Athletic Bilbao: "Över förväntan"
Efter ett mellanår är Athletic Bilbao tillbaka i matchen igen, eller "all in" som redaktionen själva uttrycker det. Målet är Europa på nytt, men först en fin placering i ligan.
Oskar Ekman, Athleticred
Vad tycker du om höstsäsongen hittills? Athletic har ju minst sagt varit ett "varannan-säsong-lag" de senaste åren, tror du lugnet har lag sig i klubben nu när Bielsa är borta och att baskerna kommit till toppen för att stanna?
– Athletics höst har varit över förväntan. Fjolåret blev verkligen inte vad vi hoppades på men nu verkar laget ha höjt sig rejält!
Bielsa var och är ett geni. Jag har aldrig sett en tränare som så totalt får en grupp att jobba hårt. Den inställningen som Athletic hade under hela hans första säsong var enorm. Jag minns kanske mest bortamatcherna mot Shalke04 och Manchester U.
Tyvärr slog hans genialitet över till viss galenskap den andra säsongen då ombyggnaden av Lezama och kontraktsbråket med Llorente och till viss del även Javí Martinez, skapade mer turbulens än den unga truppen kunde klara av.
Det vi nu ser är stabilitet med Valverde vid rodret men spelarna har även med sig den mentala inställningen som Bielsa gav dem. Athletic spelar med en enorm energi. De har vilja, förmåga och tro på att kunna slå alla lag. De inte bara vinner, de vänder ofta svåra lägen till segrar.
Fotboll på högsta nivå handlar om inställning. Är man beredd att jobba hårt blir man ett framgångsrikt lag. Athletic är all in den här säsongen.
Fotboll handlar om självförtroende. Athletic hade under inledningen bra flyt och poängen ramlade in trots att spelet inte riktigt klaffade. Poäng ger arbetsro. Poäng ger självförtroende. Poäng ger poäng.
Vad har varit bra/dåligt?
– Den största positiva överraskningen under hösten är kollektivet. Det är ett lag som spelar fotboll. Vid avsaknad av de största stjärnorna tar fler över och lyfter varandra. Att vi skulle sakna Javí Martinez och Llorente var självklart. De var ryggraden i Athletic under många år. Nu ser vi de unga spelarna ta för sig mer och mer utan dem. Muniain, Susaeta, Herrera och kanske framförallt Iturraspe.
Den 24-årige Ander Iturraspe har varit skillnaden i den andra halvan av höstsäsongen. Sedan han kom in i laget har spelet lyft. Jag läste en lång artikel om honom i somras när jag var i Bilbao. Han var verkligen taggad inför säsongen. När han sedan blev bänkad av de två nyförvärven var jag lite orolig men vilken inställning han visat och när han väl fick chansen tog han det, rejält!
Kommer ni värva under transferfönstret? En spelare som Beñat har inte alls varit lika lyckad som han var i Betis till exempel.
– Den spelare som Iturraspe har bänkat är årets profilvärvning, Beñat som när han kom från Betis var på gränsen att slå sig in i Spaniens landslag. Fler än jag var besvärade av hans första insatser i den rödvita tröjan och till slut blev han, med all rätt, bänkad. Det har ryktats som att han och Valverde inte fungerar och att Beñat kan komma att lånas ut till en Engelsk klubb under våren. Jag tror, och hoppas, att det bara tar lite tid för Beñat att anpassa sig till Athletics spelstil. Han bör blomma ut till den storstjärna i Athletic han borde vara.
En annan spelare som varit transferryktenas man är ju Herrera. Efter ManU soppan under augusti var han inte i balans. Ander Herrera kom dock tillbaka med stil och han och Iturraspe har de tillsammans med Muniain och Susaeta spelat helt magisk offensiv fotboll!
Nu höll jag på att glöma Mikel Rico. Han kom som något av en budget, backup, värvning i sista dagarna av transfersäsongen. Titta gärna lite extra på honom nästa match. Det är sällan man ser en spelare som så ofta är på rätt plats. Han är enormt spelintelligent!
Inför transfermånaden är det mer rykten om spelare som skall lånas ut eller säljas. Ahtletic har till exempel sex mittbackar. Jag skulle inte bli förvånad om någon av dem lånades ut. Etxeita var ju en liten profilvärvning efter ett par magiska säsonger i Elche. Han säger att han är beredd att göra vad som krävs för att slå sig in i startelvan men jag skulle inte bli förvånad om han lirar våren i ett annat lag.
Det enda ryktet som inte gäller en spelare från Lezama är egentligen Azpilicueta som idag spelar i Chelsea. Låter för mig inte alls troligt men visst skulle vi behöva en riktig ytterback till. Iraola och nu även Balenziaga har spelat fantastiskt men bakom dem är det tomt.
Jag tror och hoppas på ett väldigt lugnt transferfönster för Athletic. Ett lag i framgång brukar ha en tendens att vara klokare på transferfronten.
Under den senaste månaden har Athletic förlängt kontrakten med flertalet spelare. Mest intressant är kanske förlängningen med 19-årige Aymeric Laporte där både Arsenal och Barcelona har sagts varit intresserade. Utköpsklausulen ligger nu på sköna 36 MEUR och kontraktet sträcker sig till juni 2018. En förlängning med Muniain vore trevligt som nyårspresent. Iker Muniain som nyligen fyllde 21 år har ett kontrakt som går ut i juni 2015.
Förhoppningen inför våren är att vi kan fortsätta att kämpa om den CL plats som Valverde öppet pratar om som säsongens stora mål. Det är fullt möjligt att vi kan nå den men då bör den oundvikliga svackan bli kort och snäll mot oss. Vi har ju dessutom lite sparkapital i den iskalla Aduriz samt skadade Kike Sola. Och i nacken på mittfältarna flåsar bland andra Ibai, Beñat och DeMarcos!
Men hopp om en fortsatt rödvit högtid!
Vad tycker ni? Har Valverede ett lag för Champions League eller håller inte Athletic vägen ut? Diskutera i kommentatorsfältet nedan.
