaderna.

Hamilton var bra för New Jersey – kanske inte riktigt $9 miljoner-bra, men det är alltjämt en mycket användbar back. Att prestationerna påverkas av en lite sämre omgivning är inte så värst konstigt och Hamilton missade dessutom ett gäng matcher i januari och februari på grund av en sargad käke.

Inledningen var i alla fall lovande med 20 poäng på de första 30 matcherna. Efter skadan gick han inte riktigt att känna igen – och det är av yttersta vikt att Hamilton hittar tillbaka till formen igen om Devils ska kunna klättra.

Bakom Hamilton hittar vi Damon Severson, som förmodligen går mot en nyckelsäsong. Han har varit nyttig länge och poängen trillade in i powerplay i Hamiltons frånvaro förra säsongen. Men nu går Severson in på det sista året på sitt kontrakt – och det kan skapa en intressant situation.

Dougie Hamilton är signad till 2028 och kommer givetvis att förbli ett bestående inslag i försvarsbesättningen. Över sommaren hämtade New Jersey dessutom in John Marino från Pittsburgh, en annan högerfattad försvarare som är signad till 2027.

När man dessutom roffade åt sig Simon Nemec i sommarens draft börjar det snabbt bli trångt på högersidan av försvaret. Beroende på hur hårt man tror på Nemec och hur snabbt hans utveckling går kommer man så småningom behöva ge honom en plats.

Det är så klart ett lyxproblem att ha – och det lär krävas väldigt mäktiga prestationer under training camp för att Nemec inte ska inleda säsongen i AHL – men det kan likväl vara ett stundande problem. Gör man det enklast för sig genom att inte förlänga med en Severson som är 29 år när det kontraktet i så fall tickar in?

Eller säkrar man upp en asset som Severson och oroar sig över eventuella följder senare?

Högersidan är i alla fall en tillgång. Hamilton, Severson och Marino är kanske till och med en av ligans bättre högersidor?

På vänstersidan är det desto svagare, om än inte dåligt. Ryan Graves borde vara den perfekta partnern för Hamilton och duon fungerade hyfsat tillfredsställande tillsammans förra säsongen. Men man bör nog se till att krama fram ytterligare en nivå i sitt spel. Även Graves går in i säsongens som pending UFA.

Jonas Siegenthaler och Severson bör utgöra andraparet och visade viss kemi under den gångna säsongen. Den 25-årige schweizaren gör inte många poäng, men är pålitlig och en nyttig utfyllnadsspelare. Trots att han fortfarande har ett år kvar på sitt nuvarande kontrakt fick han en kontraktsförlängning och löneökning i somras.

Slutligen bör Brendan Smith fylla ut den ordinarie försvarsbesättningen. 33-åringen är inte mycket att hurra över men kan göra ett fysiskt jobb. Skulle Nemec övertyga så pass mycket under campen att man inte kan hålla honom borta från NHL bör det vara Smiths plats som ryker.

Att ha Nemec på läktaren som sjundeback känns korkat, så den platsen kan fyllas ut av Mason Geertsen istället. Kevin Bahl kan säkert bli högaktuell för spel också, men likt Nemec känns det inte genomtänkt att han honom sittandes på läktaren – då är det bättre att han spelar i AHL. Kanske kan han till och med spela till sig platsen jämte Marino under campen?

Forwards:

New Jersey försökte gå efter Johnny Gaudreau i somras, och såg länge ut att vara favoriter till att landa honom – men så föll hans val på Columbus. Istället fick Devils trösta sig med Ondrej Palat, och det är ju inte direkt fy skam.

Den numera 31-årige Palat var en väldigt nyttig spelare i det Tampa Bay som har dominerat ligan de senaste åren. Som utfyllnads- och komplementspelare till Nikita Kucherov, Steven Stamkos, Brayden Point och gänget gick det knappt att hitta någon bättre än tjecken.

Men kanske är det så att hans rykte är snäppet bättre än de faktiska prestationerna baserat på ett par, tre framträdande slutspel? Palat har trots allt bara tagit sig över 20 mål vid ett tillfälle, säsongen 13/14. Vidare har han inte nått 50 poäng sedan säsongen 16/17. Skador och nedkortade säsonger har gjort att han missade 20-målsgränsen vid några tillfällen.

Nu ska man inte påstå att Palat inte är en bra spelare, för det vore ju att ljuga. Men det finns en viss risk med att punga upp $6 miljoner per säsong i fem år till honom. Kan han vara den perfekta komplementspelaren även i New Jersey? Eller kommer han misslyckas i en större roll?

Det är trots allt skillnad att gå från Point och Kucherov som sina vanligaste kedjekamrater till Devils topp-6. Point kommer ju exempelvis att bytas ut mot Nico Hischier eller Jack Hughes. Inte nödvändigtvis två dåliga kedjekamrater, men ett odiskutabelt nedbyte – i alla fall kortsiktigt.

Hughes skrev in sig i historieböckerna

Hischier är rimligtvis vad han är numera – en solid topp-6-center – men det finns givetvis fortfarande en enorm uppsida i Hughes.

