Årets viktigaste match - avgörandet mot Basel
Ikväll (ons kl 20.45) spelar FC Schalke 04 antagligen sin viktigaste match för säsongen: Det avgörande gruppmötet i Champions League mot FC Basel. "Die Königsblauen" måste vinna matchen hemma på Veltins-Arena för att gå vidare till åttondelsfinal. För schweizarna räcker oavgjort. Att S04 går vidare är förstås lika viktigt både sportsligt som ekonomiskt. Det är säkert också tränaren Jens Kellers ödesmatch. Enda chansen för honom att rädda sig kvar är en vinst ikväll.
Bakslagen har kommit slag i slag för Schalke 04 under de senaste veckorna. I förra veckan uttåget i tyska cupen mot Hoffenheim. I lördags förlust mot ligarivalerna Borussia Mönchengladbach, vilket innebär att laget nu ligger sju poäng efter dem och den åtråvärda fjärdeplatsen (Champions League-kval) i Bundesliga. Nu följer den tredje viktiga matchen på raken - den viktigaste. Mötet mot FC Basel i den sista och avgörande matchen i Champions League grupp E.
Chelsea är redan klara i gruppen. Schalke och Basel kämpar om den andra platsen. "Die Knappen" måste vinna matchen hemma på Veltins-Arena för att gå vidare från gruppspelet till åttondelsfinalen. För schweizarna räcker oavgjort sedan de vann mot Chelsea senast och S04 bara fick oavgjort mot Steaua i Bukarest. Att Gelsenkirchen-laget går vidare är förstås lika viktigt både sportsligt som ekonomiskt. Det är säkert också tränaren Jens Kellers ödesmatch. Enda chansen för honom att rädda sig kvar är en vinst ikväll.
Men inte ens en sådan kanske räcker för den pressade coachen. Det var inte hans fel att lagkaptenen Benedikt Höwedes blev utvisad efter två gula kort mot Gladbach och laget fick spela med en man mindre hela andra halvlek. Men stödet för Keller är inte stort, och har heller aldrig varit det. Keller saknar på det stora hela tillräckligt med stöd. Han har inte heller haft turen med sig och har inte lyckats få bort ojämnheten i resultaten vilket mycket har med inställningen bland spelarna att göra. Där har han varit maktlös hur mycket än han har försökt.
Laget har inte kunnat förgylla tillvaron för fansen vid speciellt många tillfällen. Många tycker ändå att kritiken mot Keller är överdriven. Den dåliga säsongstarten och skadorna på framförallt Klaas-Jan Huntelaar har inte hjälpt till att stärka Kellers position. Tränaren är alltid den svagaste länken och lättast att göra sig av med. Det sägs att sportchefen Horst Heldt har gett grönt ljus till att börja sondera tränarmarknaden. Det spekuleras redan om nya tränarnamn som Thomas Schaaf, Martin Weinzierl, Martin Jol, Marc Wilmots och Mike Büskens.
Det lär oavsett bli ett par händelserika veckor innan jul för Schalke. Men nu gäller det att ta sig samman i den sista kraftakten för höstsäsongen. Med en vinst ikväll skulle inte bara det sportsliga anseendet förbättras ytterligare utan även inbringa viktiga inkomster. Ekonomin är ansträngd och de 4.5 miljoner euro som en seger ikväll och ett avancemang till finalspelet innebär skulle vara mycket bra att ha för att konsolidera finanserna och för att kanske förstärka truppen när transferfönstret öppnar i januari.
Det är inte bara Keller som får kritik. Även sportchefen Heldt får det. Han har inte lyckats med den näst dyraste truppen i Bundesliga. Heldt hade i början en otacksam roll att sortera ut alla tidigare Magath-köp. Men senare har det inte blivit någon direkt succé. Kevin-Prince Boateng-transfern i somras kändes lite panikartad. Tysk-Ghananen har ständiga knäproblem som måste få behandling. Men mot Basel kan Schalke ställa upp med samma lag som mot Gladbach senast. Saknas som tidigare gör Huntelaar, Dennis Aogo, Marco Höger och Kyriakos Papadopoulos som har eller haft svåra knäskador. Jermaine Jones är avstängd efter att fått för många gula kort.
Basel blir en farlig motståndare. De kommer med ett bra självförtroende efter att ha vunnit båda matcherna mot Chelsea. Schalke får ta med sig att de vann på bortaplan mot schweizarna med 1-0. Boateng: "vi ska sticka som blå-vita getingar". Basels tränare Murat Yakin är dock en listig räv. Schalke måste anfalla, det kommer att öppna upp till snabba kontringar för Basel. För S04 gäller det att inte luras i fällan. Gästerna har en stor fördel i att det räcker med oavgjort för dem och i motsats till Schalke har Basel kunnat förbereda sig i lugn och ro. Chanserna är 50/50. Avslutningsvis en kommentar från S04-lagkaptenen Höwedes. "Vi kommer att vinna mot Basel!"
Trolig startelva S04:
Fährmann - Uchida, Höwedes, Santana, Kolasinac - Matip, Neustädter - Farfan, Boateng, Draxler - Szalai
Schalke spelar i helblått.
Avspark: ons kl 20.45 (Veltins-Arena, Gelsenkirchen), visas live på Viasat Xtra och Viaplay.se
Domare: Paolo Tagliavento (Italien)
Matchväder: uppehåll, 2-4 grader
Matchrapport kommer torsdag morgon.
