Summering av en halv säsong under revolutionärens styre
En halv säsong har gått sedan argentinaren Marcelo Bielsa, också känd som ”El Loco”, tog över som tränare för Athletic. Supportrarnas förhoppningar, farhågor och frågor var många. Bielsa var trots allt geniförklarad och omåttligt populär i en hela Chile, bland annat utsedd till landets sexigaste man i en omröstning. Men hans lämplighet som klubblagstränare i Europa var också ifrågasatt, då han för några år sedan lämnade Espanyol i sticket bara några månader efter att han tillträtt. Det är nu dag
Spelstil
Även om utnämningen av Bielsa som tränare delade supportrarna i två läger var nog alla överens om att det skulle innebära en revolutionerande förändring jämfört med Joaquín Caparrós trygga men tråkiga 4-4-2 präglat av långbollar, kamp och defensivt positionsspel. En spelstil som aldrig tillät mer än en offensiv ytter på plan samtidigt och som indirekt tvingade bort legenden Yeste från klubben.
Och så blev det. Sann sina fotbollsmässiga ideal – som bland annat präglat en viss Pep Guardiolas tränargärning – förändrade Bielsa Athletics spelstil i grunden. Athletics spelstil har helt revolutionerats och kan idag betecknas som offensivt och underhållande. Redaktör Peder skrev en mycket läsvärd artikel inför säsongen om vad man kan förvänta sig taktiskt och spelmässigt som med facit i hand träffade mitt i prick.
Bielsa spelar alltid med en playmaker och en bred anfallstrio längst fram. I försvaret ser han alltid till att laget spelar med en mittback mer än vad motståndarna har forwards, vilket gör att antalet centrala mittfältare varierar. Uppställningen varieras således mellan 3-3-1-3 och 4-1-2-3 beroende på motståndets uppställning. Oavsett uppställning anfaller Athletic ofta på kanterna via mycket offensiva ytterbackar kombinerat med ytterforwards.
Anfallsspelet byggt på stort bollinnehav, kortpassningar och mycket offensiv rörelse som resulterar i att laget ofta har fyra till fem man i straffområdet när bollen kommer dit. Ambitionen att passningsspelet byggs upp från backlinjen vilket resulterat i att mer bollvana mittfältare, som Carlos Gurpegi och Javi Martínez, används som mittbackar före de vanliga mittbackarna Mikel San José och Borja Ekiza. Athletic har ofta 60-65% bollinnehav och säsongssnittet ligger på 57%, vilket troligtvis bara överträffas av ett visst katalanskt flaggskepp.
Bielsas ledstjärna är att anfall är bästa försvar, men förutom detta präglas försvarsspelet av en hög press och en vilja att snabbt vinna tillbaka bollen. Längre ner i banan bygger försvarsspelet omväxlande på ett mer sydamerikanskt man-manförsvar och det klassiska zonförsvaret. Detta tycks ofta bero på hur många mittbackar Athletic ställer upp med. Med två mittbackar blir det mer av zon försvar och med tre blir det oftare sekvenser av man-man. Matchen mot Barcelona, där lejonen, tappade en vinst på övertid (ett återkommande tema denna säsong) var ett skolexempel på sydamerikanskt man-manförsvar där till och med Llorente markerade Pique långt in på egen planhalva.
Trots den totala revolutionen till en underhållande spelstil har det ändå varit frustrerande att vara Athletic-supporter denna höst. Athletic har i många matcher haft svårt att omsätta spelövertag och bollinnehav till avslut. Om bollinnehavet ligger på Barcelona nivå, kan antalet avslut sägas ligga på nivå med seriens bottenlag. Detta har indirekt lett till att laget tappat många poäng genom en oförmåga att knyta ihop säcken, men jag återkommer till detta under rubriken ”Utfall”.
Personlighet
Även till sin personlighet har Bielsa mött förväntningarna: Kompromisslöshet och envishet har kombinerats med självkritik och ödmjukhet. På presskonferenser – Bielsa har sin vana trogen inte gett någon intervju ännu – förklarar Bielsa metodiskt sina utgångspunkter. Kompromisslösheten kan illustreras av att Bielsa gång på gång fått försvara sitt kontroversiella beslut att inte rotera i startelvan trots tre pågående tävlingar, än mer efter Llorentes nuvarande knäskada. Bielsa menar att han inte roterar för roterandets skull, utan vill att en plats i startelvan ska vara en belöning som inte ger spelaren ett tillfälligt felaktigt intryck. Ett annat exempel är när han i inledningen av säsongen tog ett snabbt (men inte ogenomtänkt eftersom han studerat lagets alla matcher de senaste två säsongerna) beslut att kapa hela nio spelare i den enorma spelartruppen.
Samtidigt har Bielsa visat prov på både självkritik och ödmjukhet. Han har aldrig varit i närheten av att kritisera domslut eller yttre omständigheter. Istället har han konsekvent diskuterat resultaten utifrån lagets prestation. Bielsa tog också flera av de spelare han avpolletterade inför säsongen till nåder, såsom Iñigo Pérez, Koikili och Aitor Ocio, och bad dem offentligt om ursäkt.
