Athletic Club: Summering av försäsongen och genomgång av spelartruppen
Till helgen startar spanska ligan igen och det är dags att summera försäsongen, såväl avseende matcher som truppens status.
Valverde och klubbens ekonomi
Den nye tränaren Ernesto ”Txingurri” Valverde har som bekant återvänt till sin hemklubb för en andra sejour som tränare. Att det skulle hända överaskande ingen, att det inte hände redan förra säsongen kanske var mer oväntat. Valverde har höga krav på sig, då hans renommé i Bilbao är gott. (Tydligen är ”Txingurri” – baskiska för myra – en insekt med positivare associationer än vad man kan tro). Valverde gjorde det bra i Athletic Club som huvudtränare under åren 2003 – 2005 och att han tackade nej till att fortsätta som tränare i Valencia för att återvända hem är naturligtvis uppskattat hemma i Bilbao, även om det finns många supportrar som kommer att sakna den levande legenden Marcelo Bielsa.
Valverde har fått sin gode vän och klubbens president Josu Urrutia att använda en del av pengarna från när Javi Martínez löste ut 40 miljoner euro-klausulen i sitt eget kontrakt till välbehövliga spelarvärvningar. I samtliga fall handlar det om f.d. Athleticspelare som återvänder till sin tidigare klubb. Några av spelarna, som Beñat Extebarria, har stora Athletichjärtan och har förmodligen avstått från större pengar någon annanstans. Otroligt viktigt för klubbens existens med tanke på hur lagets hemmafostrade storstjärnor Fernando Llorente och Fernando Amorebieta betedde sig förra säsongen.
Det är i sammanhanget värt att notera att Athletic Club denna säsong har minskat sina löneutgifter rejält. Javi Martínez, Fernando Llorente och Marcelo Bielsa tjänade uppskattningsvis ungefär 4-5 miljoner euro per säsong; Fernando Amorebieta nästan 2 miljoner och till det tillkom fyra argentinska hjälptränares löner, kostnader för deras lägenheter samt Bielsa hotellsvit som han bodde i under de två åren i Bilbao. Valverde har en blygsammare lön, har ett eget hus i staden och har endast tagit med sig en ny fystränare till klubbens befintliga tränarstab.
I dagsläget finns det ingen spelare i klubben som tjänar särskilt mycket mer än 1,5 miljoner euro per säsong, inte ens nyförvärvet Beñat. Sammantaget har Athletic säkert gjort en besparing på kring 6-10 miljoner per säsong i minskade lönekostnader – ett föredömligt agerande i krisens Spanien. Samtidigt känns truppen denna säsong mer balanserad, överlag starkare och betydligt lojalare än förra säsongen – även om ingen kan ersätta en Llorente som vill och får spela.
Försäsongsmatcherna
Valverde har haft truppen i försäsongsträning i ungefär en månad. Under denna tid har han lärt känna truppen, bland annat via ett träningsläger i Österrike och genom åtta träningsmatcher mot blandat motstånd. Många av träningsmatcherna har präglats av rotationer, halvtidsbyten av hela uppställningen och spelare som provats på ovana situationer. Därför är kanske inte resultaten det viktigaste, men det finns såväl positiva trender som oroväckande sådana att upptäcka för den som vill. Men resultaten först:
Bermeo (spanska fjärdedivisionen) – Athletic 1 – 6
Eintracht (tyska förstadivisionen) – Athletic 0 – 4
Hoffenheim (tyska förstadivisionen) – Athletic 0 – 0
Freiburg (tyska förstadivisonen) – Athletic 0 – 0
Athletic – Zaragoza (spanska andradivisionen) 1 – 4
Nice (franska förstadivisionen) – Athletic 0 – 0
Numancia (spanska andradivisionen) – Athletic 0 – 2
Cardiff (brittiska förstadivisionen) – Athletic 1 – 2
Målskyttarna har fördelat sig enligt följande: De Marcos * 3, Aduriz * 2, Toquero * 2, Sola * 2, Susaeta, Galarreta, Ibai, Iraola och Beñat.
