Inför CdR: Atlético de Madrid – FC Barcelona
Colchoneros och blaugranas ställs återigen mot varandra i den spanska cupen. Första mötet slutade med en knapp seger för Barça och Luis Enriques manskap har därmed en väldigt liten, men värdefull, fördel inför returen. Atleti hoppas i sin tur på att Cholos taktik, i kombination med ett kokande Calderón, ska räcka till för att ta rödvita till semifinal.
Efter den katastrofala insatsen mot Real Sociedad i början av året har laget verkligen rykt upp sig och radat upp segrar. Sex stycken, både liga- och cupmatcher inräknade, för att vara mer exakt. Förlusten på Anoeta orsakade en kris inom klubben, men tvingade även fram en försoning mellan tränarstaben och spelarna. Det är uppenbart att det fanns en dålig stämning mellan Luis Enrique och Leo Messi och det verkar lika självklart att båda parter har dragit sitt strå till stacken för att försöka lösa situationen.
Kloka beslut av ledningen…
Problemen inom omklädningsrummet speglade den enorma institutionella krisen klubben gick igenom och det första steget för att lugna ner fansen togs av Josep Maria Bartomeu när han utlyste nyval. Nästa drag var att sparka den i somras utnämnde team manager, Emili Sabadell, som var oerhört illa omtyckt av spelarna. Inte minst för att denne gjorde sig av med den älskade Txema Corbella, materialförvaltaren i över tre decennier.
Ett annat positivt beslut var att vänskapsmatchen i Qatar, som var tänkt att äga rum den 4 februari, ställdes in på begäran av tränarstaben. Därmed kommer man ha mer tid att förberreda inför matchen mot Athletic den veckan.
… och av tränaren
Oavsett om den nuvarande freden mellan Luis Enrique och Messi är genuin eller helt enkelt en tillfällig kompromiss, där de har bestämt sig för att lägga egon åt sidan och istället fokusera på lagets bästa, har det gett resultat ute på fotbollsplanen. Tränaren har dessutom börjat slipa fram en alltmer tydligare första elva, något som länge har efterfrågats.
En annan aspekt där Luis Enrique verkar ha ändrat sin policy är att avslöja listan över de uttagna spelarna dagen innan match, vilket han gjorde senast i bortamatchen mot Elche. Tidigare under säsongen hade han alltid valt att samla alla i träningsanläggningen i Sant Joan Despi klockan åtta på morgonen för att berätta vilka 18 som skulle bli uttagna. De som inte blev det fick åka hem med sina redan packade väskor, ifall de skulle bli valda, vilket ledde till missnöje bland spelarna.
Det faktum att Luis Enrique valde att annonsera vilka som skulle åka till Elche dagen innan visar på att han faktiskt är villig att ändra på sig och har därmed sträckt ut handen till spelarna. Dessa har i sin tur svarat ute på planen med segrar och fin fotboll. Gester som den senaste från Luis Enrique, Sabadells sorti och Pepe Costas fortsatta interagerande med spelarna har säkert bidragit med att truppen känner sig mer avslappnad och med tankarna riktade åt rätt håll.
Fokus på Calderón
Även om tre av de sex senaste segrarna kom mot Elche, med all respekt för los ilicitanos, kom även två mot just Atlético, 3-1 i ligan och 1-0 senast i cupen. Den sistnämnda matchen var betydligt jämnare än ligadrabbningen och katalanerna hade svårt att få hål på Atletiförsvaret. I slutet fick man till slut, från elvameterspunkten, med sig det så viktiga målet till Vicente Calderón.
Spelare som Gerard Piqué och Andrés Iniesta, som tidigare inte gick att känna till, verkar återigen ha hittat formen. Mittbacken har visat pondus i försvaret och Fuentealbillasonen har klivit fram och tagit betydligt mer ansvar på mittfältet. Framför allt i den viktiga ligamatchen mot Atleti, där det ryktades om inför att Luis Enrique kunde ha fått sparken ifall man inte vann, fick man återigen se Iniesta med det smidiga löpsteget, utsökta passningsspelt och förmågan att höja sina lagkamraters prestationer.
