EL: Schalke hoppas på en ny fest mot Bilbao
Schalke 04 möter idag torsdag (kl 21.05) spanska Athletic Bilbao på hemmaplan i den första matchen i Europa Leagues kvartsfinaler. Målet är klart formulerat och anspråken har höjts efter fyra raka segrar senast. "Die Königsblauen" surfar för tillfället på framgångsvåg och vill gå hela vägen till finalen i Bukarest i maj. Nu vill laget inte heller bli stoppade av baskerna som slog ut ManUnited. Men målvakten Hildebrand varnar för det spelstarka Bilbao.
"Vi är i bra form och vill bevisa det även mot Bilbao. Om vi spelar med samma självförtroende som i de sista matcherna kan vi avgöra till vår fördel säger målvakten Timo Hildebrand. Hildebrand som tillsammans med Christoph Metzelder har erfarenhet av den spanska ligan (Valencia resp Real Madrid). Tillsammans med den spanska trion Raúl, Jurado och Escudero har man flera spanska experter som vet en del om Athletic Bilbao och dess spel. Tränare i Bilbao är den kände argentinaren Bielsa.
Baskerna har till skillnad från "die Knappen" förlorat de fyra sista matcherna och har halkat ner till elfte plats i Primera División. Bilbao var den stora överraskningen i åttondelsfinalen när man slog ut favoriterna Manchester United. "Raul har berättat en del om Bilbao. Därför vet vi att det väntar hårt arbete för oss" säger Christian Fuchs som tillsammans med sina lagkamrater är i strålande form. Bilbao som fortfarande bara har spelare med rötterna i Baskien.
Respekten finns där men ingen rädsla. Bilbao har hittills spelat tre gånger i Tyskland och förlorat samtliga. "Vi har satt det ambitiösa målet att nå finalen. Om man ska klara av det måste man förstå att lagen blir bättre allt eftersom" säger managern Horst Heldt. Heldt som tillsammans med tränaren Huub Stevens är glad att Joel Matip friades av UEFA så att Matip och Kyriakos Papadopoulos fortsatt kan bilda det inspelade mittbacksparet.
Duon måste vara speciellt uppmärksamma på den kraftiga anfallaren Fernando Llorente. "Llorente är en av de viktigaste spelarna i Bilbao. När han är i bra form är han farlig för varje motståndare" varnar Hildebrand. Målvakten vill inte förutspå om det är en nackdel att börja hemma. "Vi är tvungna att gå framåt men samtidigt inte missa i defensiven. Vi måste ta en kontrollerad risk". Julian Draxler tillägger att Bilbaos spelare är snabba och smidiga och att de måste vara beredda på det. Mot spanska lag har Schalke historiskt en jämn statistik.
Stevens har på den senaste tiden lyckats ställa upp sitt lag på ett taktiskt bra sätt. "Vi tar många rätta steg just nu. Att vi spelar hemma först gör ingen skillnad. Det blir bara en fördel om det går till förlängning". säger Stevens som säkert kommer ställa upp med samma framgångsrika lag som mot Leverkusen. Schalke kan lita målskytten Huntelaar som hittills denna säsong gjort 13 mål i Europa League.
Med Bilbao har "Hunter" bara positiva minnen. "Jag spelade en gång mot Bilbao när jag var i Real Madrid och gjorde då två mål. Till slut vann vi med 5-2. Ett resultat som skulle falla holländaren i smaken även idag torsdag. "Respekt har vi. Rädsla däremot är en dålig rådgivare" avslutar Stevens på sitt egna vis.
Trolig startelva: Hildebrand - Uchida, Papadopoulos, MAtip, Fuchs - Jones, Holtby - Farfan, Raúl, Draxler - Huntelaar
Höwedes och Metzelder (har fortfarande sviter från sina muskelbristningar) saknas fortfarande.
Avspark: Torsdag kl 21.05 (Veltins-Arena)
Domare: Pedro Proenca Oliveira Alves Garcia (Portugal)
Matchväder: Mest mulet och mellan 9 och 11 grader
Matchrapport kommer fredag morgon
Övrigt noterat: Schalkes ledning utnyttjade sin förtur att skriva ett kontrakt med Chinedu Obasi. Nigerianen kom på lån i vintras från Hoffenheim. Övergången kostar S04 4 miljoner euro och kontraktet gäller fram till 2015.
