Inför: Villarreal – Valencia
Ett formsvagt och stukat Villarreal tar under kvällen emot ärkerivalen Valencia på hemmaplan för att göra upp i den första kvartsfinalen i Europa League.
Samtidigt som Villarreal till vardags kämpar med näbbar och klor om att undvika en nedflyttning från La Liga väntar nu ett rafflande dubbelmöte i Europa League mot ärkerivalen Valencia. Otroligt nog har den ”gula ubåten” tagit sig hela vägen till kvartsfinal i turneringen, där man alltså kommer ställas mot ett minst sagt välbekant motstånd.
Under gruppspelet mäktade man bara med två segrar, vilket ändå räckte för att knipa förstaplatsen. Därefter har spanjorerna slagit ut både Sporting och Zenit St. Petersburg innan man nu ska drabba samman med Valencia där det första mötet går av stapeln i afton hemma på La Cerámica.
Det är dock ingen superform man har med sig till kvällens batalj. Under den gångna helgen föll man borta mot Real Betis och innan dess kryssade man mot Barcelona i en fullkomligt galen tillställning där Villarreal länge hade en komfortabel 4–2-ledning. Men som så många gånger förut den här säsongen lyckades man inte glädja sina anhängare, utan tillät Barcelona göra både 4–3 och 4–4 innan domaren satte pipan mot munnen och blåste av.
Valencia i sin tur härjar i den andra änden av tabellen. I lördags gick man mycket överraskande på pumpen borta mot Rayo Vallecano – vilket var deras första nederlag sedan i januari. Frågan är hur stor påverkan plumpen mot Rayo har haft på spelarnas självförtroende. Troligtvis är det inget som påverkat nämnvärt, utan förmodligen har de sedan en tid tillbaka haft tankarna på Europa League och möjligheten att en gång för alla tvåla till sin antagonist och strö ytterligare salt i såren. Det gjorde man senast det begav sig i ligan, då Valencia gick segrande ur striden med klara 3–0 efter en stor uppvisning hemma på Mestalla.
Till helgen ställs Villarreal mot bottenkonkurrenten Girona i en match som kan komma att avgöra hela den här säsongen. Samtliga i klubben är väl medvetna om den prekära situationen, och det är svårt att inte fråga sig om tränare Javier Calleja och hans manskap inte bör fokusera på ligaspelet i hopp om att rädda kontraktet och undvika en oviss degradering.
I kväll väntas vi få svaret på hur Villarreal resonerar. Självfallet är det ingen som vill hissa vit flagg mot ärkerivalen Valencia, men med tanke på hur risigt det sett ut under säsongens gång är det högst osäkert om spelarna har det som krävs för att orka med både ligaspelet och Europa League. Vill du fördjupa dig om Villarreal och deras situation rekommenderar jag starkt min kollega Daniel Jakobssons text, som finns att tillgå här.
Matchen startar klockan 21:00 och går att se på Eurosport Player.
Preliminära laguppställningar:
Villarreal: Fernández – Gonzalez, Mori, Ruíz – Gaspar, Caseres, Fornals, Quintilá – Raba, Bacca – Moreno
Valencia: Neto – Piccini, Garay, Paulista, Gayá – Torres, Perejo, Coquelin, Guedes – Rodrigo, Gameiro
