Schalke går tilltufsat in i säsongens viktigaste match
Det är sista chansen - allt eller inget. På tisdag kväll spelar FC Schalke 04 redan sin viktigaste match för säsongen. Returmötet i Champions League kvalet mot PAOK Saloniki. S04 fick bara med sig 1-1 i hemmamötet för en vecka sedan vilket var en stor besvikelse vilket också hela säsongsupptakten är. Matchen kommer att spelas inför tomma läktare. En liten fördel tycker sportchefen Horst Heldt. Schalkes tränare Jens Keller är optimistisk och säger att laget kommer att visa total hängivenhet.
Mycket står på spel inför tisdagens spännande match. Sportsligt, ekonomisk och för renommén. 20 miljoner euro är garanterade om man kvalificerar sig till gruppspelet. Det är sista chansen att rädda sig kvar i Champions League bland de 20 bästa lagen i Europa. Annars väntar Europa League. 1-1 från hemmamötet är inget drömresultat när matchen i Thessaloniki börjar.
Matchen spelas inför ödsliga läktare. Grekiska PAOK Saloniki har straffats av UEFA för tumult på läktarna förra säsongen. Ca 500 stycken speciellt utvalda fans från båda sidor får dock se matchen. Stadion tar annars 28 000 åskådare. Även i det första mötet i Gelsenkirchen var det oroligt bland supportergrupperna för de båda klubbarna. Det var dock lugnt och tomt idag på flygplatsen i Thessaloniki när Schalkes delegation landande.
Tränaren Jens Keller är lugn och optimstiskt inför mötet. Han ser inte pressad ut. Keller säger att spelarna kommer att visa total hängivenhet inför uppgiften. Han är absolut inte orolig för sitt jobb. Även sportchefen Horst Heldt är positiv och säker på att de kommer att vinna. Kanske konstigt då Schalke befinner sig i en så djup kris, då laget bara har tagit en poäng i de tre första matchena i Bundesliga och inte heller imponerat i cupen mot ett amatörgäng liksom i den första matchen mot PAOK.
Dessutom står på den andra sidan en gammal bekant i ex-tränaren Huub Stevens. Stevens vill trots allt sätta käppar i hjulet för den förening han har störst hjärta för. Men Keller menar att spelar man som man gjorde i den första halvleken i hemmamötet mot PAOK och som i den andra halvleken i 1-2 förlusten mot Hannover kommer man att vinna. Då gäller det förstås att se till att laget kan spela bra under en hel match. .
Även ordföranden Clemens Tönnies har hållit sig lugn och har inte sagt något om tränaren. Han är nog mest sur på spelarna. På frågan om sportchefen Heldt fortsatt har förtroende för Keller säger Heldt "självfallet!" Där får vi avvakta och se. Att Heldt syntes tillsammans med Markus Babbel i dagarna viftar sportchefen bort och säger att de är gamla vänner som träffas ibland.
Skadeläget har ljusnat då både Jefferson Farfán och Atsuto Uchida är tillbaka och kan spela. Speciellt Farfán är viktig för offensiven. Även Joel Matip och Leon Goretzka som fick blessyrer i Hannover-matchen kan man räkna med. Saknas fortfarande gör Klaas-Jan Huntelaar. Med i truppen är även Teemu Pukki. Celtic har nu gett ett bättre bud för finnen och det är möjligt att han lämnar innan transferfönstret stänger den 2 september.
Julian Draxler är besviken och självkritisk efter den urdåliga inledningen från lagets sida men säger samtidigt att förstärkningar behövs till alla lagdelar. Vi får se vad sportchefen Heldt vaskar fram tills den 2 september. En som varit med förr och definitivt inte vill åka ut i playoffmatcher ännu en gång är fightern Jermaine Jones. "Vi måste visa kamp och vilja". Tysk-amerikanen är också trött på all kritik runt om föreningen Schalke 04.
"Här är man alltid snabbare med negativ kritik än någon annanstans. Man får genast känslan att allt håller på att gå under. Vi får ingen tid att växa som lag och förening. Vi får permanent kritik från alla håll. "Auf Schalke" är det alltid full cirkus. Så kan man aldrig lyckas" säger Jones. Jones mål med Bundesligatitel och närmande till BVB har han fått sett försvinna i fjärran. Vi hoppas dock att han får glädjas åt avancemanget till gruppspelet i Champions League.
Trolig startelva: Hildebrand - Uchida, Höwedes, Santana, Fuchs - Höger, Jones - Farfan, Draxler, Clemens - Szalai
Avspark: Tisdag kl 20.45 Toumpa-Stadion, Thessaloniki
Visas live på Viasat fotboll, Viaplay och tyska ZDF.
Domare: Björn Kuipers (Nederländerna)
Matchrapport kommer på onsdag morgon.