De positiva trenderna är att Athletic i de flesta matcher spelat stabilt defensivt (oavsett mittbackspar) i Txingurris 4-2-3-1-system, att målskyttet axlats av flera offensiva spelare, samt att Athletic ägt mycket boll och spelat med offensiva ambitioner i flera matcher. De negativa trenderna är att Athletic haft det svårt mot fysiskt starkare motstånd främst på mittfältet, att laget alldeles för ofta gått mållösa från matcher, spelsystemet ännu inte är offensivt kalibrerat och frågan är om kantspelarna kommer att klara av sitt utökade offensiva ansvar när en central mittfältare fallit tillbaka i banan jämfört med Bielsas fotbollsfilosofi.
I eftermiddagens genrep mot Premier League-laget Cardiff City så var det dock samma gamla visa som hela förra säsongen. Sårbarheten vid kontringar och oförmåga att utnyttja det spelmässiga övertaget som spökade. I och för sig så saknades Aduriz, eftersom han kommer att vara avstängd i nästa veckas ligapremiär mot Valladolid.
Förändringar i spelartruppen
Men försäsongsmatcher är bara försäsongsmatcher. Som sagt har Valverde i första hand lärt känna sin tillgängliga trupp. Trots att Llorente, Amorebieta, Castillo och Igor Martínez lämnade klubben under sommaren med utgående kontrakt har truppen växt. Uppflyttade juniorspelare, värvningar och utlånade spelare som hämtats hem har lett till att Valverde haft 30 olika spelare att tillgå under försäsongen. Detta har vart ett angenämnt problem då tränaren tydligt och upprepade gånger förklarat att hans ideala truppstorlek är mellan 21 och 23 spelare.
Det är alltid en risk att spela med en sådan liten trupp, då det räcker med ett par olyckliga långtidsskador för att sätta rotationsmöjligheterna ur spel. Bielsa arbetade även han med små trupper och fick sådana problem i fjol. Denna säsong känns dock truppen jämnare än förra och dessutom ”slipper” Athletic Club de extra matcherna som europaspel innebär.
En vecka innan seriestart har nu Valverde gjort sina val och hyvlat ner truppen till 21 spelare. (I och för sig är transferfönstret fortfarande öppet i tre veckor till och Granadas Mikel Rico är ett jagat villebråd, så det är möjligt att truppen kommer att öka till 22 spelare). Förutom föregående säsongs stomme har truppen förstärkts av de tre nyförvärven Beñat, Kike Sola och Etxeita; Balenziaga och Iago har hämtats hem från lån; och av fem uppflyttade ungdomsspelare lyckades två stycken, Erik Morán samt Enric Saborit, slå sig in i truppen.
Utöver de kontraktslösa som fick gå i sommar, har trupphyvlandet främst lösts genom lån: Raúl, Galarreta, Albizua, Ramalho, Iñigo Pérez, och överaskande nog Jon Aurtenetxe. Ytterligare några spelare har lösts från sina kontrakt, som Isma López, Álvaro Peña och Iban Zubiaurre, även om de två försetts med återköpsklausuler. Trots en relativt ung trupp är det således unga spelare som får lämna på lån eller med återköpsklausuler. Athletics taktik synes solklar: låta andra förädla de talanger som inte omedelbart kan konkurera om mycket speltid och ta hem dem relativt billigt. Spanska seriesystemet verkar ”turligt” nog fyllt med lag som skapar spelartrupper till viss del genom att långa in unga talanger. Förhoppningsvis kan Athletic nästa säsong eller längre fram hämta hem de spelare som fortsatt utvecklas, precis som man gjort denna säsong med Balenziaga och Herrerín.
Spelartruppen för närvarande
I dagsläget har Valverde som sagt en relativt balanserad trupp att tillgå, med många relativt fullgoda alternativ att tillgå på flera positioner. På andra positioner finns det nyckelspelare som inte går att ersätta ur truppen, exempelvis Herrera, Beñat, Iraola och Aduriz. Dessutom finns det gott om unga spelare som har stor potential att överaska, eller i vissa fall nå upp till högt ställda förväntningar, med sin fortsatta utveckling, exempelvis Laporte och Muniain.
Mycket talar för att Valverde kommer att inleda tävlingsspelet med följande tilltänkta startelva: Iraizoz i mål; framför Iraola, Gurpegi, San José och Balenziaga; tre innermittfältare i Iturraspe, Beñat samt Herrera, där den sistnämnda får en betydligt offensivare roll; Susaeta respektive Muniain på respektive kant; samt en ensam Aduriz ensam på topp. Framför allt mittbackarna går att diskutera i mitt tycke, men det ska snarare ses som att det är en position där det finns många starka spelare.
