Europa League: Vidare vid seger mot APOEL Nicosia
FC Schalke 04 kan bli klara och gå vidare från grupp K i Europa League vid seger på hemmaplan mot cypriotiska APOEL Nicosia imorgon (tor kl 19). Möjligen luftar tränaren André Breitenreiter några av bänkspelarna. Johannes Geis är inte avstängd i Europa League och spelar. Däremot har lagkaptenen Benedikt Höwedes hälseneproblem och vilar. S04 behöver en framgång efter en misslyckad period i Bundesliga och en skjuts framåt inför den svåra avslutningen av höstsäsongen.
Mellan toppmatcherna mot FC Bayern och Bayer Leverkusen står en på pappret lätt Europa League uppgift på programmet för Schalke 04. Med en seger mot APOEL Nicosia kan "die Königsblauen" redan i den nästsista matchen i gruppspelet bli klara och kvalificera sig vidare till mellanrundan av turneringen. Då blir man sämst tvåa. Sparta Prag ligger just nu efter "die Knappen" i gruppen. S04-tränaren Breitenreiter får som sagt klara sig utan sin lagkapten Höwedes och kommer antagligen gå tillbaka till en 4-4-2 formation. Han kommer att ändra i startelvan och säkert lufta bänkspelare. Kanske får åter den unge talangen och anfallaren Fabian Reese förtroendet att vara med i truppen och få hoppa in. Han är den fjärde Schalke-spelaren som gjort debut som 17-åring i Bundesliga.
De andra är Max Meyer, Julian Draxler och på det tidiga sjuttiotalet Rüdiger Abramczik. Johannes Geis kan åter vara spelmotorn i laget som betämmer spelet eftersom han inte är avstängd i Europa League. "Han är en viktig spelare, helt klart" säger Breitenreiter om 22-åringen som också är viktig vid de fasta situationerna. Annars har det unga Gelsenkirchen-laget haft det tungt på sistone även om insatsen mot FC Bayern fick beröm. Laget har inte vunnit på de sju senaste tävlingsmatcherna. Man saknar en erfaren ledare på planen. Junior Caicara är troligen åter med som högerback. Kanske även Sead Kolasinac som vänsterback istället för Dennis Aogo. I offensiven får säkert Eric Maxim Choupo Moting och Franco di Santo möjligheten. Breitenreiter låter kanske stjärnskottet Leroy Sané få vila mot cyprioterna.
Kanske även Leon Goretzka. Kaan Ayhan behöver få speltid. Han gjorde en bra insats senast i Europa League. Schalke avslutar sedan gruppspelet mot Astoras Tripolis på bortaplan i Grekland den 10 december. Laget är obesegrat i grupp K med två segrar och två oavgjorda. S04 leder med åtta poäng, två poäng före Sparta Prag. Astoras har fyra poäng och APOEL ligger sist med tre poäng. "Nu gäller det för oss att som lag visa att vi kan vända på kurvan" säger Breitenreiter. En seger mot APOEL skulle vara en bra början. Schalke vann med 3-0 i bortamatchen på Cypern och vill övervintra i Europa League. "Vi behöver segrar" säger vänsterbacken Dennis Aogo. "För laget, supportrarna och självförtroendet." Även om det blivit förluster mot Borussia Dortmund och Bayern München så har spelet visat goda tendenser och kämpaglöden funnits.
Mod, aggressivitet och passion måste laget visa upp om de ska klara av den svåra avslutningen av höstsäsongen i Bundesliga där man möter motståndare som slåss mot nedflyttning. Annars riskerar man att hamna i ingenmansland i mitten av tabellen. "Vi låter oss inte hänga med huvudet" säger sportchefen Horst Heldt nästan trotsigt. Laget behöver mer kilon och fler centrimetrar menar den gamle backkämpen Tomasz Hajto (spelade i S04 2000-04). Han skulle gärna se några rutinerade polska landslagmän i Schalke. Laget är för ungt och orutinerat menar han. "Defensiven är för svag. Det behövs fler riktiga typer. Laget har för många svärmorsdrömmar". Hajto menar också att oklarheten kring sportchefsposten inte är något positivt och som ger oro i klubben.
Precis som spelarna kritiserar även UEFA gräsplanen på Veltins-Arena. Den är ganska nyanlagd men håller inte måttet. Det såg man senast i matchen mot FC Bayern, då det också regnade. Gräset har inte grott som det ska och måste bytas ut igen. Spelarna har halkat på det hala gräset och det beror inte på dåliga dobbar på skorna utan på gräset. Schalke tränade inte i arenan idag inför matchen för att spara på det men det gjorde däremot APOEL, som enligt UEFA har rätt att göra det vid internationella matcher. Att lägga om en plan med nytt gräs kostar ca en miljon kronor.
Möjlig startelva S04: Fährmann - Caicara, Matip, Neustädter, Kolasinac - Geis, Goretzka - Choupo-Moting, Meyer - Di Santo, Huntelaar.
Avspark: Torsdag kl 19 (Veltins-Arena, Gelsenkirchen)
Domare: Andreas Ekberg (Sverige)
Matchväder: Mestadels klart och 2-3 grader
Matchrapport kommer fredag morgon.