21-åringen kommer från en skadedrabbad säsong. Efter bara några matcher försvann han på grund av en axelskada och var inte tillbaka förrän i december. Det tog några matcher för honom att komma igång – men sedan tog det rejäl fart. Det blev 56 poäng på 49 matcher innan säsongen fick avslutas i förtid på grund av en knäskada.

Men den så lovande centern hade tagit det där viktiga steget på sin utvecklingskurva. Nu ska han bara fortsätta på den nivån över en hel säsong. Att Devils tror hårt på honom råder det i alla fall ingen tvekan om. Mitt under den gångna säsongen kritade han på ett åttaårskontrakt värt $8 miljoner per säsong, som tickar igång nu.

Hughes och lagkaptenen Hischier kommer centra varsin topp-6-kedja, men hur Lindy Ruff & Co väljer att placera ut sina wingers i topp-6 kan nog vara lite oklart så här på förhand.

Hughes fungerade exempelvis bra med olika kombinationer. Såväl Yegor Sharangovich och Jesper Bratt som Sharangovich och Dawson Mercer känns som rimliga wingers för honom kommande säsong, baserat på föregående säsongs prestationer. Och hur lockande är det inte att placera in Palat jämte sin guldklimp?

Training camp lär avgöra hur det blir, men det finns onekligen valmöjligheter.

Hughes och Palat borde exempelvis kunna bära en kedja, och vill man försöka boosta upp Hischier är kanske Bratt en lämplig winger för honom? Lite från ingenstans gick svensken och smällde in 73 poäng, fördelat på 26 mål och 47 assist, på 76 matcher.

Det gjorde Bratt till ett intressant scenario inför den gångna sommarens kontraktsförhandlingar. När många kanske väntade sig ett långtidskontrakt enades man istället om ett ettårskontrakt kort inpå hans schemalagda arbitration. Hur dyrt blir hans kommande kontrakt om han återigen landar kring point-per-game?

Sharangovich och Mercer – draftade 2018 respektive 2020 – har båda tagit fina kliv. Ryssen kommer exempelvis från 24 mål medan kanadensaren Mercer gjorde 17+25 under sin rookiesäsong. Två användbara spelare som mycket väl kan ha lite mer i sig, framför allt 20-årige Mercer.

Det är ingen vågad gissning att de sex utgör New Jerseys topp-6, men hur det sedan formeras återstår som sagt att se. Även tredjekedjan tenderar att se tämligen självklar ut på förhand.

Nye Erik Haula bör nog ligga bäst till för rollen som tredjecenter. Finländaren såg ut att ha stått för ett fint genombrott under Vegas debutsäsong, men har inte riktigt nåt upp till de nivåerna sedan dess. Skador utgör en del av förklaringen och är kanske ett orosmoment framåt när han nu har passerat 30-årsstrecket.

Den gångna säsongen resulterade i alla fall i 78 matcher, och då blev det 18 mål samt 44 poäng. Han anslöt från Boston i utbyte mot Pavel Zacha och håller han sig bara frisk borde han vara en solid pusselbit. Huruvida man vill förlänga med honom efter säsongen lär bero på hur kroppen håller ihop.

Kanske kan Andreas Johnsson utmana om en topp-6-plats, men det finns inte lika stor uppsida i honom som Mercer och Sharangovich. Skulle någon falla bort kan han nog däremot ligga bäst till för att ersätta.

Tomas Tatar stod för några starka säsonger i Montreal för några år sedan, men har dippat av lite sedan dess. Man ska nog inte hoppas på några större prestationer från honom utan får man ut en pålitlig middle-6-forward ska man vara nöjd.

Kanske finns det lite sparkapital i en sådan som Miles Wood. 27-åringen genomgick en höftoperation i augusti 2021 och var inte tillbaka i spel förrän under slutskedet av förra säsongen. Då mäktade han bara med tre matcher innan man stängde ner honom för säsongen.

Wood är i normala fall en tillgång med sin fysiska förmåga och skridskoåkning – och han har två säsonger med strax under 20 mål. Hälsan är så klart ett orosmoln men är han bara fullt återställd är Wood väldigt nyttig. Han fick ett ettårskontrakt i somras och lär ha en del att bevisa inför en eventuell ny förlängning.

Nathan Bastian är en annan winger med en fysisk närvaro. Han flänger runt på isen och är New Jerseys mest tacklingsglada spelare. 24-åringen kan visserligen bidra med några mål men känns som urtypen för spelare som coacher kommer övervärdera.

Kampen om rollen som fjärdecenter lär stå mellan Michael McLeod och Jesper Boqvist. McLeod är en mer klassisk kanadensisk center medan Boqvist har lite mer lirar-stämpel på sig. Prestationerna under training camp lär avgöra vem som får förtroendet inledningsvis.

Boqvists läckra dragning

Även Fabian Zetterlund kan utmana om en ordinarie roll. Svensken var nästan point-per-game i Utica i AHL och fick en hel del beröm efter sina 14 NHL-matcher. Vid 23 års ålder borde han vara redo att ta klivet in i NHL.

