Spanienredaktionens julkalender #7

För fjärde året i rad publicerar vi Spanienredaktionens julkalender. Denna gången med 24 coacher som utmärkt sig på något sätt. Alla har de på något sätt verkat i Spanien.

Lucka 7 - Rafael Benítez

Även fast det kan vara svårt och tro nu, med lucka nummer sjus moderna fysik, så var faktiskt Rafael Benítez en fotbollsspelare i många år innan sin tränarkarriär. Någon större spelare blev han dock aldrig och han fick lägga skorna på hyllan som 26-åring på grund utav en otäckskada och började därför fokusera på ett liv utanför fotbollsplanen istället för på den. Som 12-åring så började Benitez spela för Real Madrids ungdomslag och när han bytte fotbollsskor mot tränarpärmar så var det i just Los Blancos akademi som hans tränarkarriär tog fart. Från de lite lägre åldrarna, upp till b-laget jobbade sig Benitez. Förutom att han vann ligan med U-19 laget, så förde han även Real Madrids Castilla till en sjunde plats i Segunda Divisón. Ett resultat som var tillräckligt för att han skulle få vara assisterande tränare åt den dåvarande managern Vicente del Bosque säsongen ut.

Men mycket vill mer och trots Primera-guld som assisterande så lämnade Rafa Real Madrid och tog över sitt första lag som huvudmanager, Real Valladolid. Valladolid låg på den tiden i högsta divisionen och Benitez fick direkt ett tungt arbete framför sig. Dessvärre, för Benitez och Valladolid, så blev sejouren på José Zorrilla väldigt kort då spanjoren fick sparken efter två segrar på 23 matcher. Valladolid, som låg sist när Rafael lämnade, skulle således rycka upp sig och klara kontraktet, men Benitez minimala rykte var inte direkt det bästa. Inte heller blev det bättre i hans nästa klubb, Osasuna. Pamplona-laget låg på den tiden (1996) i Segunda División med förhoppningar om Primeran, så när laget bara hade vunnit en match av nio möjliga fick den då 36-årige Rafael lämna. Hårda bud på en gång alltså. På två säsonger, med två olika klubbar, hade han alltså bara vunnit 3 av 32 matcher. Vem vill egentligen anställa en sådan manager? Jo, Segunda-laget Extremadura.

Säga vad man vill om Benitez första två år som manager, men under sin första säsong i Extremadura så fick han tillslut till det. Benitez förde Extremadura till Primera División under sin första säsong i klubben och för andra gången någonsin så skulle de rödblåa från västra Spanien spela i den högsta divisionen. Man slutade tvåa i Segundan efter Deportivo Alavés. Det blev dock en snabb vända i Primeran då laget ramlade ur det spanska finrummet säsongen därpå. Benitez lite mer defensiva och igenomtänka taktik gick inte riktigt hem, även fast belgaren Ronny Gaspercic var en utav de bästa målvakterna i ligan den säsongen. Extramadura, som slutade på en 17:e plats, ramlade ur efter att ha förlorat kvalet mot Rayo Vallecano från Segundan. Samtidigt som Extremadura blev nerskyfflade till Segundan och sjönk som en sten i seriesystemet (spelar nu i division fem), så valde Benitez att ta ett sabbatsår för att jobba som analytiker och studera i England och Italien. Han jobbade även som kommentator på Eurosport, Marca och El Mundo under den här tiden.

När Benitez återvände till fotbollen så tog han över Segunda-klubben CD Tenerife för att pröva sina nya kunskaper och nog hade en del förändrats. Med spelare som Mista, Curro Torres och Luis García så knep han den sista uppflyttningsplatsen till Primeran, bakom Real Betis och Sevilla. Men mer än så blev det inte ute på Gran Canaria då Valencia CF drog i Madrid-sonen. Inför säsongen 2001/02 anställde man därför Benitez som ersatte Héctor Cúper, ett byte man inte ångrade för en sekund. Trots Benitez kommande succé i Los Ché, så var han faktiskt klubbens fjärde val. Fansen kände en viss oro, med tanke på hans tidigare klubbar, och många stod oförstådda till det nya managervalet. Inte blev det bättre av att storstjärnan Gaizka Mendieta lämnade för spel med Lazio under sommarfönstret. Benitez tog över ett lag som hade medverkat i två raka Champions League-finaler under Cúpers ledning och förväntningarna var skyhöga från start.

