Barcelona - Viktoria Plzen
Inför: FC Barcelona – Viktoria Plzen
Gräsmattorna vattnas, strålkastarna på Europas arenor tänds och Zadok the Priest spelas på högsta volym i högtalarsystemen. För första gången på fyra år väntar en Champions League-säsong med fullsatta läktare, och på onsdag kommer folkfesten till Katalonien.
Äntligen. Ända sedan det fiaskoartade uttåget mot Roma 2018 har Champions League inte varit något annat än ett ångestmoment för FC Barcelona, men för första gången sedan dess fylls man av optimism och framtidstro när man tänker på att Barça snart ska sparka i gång världens största turnering för klubblag. Visst kanske det inte går hela vägen, men nu känns det som att det finns en struktur på plats inom klubben och ett projekt som har möjlighet att utvecklas och nå nya höjder, snarare än ett åldersdigert gäng som ser ut att falla närmare avgrunden för varje år som går. Camp Nou ska koka, och mannen som var lagkapten senast Barcelona kröntes kungar av Europa sitter nu på tränarbänken, med möjlighet att leda vägen mot en ny era av världsherravälde.
Första motstånd som ska brottas ner heter Viktoria Plzen, ett tjeckiskt lag från staden med samma namn som slutade tvåa i ligan förra säsongen – en poäng bakom Slavia Prag. Laget leds av Michal Bîlek, en anonym tränare (även om han gjorde ett gäng matcher för Real Betis i början av 90-talet) vars största uppdrag var förbundskaptensrollen i Kazakhstanska landslaget mellan 2019 och 2020. Även spelartruppen är allt annat än namnstark. Nyckelspelaren är 24-åriga Pavel Bucha, en offensiv mittfältare som kom från just Slavia Prag på free transfer 2019. Utöver det förstärkte de anfallet till denna säsong genom att ta in vänsteryttern Jan Sýkora från Lech Poznan. Med hans 14 landskamper för Tjeckien får man säga att han är den mest välprofilerade spelaren i laget, och är det största hotet för Barças nykomponerade backlinje.
Dessa lag har faktiskt mött varandra två gånger tidigare, då de hamnade i samma Champions League-grupp även säsongen 11/12. Över två matcher slutade det totalt 6-0 till Barcelonas favör, och känslan är att tjeckerna inte har mycket mer att komma med den här säsongen. På plan den gången var Václav Pilar, den numera 33 år gamla vänsteryttern som än idag spelar för Viktoria Plzen. För Barças del är endast Busquets kvar av de som stod på plan i hemmamötet mot tjeckerna för 11 år sedan.
Barcelona går in i Champions League med vind i seglen, efter att ha demolerat ett krampaktigt Sevilla med 3-0. Vad som är värt att notera från den matchen är att Sergi Roberto klev av skadad, vilket öppnar upp för att nyförvärvet Bellerín kan få göra sina första minuter i Barçatröjan, om än från bänken. Dessutom har Xavi sagt att han från och med nu måste börja rotera för att hålla uppe truppens fysiska välmående, så det är inte omöjligt att vi får se spelare som Kessié och Marcos Alonso göra sina Champions League-debuter för klubben.
Trolig uppställning enligt följande: Ter Stegen; Koundé, Araújo, García, Balde; De Jong, Busquets, Kessié; Torres, Lewandowski, Fati.
Även Viktoria Plzen har gått bra i ligan den här säsongen, med fem vinster och en oavgjord på sex matcher. Senast slog de Slovan Liberec med 1-0 efter mål av just Jan Sykora, och tjeckerna är garanterat motiverade att visa upp sig för världen mot en av Europas största klubbar.
Trolig laguppställning enligt följande: Stanek, Havel, Hejda, Pernica, Jemelka, Kalvach, Bucha, Sýkora, Chorý, Mosquera, Kopic.
Å ena sidan är detta en perfekt uppvärmning för Xavis mannar i Europaspelet, men å andra sidan skulle tappade poäng här vara förödande i och med konkurrensen som finns i Barças grupp.
Att vara påkopplade från start är därför ett måste – annars kan drömmen om att ta hem Champions League till Katalonien vara som gott som över, knappt innan den börjat.
