CL kval: Möte med ex-tränaren Stevens - Huntelaar borta en månad
På onsdagskvällen (kl 20.45 Veltins-Arena) går FC Schalke 04 in i Champions League´s tredje kvalomgång. Motståndarna heter PAOK Saloniki. Grekerna tog över Metalist Charkivs plats sedan det ukrainska laget blivit avstängt av UEFA. Delikat: PAOK tränas av Huub Stevens, århundradets tränare i S04, som fick sparken i december efter sin andra sejour i föreningen. För "die Königsblauen" gäller det att ta sig samman och vinna mötet efter den dåliga säsongsinledning.
Mycket står mot spel. Pressen är stor. Vinst i Champions League kvalmötet mot PAOK Saloniki innebär avancemang till det hägrande gruppspelet vilket förutom förstås det sportsliga också innebär garanterade 20 miljoner euro. Viktiga pengar för en förening som Schalke med sin dyra spelartrupp (tredje dyrast efter FCB och BVB) och knapra ekonomi. Det var just minst CL-kval som laget kämpade för under hela förra säsongen och till slut fixade sista omgången. Gruppspelet är nu målet.
Då kan man förmoda att spelarna vaknar till och att det blir en helt annan inställning mot grekerna än hur den var senast mot Wolfsburg. Lagkaptenen Benedikt Höwedes hävdar att laget är fullt intakt efter rykterna om att det råder disharmoni inom truppen. Tränaren Jens Keller samlade laget i söndags för en kritisk analys av Wolfsburg-matchen där han också visade videoklipp på de många slarviga misstagen som i flera fall ledde till baklängesmål.
Keller förde även enskilda samtal med spelarna och hade ovanligtvis en stängd träning igår. Med på spelarsittningen var även sportchefen Horst Heldt. Han satt tyst och lyssnade och betraktade noga hur varje spelare reagerade på kritiken. Jermaine Jones säger att laget måste visa upp ett helt annat ansikte mot PAOK. Inte nog med förlusten med 0-4 så förlorade man även målgöraren Klaas-Jan Huntelaar. Anfallaren skadade sig i knät efter en kollision med målvakten Benaglio.
Det inre ledbandet i det högra knät är delvis av och man räknar att "Hunter" är borta fyra veckor. I våras hade holländaren samma skada i det andra knät och var borta sex veckor. Alla hoppas nu att det inte kommer att ta lika lång tid nu. Ett stort avbräck för laget. Nu får nyförvärvet Adam Szalai träda in som ensam anfallare på topp och bevisa vad han går för. Szalai visade fin form under försäsongen och gjorde många mål men har liksom övriga i laget haft det svårt i de inledande tävlingsmatcherna.
Även vänsterbacken Sead Kolasinac är skadad. Han har haft lårmuskelproblem under försäsongen och har nu drabbats av en större muskelbristning och beräknas vara borta sex veckor. I PAOK möter Schalke en gammal bekant. Det är ödets ironi att tränaren Huub Stevens dyker upp igen på Veltins- Arena. Holländaren Stevens röstades fram som århundradets tränare i S04 när föreningen fyllde 100 år.
Stevens tränade Gelsenkirchen-laget för andra gången fram tills i december förra året då han fick sparken efter att laget oförklarligt tappat formen helt. Nu återkommer han och vill förstås sätta käppar i hjulet för sin gamla klubb. Men han säger samtidigt att Schalke är klara favoriter. "Men man har alltid en chans". PAOK har en farlig spelare i spanjoren Lucas. Stevens har aldrig förlorat "auf Schalke" som gästande tränare. Dåligt omen för S04.
Men Schalke är den klubb Stevens har störst hjärta för. Men inte under de kommande mötena förstås. Benedikt Höwedes säger att de inte spelar mot Stevens, utan mot PAOK. Schalke har en stor press på sig. Det gäller att undvika att släppa in onödiga mål och få med sig ett bra resultat i hemmamatchen. Tränaren Keller säger att han hade föreställt sig säsongsinledningen annorlunda. Det gäller att stoppa den negativa trenden.
Returmötet i Thessaloniki nästa tisdag spelas inför tomma läktare, PAOK har haft problem med fansen och oroligheter på läktarna.
Trolig startelva:
Hildebrand - Uchida, Matip, Höwedes, Fuchs - Höger, Jones - Farfan, Draxler, Clemens - Szalai
Schalke spelar i sitt nya grönsvarta ställ som man bär i de internationella matcherna. Färgkombinationen kommer från Gelsenkirchens stadsvapen.
Avspark: Kl 20.45 Veltins Arena Gelsenkirchen
Domare: Stephane Lanoy (Frankrike)
Matchen visa live på tyska ZDF.
Matchreferat kommer torsdag morgon.