En genomgång av truppen – lagdel för lagdel – följer. På typiskt kvällstidningsmanér delas plusbetyg på en framgradig skala ut. Något för er läsare att tycka till om och rätta till i kommentatorsfältet, kanske?
Målvakter
Gorka Iraizoz, 32 år +++
Iraizoz har varit ordinarie förstemålvakt sedan han återvände till Athletic 2007. De senaste säsongerna har han dock blivit alltmer ifrågasatt efter att återkommande prestera några plattmatcher då och då. Iraizoz har varit skadad i princip hela försäsongen och denna säsong kan han inte ta sin startposition för givet då klubbens yngre målvakter hotar rejält.
Iago Herrerín, 25 år +++
Återvänt från sin utlåning i Numancia i Segundan där han gjorde det riktigt bra. Konkurerade tidigt ut Raúl, andremålvakt i fjol, och har på grund av Iraizoz skadeproblem fått spela samtliga matcher under försäsongen. Har spelat riktigt bra genomgående och kanske varit lagets bäste spelare totalt sett under dessa matcher.
Kepa Arrizabalaga, 19 år ++
Inte med i seniortruppen även om han gjort försäsongen med A-laget. Uttagen i U20-landslaget, hypad stortalang och kommer att vara ordinarie i B-laget Bilbao Athletic i Segunda B. Klubbens tredjemålvakt i dagsläget.
Försvarsspelare
Mikel Balenziaga, 25 år +++
Har första option på vänsterbacksplatsen efter att ha gjort två strålande säsonger i Valladolid. Har genom goda insatser skickat sin konkurrent Jon Aurtenetxe från klubben. Har potential att bli en varaktig lösning på den vänsterbacksförbannelse som plågat Athletic sedan Del Horno lämnade.
Borja Ekiza, 25 år ++++
Lagets bäste mittback: stark, snabb och markeringssäker. Den ende mittback som klarade av Bielsas man-man-försvar. Har ändå mycket att tillföra i Valverdes mer konventionella zonförsvar.
Xabi Etxeita, 25 år ++
Var riktigt bra i Elches mittförsvar i fjol, men har inte riktigt fått till det under försäsongsmatcherna. Tycks ha tappat mark i det hårt konkurransutsatta mittförsvaret och har provats som eventuell ersättare för Iraola på högerbacken.
Carlos Gurpegi, 33 år +++
Lagkapten, viktig pådrivare och av Bielsa utsedd till säsongens bästa spelare ifjol. Trots sin ålder är Gurpegi i god fysisk form, även om han ofta drar på sig skador i och med sin hänsynslösa spelstil. Oförtjänt dåligt rykte som oteknisk. Kan spela på flera positioner, kommer dock främst användas som mittback eller defensiv mittfältare.
Andoni Iraola, 31 år ++++
Hade lite av en mellansäsong ifjol, men i sina bästa stunder är han ganska nära en spansk landslagstrupp. Helt ohotad som högerback och kommer att göra sig bättre i ett mer defensivt stabilt zonförsvar.
Aymeric Laporte, 19 år +++
Fjolårets genombrottsman som precis tog EM-silver med franska U19-landslaget. Har goda chanser att starta som mittback och om hans utveckling fortsätter är Laporte en framtida storstjärna.
Mikel San José, 24 år ++
Har verkligen stagnerat i sin utveckling de två senaste säsongerna, men såväl Caparrós som Bielsa såg stor potential i San José. . Verkar starta säsongen med även Valverdes förtroende. Har spelat sina bästa matcher som defensiv mittfältare, men är i huvudsak mittback. Fantastisk huvudspelare, vars största brist kanske är markeringsspelet
Enric Saborit, 21 år +
Lovande, men helt oprövad på den här nivån. En offensiv vänsterback som även spela ytter högre upp i banan. Hans utveckling under säsongen blir spännande att se.
