La Real - efter och inför
Laget som ska in i Champions League - summering av förra säsongen och status inför den kommande.
Inte många hade tippat Real Sociedad på Champions Leagueplats innan 2002/2003 års säsong. Klubben hade under föregående säsonger präglats av instabila förhållanden med ideliga tränarbyten och ogenomtänkta spelarköp. Det var nu upp till den franske tränaren Raynald Denoueix att få ordning på den anrika klubben. Denoueix kom från franska ligalaget FC Nantes där han bland annat vunnit ligan innan bara för att sparkas året efter. Det visade sig att en ny utmaning i en ny klubb i ett nytt land var just vad som krävdes för den skicklige fransmannen som erkände att han tvivlade på att han skulle vara önskad någonstans efter att ha varit arbetslös i uppemot ett års tid efter att ha sagts upp av sin franska klubb. Med hjälp av de rutinerade nyförvärven Gabriel Schürrer och Valerij Karpin lyckades han skapa ett svårslaget men ändå offensivt inriktad lag redan under sin första säsong på bänken i San Sebastian.
Det var inte bara tränaren som fick en nytändning under föregående säsong. Med Denoueixs hjälp hade flera spelare som tidigare gått ner i form eller misslyckats i en annan liga en av sina bästa säsonger på länge. Jag tänker på Sander Westerveld som tidgare dömts ut i Liverpool. Han steg nu fram som en av de främsta burväktarna i ligan. Darko Kovacevic som anslutit under föregående säsong visade att han fortfarande kunde leverera efter några magra år i Italien. Valerij Karpin fick inget nytt kontrakt av Celta Vigo men vid återkomsten till den klubb han en gång slog igenom i visade han att han upp ett strålande spel med bibehållen snabbhet och hårt arbete. Han var en av de främsta orsakerna till klubbens utmärkta säsong och låg bakom många av anfallen.
Flera spelare slog också igenom på allvar och de kommer att bli intressanta att följa i Champions League i höst där de kommer att få bekänna färg mot bästa motstånd. En av dessa spelare var givetvis Nihat Kahveci som värvades av John Toshack från Besiktas. Han sågs som ett underbarn i Turkiet och man kan väl lugnt säga att han levde upp till förväntningarna under 2002/2003. Han slutade på 23 mål, samma antal som Ronaldo, och var från sin position strax bakom Kovacevic ett konstant hot för motståndarförsvaren. Nihat har alla förutsättningar att bli en riktig stjärna och han har också hunnit etablera sig i landslaget. En annan talang som visade vad han kunde var den egna produkten Xabi Alonso. Han växte ut till lagets hjärta och spelfördelare och även han har hunnit spela landslagsfotboll. Jag skulle inte bli förvånad om Spaniens förbundskapten Saez, som haft honom i U21 väljer att spela in den kreativa Xabi Alonso på Spaniens innermittfält. Alonsos spel har även lett till rykten om transfers till både Real Madrid och Manchester United men så länge Sociedad spelar som de gör så har han nog inga planer på att lämna klubben. En tredje, lite äldre spelare, som verkligen övertygat är högerbacken Lopez Rekarte. Han har kombinerat offensiva räder med ett lugnt och säkert defensivt arbete och det belönades till slut av en landslagsplats. Han har fått mycket beröm för sina insatser (bland annat här på svenskafans.com) och bildar med den rutinerade Aranzabal på andra kanten ett av ligans bästa ytterbackspar.
En stor del av framgångarna skall dock tillskrivas tränaren Raynald Denoueix. Han har visat prov på en fenomenal förmåga att få ut maximalt av sin spelartrupp och han kan konsten att både motivera och utveckla sina spelare. Till kommande säsong måste han dock bredda truppen. Det kommer att bli fler och tuffare matcher samtidigt som man inte kan lita på att exempelvis 34-årige Karpin orkar lika mycket som under denna säsong. Hittills har den baskiske slitvargen Alkiza, som återvänder från ärkerivalen Athletic Bilbao, och intressante Sydkoreanske VM-spelaren Lee presenterats. Men troligen behövs mer än så för att Real Sociedad skall kunna kombinera spel i ligan med spel i Europa, något som Denoueix tidigare misslyckats med i Nantes.