Spelare som Alexander Holtz, Nolan Foote och Tyce Thompson behöver nog visa mer i AHL innan de är aktuella för NHL-spel, alternativt dominera på training camp. Trots 51 poäng på 52 matcher för Utica har exempelvis Holtz inte lyckats övertyga när han har fått chansen i NHL. Det är så klart för tidigt att ge upp om 20-åringen, men snart behöver nog utvecklingen ta fart?

New Jersey har både kvalitet och djup i forwardsbesättningen. Det borde produceras en hel del i topp-6 och man har några yngre spelare som kan pressa bottom-6. Såväl försvaret som forwardsbesättningen borde kunna räcka till för att kliva upp som ett bubble team – frågan är bara om man får ett tillräckligt bra målvaktsspel?

---

Tre styrkor:

Potentialen i topp-6

Även om topp-6 ”bara” förblir vad de är och har varit så har New Jersey tillgång till en hel del mål. Skulle man lyfta ytterligare – vilket det finns gott om förhoppningar om – kan Devils topp-6 verkligen bli att räkna med.

Högersidan i försvaret

Det är en tillgång och en trygghet att hela tiden veta om att man har någon av Dougie Hamilton, Damon Severson och John Marino på isen – och då har man dessutom Simon Nemec på tillväxt.

Prospects på uppgång

New Jersey har tillgång till ett antal prospects som borde utmana veteranerna i främst bottom-6. Jesper Boqvist, Fabian Zetterlund, Alexander Holtz, Nolan Foote och Tyce Thompson skulle alla kunna tända en eld under mer etablerade spelare.

Tre svagheter:

Målvaktspositionen

En Vitek Vanecek som aldrig har slagit igenom och en Mackenzie Blackwood som har tacklat av inger inget större förtroende inför säsongen. Osäkerhetsfaktorn är dominerande men skulle någon av dem pricka rätt – målvakter är trots allt oberäkneliga – finns det potential i New Jersey.

Lindy Ruff

Ögonbryn höjdes när Lindy Ruff fick head coach-jobbet 2020 och lite förvånande fick han också fortsatt förtroende i somras. 62-åringen känns inte direkt som den mest spännande coachen och kan han verkligen få ut max av det här laget?

Avståndet till slutspelsplatserna

New Jersey hade 37 poäng upp till den sista slutspelsplatsen förra säsongen. Det är trots allt ett enormt avstånd man behöver käka upp. Mycket kan säkert lösa sig bara genom att nyckelspelare är tillgängliga hela säsongen, men har man ett så stort kliv i sig på bara en sommar?

---

Preliminär laguppställning:

Ondrej Palat – Nico Hischier – Dawson Mercer
Yegor Sharangovich – Jack Hughes – Jesper Bratt
Tomas Tatar – Erik Haula – Andreas Johnsson
Miles Wood – Michael McLeod – Nathan Bastian
Jesper Boqvist, Fabian Zetterlund

Ryan Graves – Dougie Hamilton
Jonas Siegenthaler – Damon Severson
Brendan Smith – John Marino
Mason Geertsen, Simon Nemec, Kevin Bahl

Vitek Vanecek/Mackenzie Blackwood

---

Säsongens poängkung: Jack Hughes

Om förra säsongen var det där genombrottet så är det bara en ny skada som bör kunna hindra Jack Hughes från att ta hem den interna poängligan.

Säsongens viktigaste spelare: Vitek Vanecek/Mackenzie Blackwood

Såväl försvaret som forwardsbesättningen ser som sagt hyfsat lovande ut. All press ligger egentligen på målvaktsparet. Kan de inte prestera blir det nog inte mycket av New Jerseys säsong.

Säsongens unga spelare: Dawson Mercer

Jack Hughes exkluderas då han är så mycket mer än bara någon ung spelare att spana på, så vi lyfter fram Dawson Mercer istället. Han är fortfarande bara 20 år och med 17 mål i ryggen ska det bli intressant att följa honom kommande säsong.

Säsongens doldis: Miles Wood

Det är kanske inte helt rättvist att kalla Miles Wood för en doldis, men han missade ändå i princip hela förra säsongen.

Säsongens besvikelse: Tomas Tatar

Hur mycket finns kvar i tanken? Känslan är att Tomas Tatar mycket väl kan bli omsprungen av någon eller några yngre förmågor den här säsongen.

---

SvenskaFans rankar NHL – Metropolitan Division:

1.
2.
3.
4.
5.
6. New Jersey Devils
7. New York Islanders
8. Philadelphia Flyers

NHL:s 32 lag presenteras i form av en rankning inom de fyra divisionerna. Samtliga skribenter fick ranka divisionerna, som sedan summerades till en gemensam rankning för hela redaktionen.

Vill du skriva om ditt favoritlag? Hör av dig till hockeyredaktören Niclas Viberg på niclas.viberg@svenskafans.com.