Fortsätter Schalkes segerserie även mot Hoffenheim?
FC Schalke 04 möter i eftermiddag (lör kl 15.30) ett krisdrabbat TSG 1899 Hoffenheim på bortaplan i Sinsheim. Kommer ett formstarkt Schalke med stort självförtroende att fortsätta sin segerserie på fem raka vinster och den framgångsrikaste starten på 41 år? Tränaren Huub Stevens kan hur som helst ställa upp med sina bästa spelare. Inga skador oroar. Men Stevens varnar ändå för en oförutsägbar motståndare.
Även Marco Högers fotled bekymrar inte längre och Höger kunde vara med på avslutningsträningen innan 18-mannatruppen reste ner till Sinsheim utanför Heidelberg. Den enda spelaren som fattades var reserven Christoph Metzelder, som fick en muskelbristning i cupmatchen mot Sandhausen i tisdags. Schalke 04 kan alltså ställa upp med sina bästa spelare och tränaren Huub Stevens kan välja och vraka.
Det krävs snarare diplomati från Stevens håll för att hålla spelarna på bänken på gott humör. Några som inte riktigt trivs är Timo Hildebrand, som var ordinarie innan knäskadan kom, och Ciprian Marica. Ingen har gjort bort sig när de spelat men de har Lars Unnerstall - som är given just nu - respektive Klaas Jan Huntelaar - som alltid är given - framför sig.
Maricas kontrakt går ut 2013 och ingen part lär vara intresserad av att förnya. Sen har vi Kyriakos Papadopoulos och Julian Draxler som nu är friska och ska försöka slå sig in i laget igen. De får säkert sina möjligheter. Däremot blir det svårt för Teemu Pukki som inte tog sin chans mot Sandhausen. Ett klubbyte eller utlåning är väl inte otroligt nästa sommar. Även tredjemålvakten Ralf Fährmann vill inte sitta på bänken i all evighet. Han var ju förstemålvakt från början innan den svåra knäskadan förra säsongen.
Det gjorde nog gott för många av spelarna att de fick vila mot Sandhausen. Det är ett tuff program just nu. På tisdag kommer också hemmamatchen i Champions League mot Arsenal. I Hoffenheim träffar Schalke på några bekanta ansikten. Hoffenheims nya manager Andreas Müller var spelare och manager i Schalke under hela 21 år. Schalkes nuvarande sportmanager Horst Heldt stöter på sin gamla tränare och vän från sin managertid i Stuttgart - Markus Babbel. Timo Hildebrand hade en mindre lyckad sejour i Hoffenheim åren 2009-10.
Andreas Müller följer förstås sin gamla klubb och är imponerad av utvecklingen i klubben. "Laget är starkare i år och Huub Stevens och Horst Heldt har kunnat förstärka laget samtidigt som de bantat ner truppen". Müller ser Schalke som en titelkandidat inom ett par tre år om det unga laget får fortsätta att utvecklas. "I år kan bara Bayern München vinna. Det hänger bara på dem själva. "Men Schalke är på väg att bli nummer två i tysk fotboll. Alla förutsättningar finns".
Hoffenheim är förstås "outsider" i matchen. "Byföreningen" som Andreas Müller säger utan att mena det negativt. Hoffenheim är ingen storstadsklubb utan omgivningarna är lantliga. Klubben är i en problematisk situation just nu. Tränaren (och tidigare även managern) Markus Babbel har själv satt onödigt press på sig och spelarna genom att prata om internationella placeringar denna säsong.
"Die Kraichgauer" är duktiga på scouting och har en mycket bra ungdomsverksamhet. Men denna säsong har det unga labila laget spelat naivt och släppt in många billiga mål. Tim Wiese har inte varit den förstärkning och ledare som man hoppats på. Målvakten har haft fullt upp med sin egna svaga form. Vi får se om Andreas Müller kan hjälpa till med sin rutin och erfarenhet i Hoffenheims prekära situation med bara 8 poäng på 9 matcher.
Schalkes tränare Stevens räknar med en svår bortamatch. Han varnar för Hoffenheims farliga offensiv där han ser många kvaliteter: "Det kommer att krävas mycket arbete från oss för att stoppa deras anfall." Även sportchefen Heldt varnar för Hoffenheim: "Hoffenheim är en oförutsägbar motståndare. Men kan vi upprätthålla vårt spel och visa våra kvaliteter har vi en chans att vinna matchen." Schalke har aldrig vunnit i Sinsheim. Det har blivit tre oavgjorda och en förlust. Men denna säsong har "die Königsblauen" inte förlorat någon bortamatch.
Trolig startelva:
Unnerstall - Uchida, Höwedes (k), Matip, Fuchs - Jones, Neustädter - Farfán, Holtby, Afellay - Huntelaar
Domare: Deniz Aytekin (Oberasbach)
Avspark: Lör kl 15.30 (Wirsol Rhein Neckar-Arena). Som vanligt när Schalke kommer på besök i Bundesliga blir det fullsatt - även i Sinsheim (30 150).
Matchväder: Risk för regn och 10-13 grader
Matchrapport kommer söndag morgon.
Övrigt:
Schalke liksom många andra klubbar (bl a ärkerivalerna Dortmund) visar interesse för den 18-årige polske landslagmannen och anfallaren Arkadiusz Milik från Górnik Zabrze. Han sägs vara en "ny Lewandowski" och har hittils gjort sex mål på 9 matcher. Zabrze är villiga att släppa honom för knappt 3 miljoner euro i vinter.
