Bättring mot Plzen och Wolfsburg?
Spelarna i Schalke 04 var medvetna om att de hade gjort en urusel insats i fiaskot mot Borussia Mönchengladbach senast. De lovar bot och bättring i Tjeckien mot Viktoria Plzen i Europa League på torsdag (kl 19) och i hemmamatchen mot VfL Wolfsburg på söndag (kl 15.30). Frågan är om laget hamnat i en formkris? Men det förnekar spelare och ledning. Klaas-Jan Huntelaar har Europa League finalen som mål. Men för att nå dit måste "die Königsblauen" börja uppträda som ett riktigt lag igen.
Det har varit frågetecken kring spelartrion Farfan (förkylning), Fuchs (lårproblem) och Raúl (vaden), men alla tre följde med på resan till Plzen idag. Tränaren Huub Stevens avvaktar dock deras medverkan mot Viktoria Plzen. Laget landade en timme sent i ett vintrigt Prag på onsdagseftermiddagen. På hotellet i Plzen väntade en överraskning. I flera rum hade man sågat isär dubbelsängarna för att det skulle bli två enkelsängar i rummen. Full service!
En positiv sak i Europa League matcherna är att Schalke kan använda sig av Jermaine Jones´ tjänster. Tysk-amerikanen är fortfarande avstängd i Bundesliga till den 1 mars. Jones uppoffrande och aggressiva spel behövs för att laget ska få en bättre balans. Jones var avskriven av de förra tränarna Magath och Rangnick men har däremot Stevens förtroende. Magath suspenderade Jones till andralaget för att sen låna ut honom till Blackburn.
Rangnick ville helst sälja den återvändande Jones i somras men fann aldrig någon köpare. Jones som i en intervju i dagarna gjorde upp med Magath och menade att han tränade laget alldeles för hårt och inte tog hänsyn till att vissa spelare behövde träna mindre när de hade skavanker. Det gjorde enligt Jones att hans skada hösten 2010 aldrig läkte riktigt och att han förlorade sin plats i laget. Hans tid sen i Blackburn var dock lyckosam. Där kunde spelare som tränade mindre i veckorna ändå få spela matcherna.
Tränaren Stevens var inte nådig i sin kritik av sina spelare efter förlusten och uppträdandet mot Gladbach och har varit på ett irriterat humör denna vecka. Inte omöjligt att vi får se nya spelare på några positioner. Det spekuleras i att eventuellt Timo Hildebrand kan få överta målvaktsrollen från Lars Unnerstall som svajat i de sista matcherna. Teemu Pukki får tyvärr inte spela i Europa League eftersom han redan har representerat HJK Helsingfors. Annars kanske även han fått starta. Sergio Escudero nämns också som en kandidat för den formsvage Fuchs.
Stevens och laget har respekt för Plzen och har studerat lagets matcher i Champions League under hösten. Plzen har inte spelat några tävlingsmatcher hittills i år men Stevens varnar för deras pressing och snabba yttrar. Ett bra fungerande lag som dominerat tjeckisk fotboll de senaste åren. "Vi måste ta tillvara på våra kvaliteter och uppträda som ett lag. Vi vill förstås få med oss ett bra resultat". Schalke är obesegrade i de sju sista matcherna i EL. I de tre sista bortamatchena har man hållit nollan. Vilka spelare som Stevens ställer upp med ville han avvakta med tills han pratat med spelarna efter dagens träning. "Jag vill först höra hur de med blessyrer mår men naturligtvis har jag funderat".
Spelarna vill förstås också komma vidare. Huntelaar har finalen i maj som mål. Metzelder säger att laget alltid har arbetat sig tillbaka efter bakslag. Man vill avsluta den lilla formkrisen. Frågan är bara hur mycket Gladbach-matchen fortfarande sitter i huvudet inför Plzen och Wolfsburg på söndag (kl 15.30)?
Nu börjar Europa League tävlingen på riktigt. Det blir kyligt i Tjeckien, - 4 till - 2 grader. Plzens lilla stadion tar 12 500 åskådare och givetvis har en skara Schalke-fans rest med (600 personer är tillåtna). Returmötet i Gelsenkirchen spelas nästa torsdag 23 februari kl 21.05.