Trots att Benitez är känd som en lite mer defensiv och taktiskmanager så var han känd, åtminstone under sin tredje säsong i klubben, för att spela offensivt och roligt. Han introducerade den spanska fotbollen för en ny typ av anfallsspel och när både Barcelona och Real Madrid halkade efter i ligan så tog Valencia över den spanska fotbollstronen. Trots kritik från media, fans och gamla spelare så skulle Valencia stå som seriesegrare efter att ha besegrat Málaga den femte maj 2002 efter mål av Roberto Ayala och Fabio Aurelio. Valencia låg långt ifrån Real Madrid och Barcelona, rent ekonomiskt, men med en stark och egen taktik så lyckades Benitez hämta hem Valencias första ligaguld på 31 år. Fladdermössen vann ligan med en sju poängs differens ner till tvåan Deportivo La Coruña. Samma år ramlade Benitez gamla klubb Tenerife ur Primeran.

Under sin tränarkarriär så har Benitez, nästan alltid, spelat en variant av 4-2-3-1. Denna formation är idag väldigt populär i Spanien och många anser att Rafael var en utav grundarna av denna numer vanliga taktik. Rafa låg även före sin tid med sina rotationer av spelare. I början och mitten av 00-talet så var det inte lika vanligt att rotera lika mycket som man gör idag, något som han fick kritik för i både Valencia och i Liverpool. Säsongen 2002/03 var en typisk mellansäsong för Benitez och Valencia. Laget slutade på en femte plats i ligan och åkte ur Champions League mot Inter i kvartsfinal på bortamål. Inför den här säsongen så förstärkte knappt Benitez och Valencia något. Sommaren därpå så ville Benitez förstärka, men han möttes av kalla handen från den dåvarande sportchefen Jesús García Pitarch. Mohamed Sissoko, Ricardo Oliveira och Fabián Canobbio var de enda "namnen" som plockades in, medan Kily González, John Carew, Salva och Miroslav Djukic lämnade klubben.

Benitez var inte speciellt nöjd med det bemötandet, men valde ändå att fortsätta en säsong till. Under sin sista säsong i Valencia, 2004/05, så vann han både La Liga och UEFA Cupen. I ligan så såg det länge ut som att Real Madrid skulle springa hem titeln, men Florentino Pérez Galacticobygge började så smått fallera mot våren och den åtta poängs ledning som huvudstadslaget hade krympte ju mer säsongen gick. Madrid förlorade sina fem sista matcher, vilket tillät Valencia att ta hand om titeln och med tre matcher kvar så var man redan mästare. Benitez krönte säsongen med ett UEFA Cup-guld då Marseille slogs tillbaka i finalen med 2-0. Säsongen 2003/04 räknas fortfarande som den mest framgångsrika i Valencia CF:s historia. Efter UEFA Cup-guldet så valde Benitez att avgå på grund utav händelserna med klubbchefen.

Ligamästaren tog således över Liverpool och Inter där han skördade en del framgångar. Idag är han helt klubblös, men han ryktas ständigt till klubbar i både England och Spanien. Unai Emery i all ära, men kanske att en återkomst till Valencia vore på sin plats?