Messis och Neymars samspel de senaste matcherna har varit väldigt tillfredsställande att skåda och den sydamerikanske duon är en av de stora anledningarna till att el barcelonismo än vågar drömma om titlar vid säsongsslutet. Nu väntar man bara på att även Luis Suárez ska ansluta sig och prestera på deras nivå. Uruguayanen har bränt alltför många lägen på sistone och skulle behöva, mer än någon annan, en stark insats för att tysta kritikerna.
De mesta lutar mot att Luis Enrique kommer köra med det som börjar verkar vara hans första elva: Dani Alves, Piqué, Mascherano och Alba i försvaret, Busquets, Rakitic och Iniesta på mittfältet och topptrion längst fram med Messi, Suárez och Neymar.
Många av de, Iniesta, Alves, Busi och Suárez, fick vila i senaste matchen mot Elche och Rakitic reste inte ens med laget då han hade känningar i det vänstra knäet och Lucho ville inte riskera något. Om kroaten är fit for fight lär han säkerligen starta imorgon. I värsta fall kan Lucho välja att spara honom till ligamötet mot Villarreal på söndag. Xavi är då det mest rimliga alternativet medan Marc Ter Stegen vaktar målburen som vanligt i Copa del Rey.
Optimism i Atlético-lägret
Det råder ingen tvekan om att Vicente Calderón kommer ryta till på onsdag i hopp om att hjälpa hemmalaget vidare i turneringen. Under Diego Siemones ledning har det alltid varit jobbigt att spela på den arenan på grund av trycket från läktarna. Kraven har varit höga från los colchoneros. Cholo Simeones lag har sällan gjort de besvikna.
Om man ser till statisken har Atléticosupportrarna all anledning att vara optimistiska inför returen. Förra säsongen förlorade man bara två hemmamatcher, mot Real Madrid i cupen och Villarreal i ligan. Sedan Simeone tog över har man spelat 20 utslagsmatcher/dubbelmöten, varav 17 av de har man gått segrande ur. Endast Rubin Kazan i Europa League och Madrid i Copa del Rey har lyckats slå ut Atleti. I det tredje dubbelmötet gick man förlorande i den spanska supercupen mot Barcelona.
Bara förra säsongen lyckades man dessutom eliminera katalanerna i kvartsfinalen i Champions League efter 1-1 på Camp Nou och 1-0 på Calderón. Däremot har Diego Simeones Atlético aldrig lyckats hämta igen ett underläge i utslagsfasen. Både mot Rubin Kazan och Real Madrid lyckades man inte genomföra en remontada i returen och åkte därmed ut.
På onsdag har man ett tungt avbräck längst bak i form av Diego Godín som är avstängd. Hans plats lär tas av landsmannen och den mycket lovande José María Giménez. Dessutom finns risken att Koke kanske missar drabbningen på grund av skadekänningar som fick honom att stå över matchen mot Rayo Vallecano senast. Raúl García lär blir hans ersättare på mittfältet.
Semifinal i horisonten
Startelvan för Atlético kan komma att bli Oblak; Juanfran, Giménez, Miranda, Siqueira; Raúl García, Mario Suárez, Gabi, Arda; Fernando Torres och Griezmann. Just fransmannen kan bli det stora hotet längst fram. Griezmanns formkurva har pekat uppåt och han var ett stark bidrangande till att man slog ut Real Madrid i cupen.
Segraren mellan Barcelona och Atlético de Madrid kommer få möta vinnaren mellan Getafe och Villarreal, vars match spelas på torsdag. Den gula ubåten har samma fördel som Barça har inför returen, 1-0, från el Madrigal att ta med sig till Coliseum Alfonso Pérez. Båda matcher känns långt ifrån avgjorda och redan imorgon kommer vi få se en spännande match mellan två formstarka lag.
