Inför: Valencia – Villarreal
Villarreal har en rejäl uppförsbacke framför sig inför returmötet med rivalen Valencia efter en kostsam kollaps i slutminuterna av den första kvartsfinalen.
Hemma på ett relativt glest La Cerámica fick Villarreal förra torsdagen uppleva ett oerhört bittert nederlag mot antagonisten Valencia då den första kvartsfinalen i Europa League spelades. De gulklädda hamnade i ett tidigt underläge efter att Gonçalo Guedes hittat nätet redan efter sex minuters spel. Storstjärnan Santi Cazorla kvitterade dock innan halvtidsvilan och det oavgjorda resultatet såg länge ut att stå sig matchen ut. Men på tilläggstid rasade hemmalaget samman fullständigt och släppte in två onödiga och kostsamma mål.
I afton har det blivit dags för returmötet borta på Mestalla och det är en ordentlig uppförsbacke som Villarreal har framför sig då man måste göra minst tre mål för att lyckas ta sig vidare till semifinal – vilket på förhand känns som en mer eller mindre omöjlighet.
Glädjande är att situationen i ligan förbättrats aningen efter den viktiga segern borta mot FC Girona under den gångna helgen. Samuel Chukwueze stod för matchens enda mål och sköt sitt lag upp på säker mark. Även om kontraktet är långtifrån säkrat blev spelarnas axlar en smula lättare och det finns plötsligt lite andrum till att fokusera på den annalkande tillställningen mot ärkerivalerna.
Villarreal må ha en dyster säsong bakom sig där resultaten sällan gått deras väg, men när spelet väl klaffat har man lyckats stå för några imponerande insatser. Zenit St. Peterburg, Sporting och Sevilla har alla besegrats under säsongens gång och att det finns kvalitet i truppen råder det ingen tvekan om. Dessvärre har de tilltänkta nyckelspelarna haft svårt för att motsvara de höga förväntningarna samtidigt som man i många matcher haft en del oflyt. Hela tolv gånger har man kryssat i ligaspelet, och ytterligare fem gånger i Europa League. Hade man lyckats vinna hälften av de tolv gångerna man spelat oavgjort i ligan hade man i stället för att slåss om sin fortsätta existens varit med och utmanat om en Europaplats.
Inte heller rivalen Valencia har någon supersäsong bakom sig, men har sedan årsskiftet höjt sig avsevärt och det vore orättvist att påstå att de inte var värda segern i förra veckans möte. Under efterföljande helg inkasserade man sin elfte seger för säsongen genom att besegra Levante på hemmaplan. En utmärkt uppladdning inför dagens batalj, där man anses vara storfavoriter till att än en gång knäppa den ”gula ubåten” på fören.
Det finns bara en sak som gäller för Villarreal – och det är full fart framåt. Ett tidigt mål skulle kunna skaka om Valencia, och skulle man därefter lyckas få in ytterligare en boll i nätmaskorna sitter man plötsligt i ett övertag där Valencia troligtvis kommer backa hem för att med all sin kraft försöka försvara sig mot ett tredje mål. Givetvis ett drömscenario för alla vars empati ligger hos Villarreal, men verkligheten kommer troligtvis se annorlunda ut.
I ärlighetens namn kommer nog varken spelarna eller fansen sörja ett eventuellt uttåg i någon större utsträckning då man i stället kan lägga all koncentration på att undvika en nedflyttning. Det vinner man nämligen på i det långa loppet.
Matchen startar klockan 21:00 och går att se på Eurosport Player.
Preliminära laguppställningar:
Valencia: Neto – Roncaglia, Garay, Paulista, Gayá – Torres, Parejo, Wass, Guedes – Rodrigo, Gameiro
Villarreal: Fernández – Gaspar, González, Mori, Quintillá – Cazorla, Iborra – Chukwueze, Fornals, Ekambi – Bacca