Mittfältare
Ander Herrera, 23 år +++++
Lagets absoluta nyckelspelare. Kommer att bli ännu viktigare som ensam offensiv innermittfältare. Enda svagheten är det heta temperamentet som kostar några röda kort per säsong. Ytterligare en säsong som den förra och Herrera är och nosar på en landslagsplats…
Beñat Extebarria, 25 år +++++
En kanonvärvning. Landslagsmässig innermittfältare som kan spela såväl offensivt som defensivt på mittfältet. Har under försäsongen ofta använts snäppet bakom Herrera i en spelfördelande roll. Grymt tillslag och kanske ligans bäste frisparksskytt?
Oscar De Marcos, 24 år +++
Duracell-kaninen som kan spela överallt förutom som mittback. Kommer förmodligen att användas som offensiv mittfältare, framför allt på högerkanten. Otroligt skicklig djupledslöpare som öppnade försäsongen i grym form innan han skadade sig. Kan peta Susaeta som högerytter, men kommer i annat fall att vara en ständig inhoppare.
Ibai Gómez, 23 år ++
Mångsidigheten, långskotten och inställningen är Ibais styrkor; inläggen med fotens utsida hans kännetecken. Ibai har tidigare gjort starka inhopp och om han fortsätter utvecklas hotar han Muniains plats på vänsterkanten.
Ander Iturraspe, 24 år +++
Kommer att bilda innermittfält tillsammans med Beñat och Herrera som det ser ut i dagsläget. Den spelare som drar det kortaste strået om Mikel Rico till slut värvas.
Erik Morán, 22 år +
Försäsongens stora överraskning var att Morán lyckades ta plats i den mest djupaste och vassaste lagdelen; innermittfältet. Har gjort strålande insatser under försäsongsmatcherna, var stundtals dominant i B-laget i fjol. Potential finns.
Iker Muniain, 20 år +++
Rutinerad med 174 officiella tävlingsmatcher för Athletic och redan debuterat i seniorlandslaget. Riktigt dålig form i fjol och om Valverde kan få Muniain att återupptäcka sin fulla potential är lille ”Bart” +++++.
Markel Susaeta, 25 år +++
Ytterligare en landslagsmeriterad spelare som underpresterade ifjol. Har mer att ge, men kommer inte att få hur många chanser som helst med spelare som De Marcos och Ibai på bänken.
Anfallare
Aritz Aduriz, 32 år +++
Given från start. På gamla dar harnickstarke Aduriz nått toppen av sin karriär och gjorde personbästa 18 mål förra säsongen. Kommer dock inte att orka spela 90 minuter varje match och brukar på grund av sina vassa armbågar bli avstängd ett par matcher varje säsong. Kommer säkerligen ändå att ha en hygglig chans att slå sitt fjolårsrekord.
Kike Sola, 27 år ++
Osasunas bästa målskytt ifjol. Har inte riktigt motsvarat förväntningarna under försäsongsmatcherna, men ändå gjort ett par mål. Kan utmana Aduriz om rollen som ensam forward.
Gaizka Toquero, 29 år +
Omåttligt populäre ”Lehendakari” (president i den baskiska regionen) Toquero har spenderat försäsongen med att framgångsrikt övertyga Valverde om att han kan bidra till Athletic. Oklart hur mycket speltid Toquero kommer att få och om det är som anfallare, släppande anfallare eller ytterforward han i så fall kommer att få chansen.
Förväntningar på säsongen
Valverde har haft betydligt bättre förutsättningar denna försäsong än vad Bielsa hade i fjol. Träningsanläggningen är färdigbyggd, inga storstjärnor som försöker provocera fram en transfer, bredare trupp, flera värvningar, mångdubbelt bättre kommunikation med klubbens styrelse, få skador och revanschsugen spelartrupp. Därför måste förväntningarna ställas högre än fjolårets tolfte plats. Athletic ska naturligtvis göra upp Europa League-platser, åtminstone. Och kunde Real Sociedad kvalificera sig till Champions League, borde storebror i Bilbao kunna drömma om det i alla fall.
Att en tillbakagång till zonförsvar och en uppställning med dubbla pivoter kommer säkerställa ordning och reda i försvaret känns självklart. De utmaningar som finns kommer att gälla målskyttet. Kan Aduriz upprepa fjolårets målskörd understödd av en hungrig Kike Sola? Kan mittfältsgiganterna Beñat och Herrera briljera som alla hoppas? Kommer Muniain att hitta tillbaka till sin gamla form igen?
Vad tror ni läsare – hur kommer det att gå för Athletic i ligan denna säsong?
