Ternana - Cesena
Inför Athletic - Espanyol
Athletic Club tar emot Espanyol från Barcelona i en sexpoängsmatch i kampen om att få spela Champions League med de riktigt stora elefanterna nästa säsong. Som om ytterligare motivation skulle behövas är det också läge för revansch eftersom Espanyol vann hemma på Cornellà-El Prat i september.
I Athletic-lägret handlar det mesta just nu naturligtvis om den stundande Copa del Rey-finalen (Segunda B-laget Mirandés ska bara avklaras veckan som kommer). Fansen vill inget annat än att laget ska vinna sin första buckla på nästan 30 år och fram till finalen spelas i slutet av maj kommer alla, såväl spelare som supportrar, att ha splittrat fokus i såväl Liga som Europa League. Bielsa kommer naturligtvis att hävda annorlunda på presskonferens efter presskonferens, men det kommer inte att vara sant. När Javi Martínez häromdagen på en presskonferens sa att alla matcher från och med nu är en ”final” känns det ändå tydligt att alla andra matcher kommer att sättas i relation till cupfinalen.
Hur som helst är ligamatchen mot Espanyol viktig. Champions League platser är plötsligt inom räckhåll efter att hösten succélag Levante tappat formen. Athletic har börjat hitta målet igen, till stor del beroende på att lejonkungen Fernande Llorente återhämtat sig från sin knäskada, vilket lovar gott mot ett Espanyol som släpper in få mål. I förra matchen nådde Fernando Llorente förresten som artonde Athleticspelare genom historien 100 mål för klubben. Han jagar nu Etxeberria som ställde skorna på hyllan efter 104 strutar.
Athletic har klarat sig utan några nyare skador, trots ett ganska hårt matchande på senare tid. Faktum är att laget aldrig spelat så många officiella matcher fram till slutet på januari någon tidigare säsong. Bielsa har de senaste två matcherna gjort lite avkall på sin vägran att rotera i startelvan och har låtit spelare Ander Herrera och Iker Muniain vila några minuter här och där. Skadade sedan tidigare är Aitor Ocio, Castillo, Gurpegi, Gabilondo och Igor Martínez. Detta innebär att Bielsa sannolikt kommer att ställa upp med samma startelva som vanligt, om han nu inte väljer att vila spara någon inför tisdagens cupretur mot Mirandés.
Troligtvis hamnar resterande friska seniorspelare som vanligt på bänken, som då består av Raúl, San José, Ekiza, Iñigo Pérez, David Lopéz, Ibai och Toquero. Den enda spelaren som inte ryms i truppen är stackars Koikili, den oönskade lille vänsterbacken som varir spansk mästare i brottning. Tyvärr kommer han nog inte upp i 100 A-lagsmatcher innan han lämnar laget när hans kontrakt går ut till sommaren, utan får nöja sig med sina 98 matcher.
Espanyol har gått som tåget denna säsong och kanske varit en av de positivare överraskningarna hittills i ligaspelet. Laget ligger på femte plats och tränare Mauricio Pochettino, likt Bielsa argentinare, har byggt upp ett effektivt och välorganiserat spel. Bara Real Madrid och Barcelona har släppt in färre mål i årets ligaspel.
Laget vann som sagt med 2-1 mot Athletic tidigare på säsongen efter att Sergio García gjort bägge målen. Denna gång är Sergio García, lagets bäste målskytt skadad, och kommer inte att utgöra något hot. Även de två andra spelarna, Walter Pandiani och Álvaro Vázquez, som gjort flest mål i Espanyol är skadade. Mittfältaren Joan Verdú har på grund av feber inte tränat med gruppen under de senaste dagarna, men har tagits ut i matchtruppen. Det är alltså ett ganska skadeskjutet gäng som gästar Katedralen.
Å andra sidan har Espanyol gjort flera värvningar under transferfönstret, bland annat snabbe och målfarlige Kalu Uche som troligtvis tas ut i matchtruppen. Någon startelva vågar jag inte tippa, men troligtvis ställer Pochettino upp med en 4-5-1-uppställning på bortaplan. Som vanligt är mittfältsgiganten Romaric en oerhört nyttig spelare både med och utan boll. Unge kantspringaren Thievy Bifouma, utpekad som en Primerans tio största talanger, lär också få speltid och har kapacitet skapa farligheter.
Om Espanyol får ihop ett anfallsspel, trots skador och nya spelare, har de en chans att bryta den nuvarande sviten på tio säsonger utan seger på San Mamés. Särskilt om Athletics spelare har fokus på en match som spelas i slutet på maj…
