PAOK FC - Schalke 04
Europa League: Hett bortamöte mot PAOK Saloniki
FC Schalke 04 lägger stor vikt vid Europa League och slutmålet är att försöka nå finalen på Friends Arena i Solna i maj. Ligger man efter i Bundesligatabellen kan ett försök vara att vinna EL och på det sättet få spela Champions League nästa säsong. Dit är det förstås långt fortfarande. Nu måste "die Knappen" ta poäng och helst vinna i det svåra bortamötet i den första matchen mot grekiska PAOK Saloniki på torsdagskvällen (kl 21.05). Spela i häxkitteln Toumba-stadion blir ingen lätt uppgift.
Saknas i Gelsenkirchenlaget gör Nabil Bentaleb, som har en maginfektion och stannade hemma. Däremot är Eric Maxim Choupo Moting med i truppen och tillbaka efter sina ljumskbesvär. Det är ett FC Schalke 04 som reste till Greklands näst största stad med gott självförtroende efter de senaste övertygande insatserna i ligan och cupen. I sextondelsfinalen möter man PAOK Saloniki, som ligger trea i den inhemska grekiska ligan, Super League.
Lagen möttes också i augusti 2013 i ett Champions League-kval. Då gick S04 segrande ur mötena. Då blev det också tumult bland de olika supportergruppena på läktarna i Gelsenkirchen efter olika provokationer. Schalke spelade då bortamötet inför tomma läktare i Thessaloniki för en tidigare förseelse som PAOK-fansen hade ställt till med. PAOK:s fans är illa beryktade och Schalke har varnat sina fans på plats (1400 stycken) att de måste vara försiktiga och följa arrangörernas föreskrifter. Spela i häxkitteln Toumba-stadion blir ingen lätt uppgift. Någon större rotation kan nog inte Schalke-tränaren Markus Weinzierl tillåta sig. Ligger man efter i Bundesligatabellen (11:e plats) måste man försöka vinna Europa League och på det sättet få spela Champions League nästa säsong. Dit är det förstås långt fortfarande och det blir inte heller enkelt.
Det är just nu åtta poäng upp till Europaplatserna i Bundesligatabellen. Dessutom får man möta Bayern München på bortaplan i tyska cupen nästa omgång. Mycket svåra uppgifter att klara av för att ha en chans att nå Europa League nästa säsong. Kanske kan minnet av segern i Europa Leagues föregångare UEFA-cupen för 20 år sedan inspirera laget. Det är Schalkes största framgång hittills och det jubileet ska firas lite senare i år. 1997 års spelare kallades och kallas fortfarande för "Eurofighters". Kan 2017 års upplaga upprepa bragden och också bli kallade "Eurofighters"?
Ett första steg är då att få med sig ett bra resultat på torsdagskvällen och skaffa sig ett bra utgångsläge inför hemmamötet nästa vecka. "Vi måste vara kyliga i den upphetsade atmosfären som råder på stadion och genomföra vår sak" säger tränaren Weinzierl. "Vi är förberedda" säger målvakten Ralf Fährmann.
Möjlig startelva: Fährmann - Höwedes, Naldo, Badstuber - Geis, Stambouli - Schöpf, Kolasinac - Goretzka - Meyer - Burgstaller
Nastasic, Aogo, Choupo-Moting, Caligiuri och Huntelaar kan också bli alternativ för startelvan.
Avspark: Torsdag kl 21.05 (Toumba Stadion, Thessaloniki)
Domare: Javier Estrada (Spanien)
Matchväder: Klart och 5-6 grader
Matchrapport kommer fredag morgon.
