Inför Villarreal - Levski Sofia
På torsdag kväll så tar Villarreal klivet in i Europas rampljus igen. Det nya Europa League, som ersätter sin föregångare UEFA-cupen, inleds med match på El Madrigal mot Levski Sofia.
Villarreal kvalade in till Europa League på ett övertygande sätt genom att slå ut holländska NAC Breda med sammanlagt 9-2, men i ligaspelet har det gått desto tyngre under de två inledande omgångarna, då laget har inkasserat endast två poäng mot lag man normalt bör slå. Formen är därmed något oviss hos de gula.
I Villarreal-lägret är Nilmar tillbaka efter att ha missat matchen mot Mallorca i söndags. Nilmar som ju sänkte Chile med att hattrick i VM-kvalet förra veckan. Kan han bli den injektion som saknats? Tillsammans med Rossi, vars form är uppåtgående, kan det bli riktigt svettigt för Levskis backlinje.
Så här säger Nilmar själv inför matchen:
"Jag känner mig i bra skick. Jag har tränat som vanligt och kommer att kunna spela på torsdag. Lyckligtvis var det bara en hård smäll på ankeln, inget mer"
"Att göra tre mål för ditt landslag är alltid speciellt. Jag är väldigt glad över det och hoppas kunna göra mål även för Villarreal. Jag hoppas kunna få spela på El Madrigal för första gången på torsdag och göra mitt första tävlingsmål där."
"Detta är en väldigt viktig turnering där alla lag måste vara starka, och jag är säker på att det kommer att krävas en del från oss. Vi har chansen att gå långt, och vi hoppas att kunna gå till final, eftersom vi har ett fantastiskt lag."
Ett tungt avbräck hos de gula är dock kapten Marcos Senna som blir borta i ett par veckor framöver, efter att ha åkt på ett bakslag under landslagslägret. Samtidigt väljer Valverde att vila Santi Cazorla, som sett enormt pigg ut under säsongsinledningen, samt Àngel och Fuentes. I övrigt har man fullt manskap att tillgå.
Villarreals trupp till matchen:
Porteros: Diego López y Oliva.
Defensas: Javi Venta, Gonzalo, Marcano, Godín y Capdevila.
Centrocampistas: David Fuster, Bruno, Escudero, Pires, Ibagaza, Eguren y Cani.
Delanteros: Jonathan Pereira, Llorente, Nilmar y Rossi.
Diego López lär förstås starta i mål, sannolikt med Gonzalo och Godín framför sig. I Àngels frånvaro går Javi Venta in till höger, medan Capdevila tar vänsterbacksplatsen som vanligt. I Sennas frånvaro får Eguren dra ett tungt lass på det centrala mittfältet. På det offensiva mittfältet är det dock väldigt öppet om platserna. Jag tror att valet faller på de tre säkra, dvs Pires, Ibagaza och Cani, men jag hoppas få se Escudero på planen, åtminstone i form av ett inhopp. På topp tippar jag på Rossi och Nilmar, förutsatt att den sistnämnda är hundraprocentig.
Tränare Ernesto Valverde är optimistisk inför matchen:
"Vi är inte oroliga. Jag tror att laget är på rätt väg. Vi har spelat bra så här långt och skapat mycket chanser, men vi har misslyckats med att vinna matcherna. Jag tror att det kommer."
Samtidigt underskattar Villarrealtränaren inte motståndet.
"De är inte vilket lag som helst, utan mästare av deras liga och ett mycket skickligt lag. De har dessutom många bra spelare."
Levski Sofia
Levski kommer från förlust i ligan, där man förlorade derbyt hemma mot Lokomotiv Sofia med 2-1. Detta var lagets hittills första förlust under säsongen, och laget parkerar därmed på femte plats i ligan med 9 inkasserade poäng efter 4 spelade omgångar. Noterbart är dock att lagen ovanför har en match mer spelad. På spansk mark har man ett förskräckligt facit med sex raka förluster, och målskillnaden 1-18.
Vilka är då Levski Sofia? Klubben grundades 1914 av en grupp studenter, och är tillsammans med CSKA Sofia, den mest framgångsrika klubben inom bulgarisk fotboll. Man är historiska i landet som den enda klubb som aldrig åkt ur högstaligan, och man kan skryta med hela 26 vinster i både ligan och cupen.
I våras tog man hem den 26:e ligatiteln, en poäng före CSKA, och fick därmed kvala till Champions League. Där blev emellertid Kalmars motståndare Debrecen slutligen för svåra att knäcka. Levski inledde med att vinna hemma med 2-1 mot ungrarna, men förlorade borta med 2-0. Så nära var man alltså en plats i Champions League.
Kuriosa:
* Levski är döpta efter Bulgariens nationalhjälte Vassil Levski (1837-1873), en revolutionär som kämpade för ett självständigt Bulgarien från det Osmanska riket under 1800-talet.
* Laget spelar sina matcher på Georgi Asparuhov Stadion, med kapacitet drygt 30 000 åskådare. Arenan som invigdes 1963 hette först Levsi Stadium, men man valde sedan att byta namn för att hedra en av klubbens största legender, som omkom i en trafikolycka.
* Klubben tränas av den serbiske tränaren Ratko Dostanic, som själv var aktiv som spelare i klubbar som Caen och Le Mans.
* Levski och dess fans har av någon märklig anledning smeknamnet Sinite (som betyder gräsand), på grund av klubbens färger. Lagets bortaställ påminner för övrigt en del om Villarreals gula dräkter.
Tips: En på förhand säker trepoängare för Villarreal, men som spelet sett ut hittills så är ingenting säkert. Jag tror dock att laget grejar det och vinner tämligen komfortabelt med 3-1. Nilmar prickar bland annat in sitt första mål inför den nya hemmapubliken.
Villarreal - Levski Sofia
Var: El Madrigal, Vila-Real
När: Torsdag 17/9, kl. 21:05
Domare: Mike Dean, England
Källa: Villarrealcf.es
