Atleti-blogg: Att ersätta någon som är för dyr att ersätta..
Det var i den 28:e spelminuten som Espanyol-målvakten Pau López rensade bort en boll ur det egna straffområdet. I samma veva som Tiago pushar upp i planen för att sätta press på Marco Asensio för att på så vis stoppa upp gästernas försök att ta sig ur Atléticos frekventa presspel sker det som inte får hända. Tiago ramlar till marken, vrider sig i plågor och ber om medicinsk hjälp. Om man väljer att frysa bilden i det ögonblicket susar en och samma tanke genom de röd-vitrandigas hjärnor: "Tiago signalerar på hjälp? Något måste vara väldigt fel.." och så är mycket riktigt fallet. Atléticos chefsläkare José María Villalón har varit verksam i klubben i många år och sett det mesta i skadeväg, men även han förstår att något inte står rätt till. Tiago bärs ut på bår, ersätter gör Yannick Carrasco och alla frågar sig hur länge portugisen kommer bli borta från spel.
Ett par timmar efter att olyckan är framme bekräftar Atléticos läkarteam att Tiago ådragit sig en skenbensfraktur och kort därpå klargör Dr. Villalón att mittfältsveteranen blir borta i 3-4 månader. Det är ett dråpligt bakslag för Atlético de Madrid som lag, men kanske framförallt för Tiago. I en tid där många stirrar sig blinda på en spelares ålder och förmåga de kommande åren är 34-åringen ganska unik. Det vet Portugals förbundskapten Fernando Santos och det vet framförallt Diego Simeone: "Tiago är en mycket viktig spelare i det här laget. Han är lagets hjärna centralt i banan, inte bara p.g.a. sättet som han spelar på utan för att han förstår vad laget behöver i speciellt utvalda situationer under matcherna. Det här är något som kommer med åldern och som man inte har som 23 eller 24-åring. Det är mycket svårt att ha två Tiago till vårt förfogande eftersom det vore mer eller mindre omöjligt att betala en övergångssumma för en sådan spelare" sade Cholo efter Atléticos 2-0-seger mot Getafe den 23 september.
Simeone är väldigt rak i sin kommunikation gentemot media, supportrar och spelare. Han är inte heller den som öser individuellt beröm över sina spelare utan det är vissa regler som gäller när man tillhör Atléticos spelargrupp: kvalité per spelad minut och att man fortsätter växa individuellt och kollektivt. I just Tiagos fall är det annorlunda. Simeone vet, till skillnad från när exempelvis en yngre spelare har bollen och sätts under press, att Tiago kommer välja rätt alternativ. Vare sig det gäller att sätta bollen framåt, bakåt, i sidled eller rakt av rensa bort densamma. Simeone kan alltid lita på att Tiago vet när motståndarna gillrar en fälla som en Saúl eller Matías Kranevitter antagligen inte kommer identifiera i uppspelsfasen. Han vet att det inte finns någon anledning att bli överambitiös i sitt spel vare sig man ställs mot det som för närvarande är världens bästa klubblag eller ett lag från Segunda B. "Tiaguinho", som den gode Paulo Futre kallar honom organiserar defensiven när laget är utan boll, vart laget skall stå för att på bästa vis slippa gå bort sig i presspelet och exakt vem som står fel och rätt positionsmässigt. Varje moment på en fotbollsplan är som, en film och Tiago har sett den här filmen om och om igen, inte en, inte två, inte tre, utan 50000 gånger under sin karriär. Han vet vad det slutgiltiga utfallet blir och det gör honom till Simeones förlängda arm på fotbollsplanen.
Tiago är Atléticos svar på ledaren som jobbar i det tysta och som inte syns i statistikkolumnen eller drar åt sig uppmärksamheten utanför planen. Han behöver inga imaginära priser för att känna sig tillfreds med sin fotbollsgärning. Med fem storklubbar och sammanlagt 14 titlar i fyra olika länder på sitt CV förstod han snabbt sin roll i Simeones lagbygge redan ett par veckor efter att argentinaren tagit över ett sjunkande skepp dagarna innan julafton 2011..och Simeone kan identifiera en naturlig ledare, det är en sak som är säker. Det spelmässiga är en sak, erfarenheten en annan, men just den där delen där Tiago agerar ledare är något som inte bara kollektivet Atlético de Madrid kommer sakna under tiden som portugisen är borta från fotbollsplanerna. Den Viana do Castelo-födde mittfältsspelaren är någon som de yngre spelarna ser upp till och som de hela tiden plockar upp nya saker av. Tiago är lagets "pappa". Han är så inflytelserik i omklädningsrummet att stora delar av den portugisiskt talande gruppen från ligatiteln 2013-2014 med Filipe Luís, João Miranda och Diego Costa följde honom blint till Chelsea när José Mourinho instruerade Jorge Mendes att ta spelarna som spelade ut engelsmännen på Stamford Bridge, Vicente Calderón och Stade Louis II att ta de till London. Efter jobbet som någon sorts mellanhand var färdigställt dumpades Tiago av Mourinho. Tiago, som bestämt sig för att inte förlänga med Atlético återvände till Spanien med svansen mellan benen och just när Mendes hittat en ny arbetsgivare och spelaren satt i bilen till Valencia ringde telefonen. Det var Simeone. Tiago hoppade ur bilen och begav sig istället mot Paseo de la Virgen del Puerto 67 där argentinaren hade övertygat ledningen om att ta tillbaka honom. Tiago skrev på för två säsonger, gick ned en hel del i lön och förlorade sin status som en av kaptenerna i laget. Han började om och efter träningslägret i Los Ángeles de San Rafael i somras har han spelat på en mycket hög nivå (med undantag för någon match i början av säsongen).
Han delar med sig av sina erfarenheter på och utanför planen, något som inte minst Koke haft enorm nytta av under de här åren som Simeone åstadkommit så mycket med laget. Detsamma gäller Saúl. Samme Saúl som enligt vissa irriterade sig på Cholo över att han tagit tillbaka Tiago och därmed stängt dörren till kontinuerligt spel för honom. Saúl, Godín, Gabi, Óliver, Koke och Cholo var några av de första som tog sig till sjukhuset för att besöka portugisen. Den chansen dyker upp nu: han är grabben som i alla fall preliminärt kommer få möjligheten att ersätta Tiago under december månad. Eller så blir det Koke, men han vill ju hellre spela steget högre upp i banan. Därefter lutar det mesta åt att Simeone och den sportsliga ledningen ihop med Miguel Ángel Gil Marín letar fram en ny Tiago, en sådan som Cholo inte tror klubben har råd med.
Tiago är varken Primera Divisións bästa spelare (som Filipe Luís vill få det till) och hans namn finns inte på någon Balon d'Or-lista, men han är, trots sina imperfektioner perfekt för Atlético de Madrid. Jakten på hans ersättare går antingen via Saúl, Kranevitter, Koke eller ett nyförvärv under januarifönstret. En sak är i varje fall säker: om ersättaren i sig är 80% lika effektiv så har Atlético vunnit mycket på vägen. De kommande fyra månaderna är ett test för de yngre förmågorna, men kanske framförallt för huvudpersonen själv. I vilket fall som helst har det värsta passerat, precis som Tiago sade utanför FREMAP:s klinik i Majadahonda. Nu börjar vägen tillbaka.