Ytterligare ett talande exempel på Bielsas excentriska personlighet var när han personligen delade ut påsar med lagets kvällsmål till de motorcykelburna poliserna som eskorterade spelarbussen till flygplatsen efter bortamatchen mot Paris Saint-Germain. Däremot höll den ofta politiske Bielsa förvånansvärt låg profil i augusti när Trabzonspors tränare Senol Günes dagen före match gick ut och kritiserade en utställning på Guggenheimmuséet med fokus på kurder i Turkiet som ”skamlig och terroristisk propaganda”.
Utfall
Hur har Athletic presterat under hösten? Vilket utfall har Bielsas spelmässiga revolution gett? De tre tävlingarna Liga BBVA, Copa del Rey och Europa League utvärderas var för sig i nämnd ordning. Utfallet i var och en av tävlingarna betygsätts på en skala mellan en och fem tvångströjor.
Inför säsongen trodde många att Athletic skulle kunna vara direkt inblandade i kampen om en plats till Champions League. Till exempel tippade Svenskafans Spanienredaktion Athletic på fjärde plats, medan Sportbladets Ligabibel tippade på en mer moderat sjätteplacering. Efter i princip halva säsongen ligger laget istället på en nionde plats, vilket naturligtvis är en besvikelse. Det är dock riktigt jämnt i tabellen och det skiljer faktiskt bara tre poäng upp till femte plats. Eftersom laget stundtals visat på fantastiska spel och regelmässigt har stort bollinnehav finns det dock tecken som låter optimistiska supportrar tro på att en högre slutplacering i maj månad. Till och med skeptiker inser att laget har en eller ett par högre växlar att lägga i.
De pessimistiska supporterna skulle kanske mer fokusera på att Athletic tappat ledningen i hela sex ligamatcher, men bara hämtat in ett underläge och fråga sig: ”Vad talar egentligen för att det skulle ändras under våren?” Bara Mallorca har tappat fler poäng. Visserligen är det ett hypotetiskt resonemang, men utan dessa poängtapp skulle Athletic ligga på femteplats bara en poäng efter Valencia. En annan källa till oro är att Athletic ger topplagen tuffa matcher, men inte lyckas ta särskilt många poäng mot lagen i tabellens nedre halva.
Matcher mot motstånd från tabellens övre halva
Matcher mot motstånd från tabellens nedre halva
Sammanfattande bedömning av resultatet i ligaspelet: 3 stycken tvångströjor.
När det gäller lagets insats i Copa del Rey är en knapp vinst mot Segunda B-laget Real Oviedo i sextondelsfinalen inget att skryta över. Inte heller ett oavgjort resultat i bortamötet mot Segund B-laget Albacete. Det som framför allt lovar gott när det gäller cupen är den fantastiska lottningen där Athletic kommer undvika de sju bäst placerade lagen i ligan fram till en eventuell final och det faktum att Bielsa konsekvent spelar starkaste laget även i cupmatcherna. Det som oroar är de mediokra resultaten mot sämre motstånd, samtidigt känns det typiskt för de tidiga omgångarna i cupen.
Sammanfattande bedömning av resultatet i cupspelet: 3 stycken tvångströjor plus en fjärde för den gynnsamma lottningen!
Europa League har däremot kommit längre än spanska cupen. Athletic sopade hem sin grupp före Paris Saint-Germain och energidryckslaget från Salzburg. Men laget fick däremot kämpa mot turkiska Trabzonspor i ett halvt play-off (0-0 hemma på San Mamés) innan UEFA gav Trabzonspor en gratisplats i Champions League och returmatchen avblåstes. Nu väntar en rätt tuff och oviss match mot Lokomotiv Moskva i första utslagsrundan, men det känns som om varje avancemang från och med nu bara är bonus.
Sammanfattande bedömning av resultatet i Europa League: 5 stycken tvångströjor.
Obesvarade frågor
Det finns ett flertal frågor som Bielsa har kvar att ge supportrarna svar på. Den känsla som finns, och som Bielsa själv återkommer till på presskonferenser då och då, är att lagets spel borde ge fler poäng, framförallt mot på pappret sämre motstånd. Är den känslan berättigad eller inte? Vårsäsongen kommer att ge svar på det.
Ytterligare en fråga är om Bielsas kommer att fortsätta visa en ovilja mot att rotera i startelvan och om det i så fall kommer att straffa sig i form av skador och slitna spelare. Laget har haft många skador, men det är främst Llorentes knäskada som kan betraktas som delvis beroende på alltför hårt matchande. Såväl Amorebieta, Javi Martínez, De Marcos, Iraola, Muniain och Ander Herrera har spelat med småskador under hösten och tvingats att vila vissa matcher. Framförallt Susaeta, Ander Herrera och Muniain har sett slitna ut i perioder under hösten och kanske hade behövt vila någon match. Under januari och februari kommer Athletic att spela en match var 3,75:e dag så räkna med att frågan ännu inte ställts på sin spets.
Kommer Bielsa att förnya sitt kontrakt? Trots erbjudanden om längre kontrakt valde han att bara skriva på ett ettårskontrakt. Presidentent Josu Urrutia har redan offentligt bekräftat att han vill förlänga Bielsas kontrakt, men medierapporter de senaste dagarna spekulerar kring att Barcelona vill knyta till sig Peps mentor. Mycket talar dock för att det till slut kommer att bero på Bielsa själv känner sig nöjd med säsongen och inte minst den slutgiltiga ligaplaceringen.
