Inför: Athletic Bilbao - Málaga
Fram till för några år sedan hade de flesta spanska fotbollstippare plitat dit en säker etta på sin "quiniela"-kupong inför en match som Athletic Bilbao hemma mot Málaga. Inför söndagens match finns det skäl att tro att kryss och tvåor är lika flitigt använda av tipparna.
De fem senaste säsongerna har Athletic Bilbaos resultat på hemmaplan blivit sämre för varje år. Det är Bilbaotidningen El Correo som gått igenom den dystra statistiken. Säsongen 1997/98 samlade laget ihop 41 poäng hemma på San Mamés (tolv segrar, fem oavgjorda, två förluster). Athletic slutade då tvåa i ligan, och kvalade dessutom in till Champions League. Förra året stannade poängsumman vid 25 (sex segrar, sju oavgjorda, sex förluster). Och årets säsong fortsätter den negativa trenden. Två hemmamatcher (Barcelona och Mallorca) har gett 0 poäng och en målskillnad på 0-4. Söndagens motståndare, Málaga, har däremot inte förlorat en tävlingsmatch på bortaplan på sex månader.
Likt ett spanskt Göteborg har Athletic misslyckats att leva upp till sin guldkantade historia på senare år. Samtidigt är Málaga, med betydligt blygsammare meriter, obesegrade i ligan, och har avancerat i årets Uefacup. Dessutom förfogar man i Dely Valdés, Darío Silva och Kiki Musampa, över tre matchvinnare som söndagens hemmalag har svårt att matcha. Frågan är hur kapabla Athletic ens är att stoppa dem, när deras tänkta försvarsklippa, Aitor Karanka ännu inte är redo för spel efter en skada. Karanka spelade visserligen utan problem 67 minuter av en träningsmatch i veckan, men tränare Heynckes citerades efter matchen av sporttidningen AS med orden, "han behöver fortfarande fler matcher."
Athletic vann sin senaste match, borta mot Recreativo Huelva, vilket bör ha gett självförtroende. Inte minst var Joseba Etexeberria framstående i den matchen, och en Etxeberria i form har kapacitet att hitta öppningar även i Málagas försvar.
Att fotboll på vissa håll är religion är inte världens originellaste metafor, snarare en av de mer slitna klyschorna. Men i Spanien kallas Athletics arena i folkmun ofta för "La Catedral". Och fotbollens katedral, San Mamés har genom åren ingett sådan respekt i motståndarlag att Athletic ofta haft minst en poäng bärgad innan matcherna blåsts igång. Men katedralen är alltså inte längre den poängbank som den var förr. Som El Correos reporter uttrycker det: "Sedan arenan invigdes 1913 har alla motståndarlag gillat att spela på San Mamés. Problemet för Athletic är att de gillar det mer och mer för varje år."
Preliminära laguppställningar:
Athletic: Lafuente; Cesar, Larrainzar, Murillo, Larrazabal, Oscar Vales; Gurpegi, Tiko, Etxeberria, Yeste; Urzaiz
Málaga: Contreras; Roteta, Valcarce, Fernando Sanz, Josemi; Musampa, Gerardo, Sandro, Romero; Dely Valdés, Darío Silva