Övrigt:
* Blev utsedd till månadens manager i England fem gånger. November (2005), December (2005), Januari (2007), Oktober (2008) och Mars (2009).
* Tog hem Don Balón-priset i Spanien som årets manager säsongen 2001/02. Har även blivit utsedd till den bästa managern i Europa två säsonger i rad, 2003/04 (i Valencia) och 2004/05 (i Liverpool).
* Benitez ledde Real Madrids U-19 lag till en ligaseger och två cupsegrar mellan åren 1991 och 1993.
* Hans mamma är ett stort Atlético Madrid fan, medan hans pappa höll på Real Madrid när han var vid liv. Benitez pappa gick bort december 2005 när Benitez var i Japan för Klubblags VM med Liverpool.
* Benitez representerade det spanska skollaget i en fotbollsturnering i Mexiko. Benitez gjorde ett mål i turneringen, mot Kuba, på straff.
* Ur ett välgörenhetssyfte har Benitez skänkt nästan 100,000 pund ur egen ficka till Hillsborough Family Services. Han har dessutom öppnat en skola för funktionshindrade i Liverpool.
* Tidigare den här säsongen, när Valencia mötte Barcelona, tilldelades Benitez "The Golden Club Crest" av presidenten Manuel Llorente.
* Under sin tid i Liverpool anställde Benitez legendaren Kenny Dalglish för uppdrag i ungdomsakademin. Idag är Dalglish huvudmanager för Liverpool.
* När Benitez återvände till Anfield, för första gången sedan han fick sparken, var det ett väldigt känslosamt möte. Liverpool hedrade de 96 offren från Hillsborough katastrofen och Benitez tårar gick inte att ta miste på. Se här.

Kontroverser:
* Efter nio matcher fick Benitez som sagt sparken från Osasuna. Anledningen ska ha varit att han var en ung och oerfaren manager. Rafael ifrågasatte Osasuna ledningens kompetens och undrade ifall han uppfattades som äldre när han fick jobbet än när han fick sparken.
* När Benitez lämnade Valencia så ska han ha motiverat sin avgång så här: "Jag ville ha en soffa (en försvarare), men de gav mig en lampa (mittfältaren Fabián Canobbio)."
* Benitez hade stort supporterstöd i Liverpool. Men av de amerikanska ägarna Hicks och Gillett fick han sällan de resurser han krävde och hans relation till ägarna skulle bli hans fall på de brittiska öarna.
* När José Mourinho och Rafael Benitez var aktiva i England så stötte de två tränarna ofta på varandra, men sällan så var det under enkla förhållanden. Man skakade väldigt sällan hand och Benitez ska ha sagt "Jag och Mourinho var vänner, tills vi började besegra dem."
* Den nionde januari 2009, när Liverpool låg etta i tabellen, drog Benitez fram ett papper ur jackfickan och pratade om alla fördelar som Manchester United och Sir Alex Ferguson fått med sig. En länk till den presskonferensen finns här.
* Benitez är känd för att vara en rätt så isolerad manager som helst inte vill ha ett alltför personligt förhållande med sina spelare. I Steven Gerrards självbiografi så skriver Liverpool-kaptenen bland annat att han väldigt sällan fick beröm av sin manager. Många andra spelare har uttalat sig på ett liknande sätt.

Tränarkarriär:
1995-1996 Real Valladolid
1996-1997 CA Osasuna
1997-1999 CF Extremadura
2000-2001 CD Tenerife
2001-2004 Valencia CF
2004-2010 Liverpool FC
2010 Inter

Meriter:
Uppflyttning från Segundan med Extramadura 1997/98
Uppflyttning från Segundan med Tenerife 2000/01
La Liga-guld med Valencia 2001/02
La Liga-guld med Valencia 2003/04
UEFA Cupen segrare med Valencia 2003/04
UEFA Champions League segrare med Liverpool 2004/05
UEFA Supercupen segrare med Liverpool 2005
FA Cupen segrare med Liverpool 2005/06
FA Community Shield segrare med Liverpool 2006
Supercoppa Italiana segrare med Inter 2010
FIFA Club World Cup segrare med Inter 2010