S04 har femte raka segern i sikte
FC Schalke 04 inleder Bundesligas 22:a omgång med fredagsmatchen hemma på Veltins-Arena mot 1.FSV Mainz 05 (kl 20.30). "Die Königsblauen" kommer till mötet med hög självkänsla och stort självförtroende efter fyra raka vinster i inledningen av vårsäsongen. Även Mainz har gått bra och ligger på en sjunde plats. Julian Draxler är tillbaka i 18-mannatruppen medan matchen kommer lite för tidigt för lårskadade lagkaptenen Benedikt Höwedes. Givetvis siktar S04 på den femte raka segern.
Stämningen är förstås mycket positiv i laget och runtomkring Schalke 04 efter de senaste framgångarna. Ingen hade kunnat förutse att laget skulle gå så bra efter vinteruppehållet. Flera faktorer spelar in. Skadeeländet har ljusnat. Klaas-Jan Huntelaars comeback var viktig liksom att man fick bukt på Kevin-Prince Boatengs knäbekymmer så att han kan visa upp sitt rätta jag igen. Boateng är mycket viktig för Schalkes speluppbyggnad och har nu hittat sin rätta plats som defensiv mittfältare.
Försvaret med målvakten Ralf Fährmann är stabilt. Det har lönat sig att tränaren Jens Keller satsat på Fährmann som förstemålvakt istället för Timo Hildebrand Keepern gjorde en fantastiskt insats senast i vinsten mot Leverkusen. I fredagens match mot Mainz 05 är även Julian Draxler tillbaka i 18-mannatruppen. Gladbeck-sonen har dragits med en svår lårmuskelskada i knappt tre månader. Vi får se om Draxler får starta i matchen eller om det blir ett inhopp. 19-årige Leon Goretzka, som gjorde det snygga 1-0 målet mot Leverkusen, får annars förnyat förtroende på vänsterkanten i startelvan.
Däremot kommer Mainz-matchen lite för tidigt för lagkaptenen Benedikt Höwedes. Hans muskelbristning är inte 100 procent läkt ännu. Kanske gör han istället comeback i den viktiga Champions League matchen nästa vecka i hemmamötet mot Real Madrid (ons kl 20.45). Tim Hoogland lär få fortsätta spela högerback istället för lagkaptenen. Hoogland som möter sin gamla klubb Mainz, där han även också under vissa perioder fick vara lagkapten. Hoogland är dock ursprungligen fostrad hos "die Knappen" och kämpar nu om ett nytt kontrakt. Han ser fram emot mötet.
Tränaren Keller har kunnat litat på sina ungdomar när flera äldre ordinarie spelare har varit skadade. Den förre U17-tränaren är inte rädd att plocka upp unga talanger. Schalke är den klubb i Bundesliga som producerar flest egna talanger och många andra klubbar som t ex FC Bayern hör sig för hur akademin "Knappenschmiede" arbetar och lyckas. Akademin kommer bli ännu bättre när infrastrukturen samlas på klubbområdet Berger Feld. Schalkes ordförande Clemens Tönnies säger också att de egna talangerna är Schalkes framtid. I A-laget kryllar det av egna unga spelare.
T ex 18-årige Max Meyer, 19-årige Kaan Ayhan samt 20-åringarna Sead Kolasinac och Julian Draxler. Även unge mittbacken Joel Matip och målvakten Ralf Fährmann kommer från de egna leden. Nästa stora talang att låta höra talas om sig är kanske 17-åringen Donis Avdijaj. Enligt "Bild" har Schalke säkrat den egna U19-spelaren för framtiden genom att låta honom få ett proffskontrakt till 2019. Utköpsklausulen för Avdijaj ska tydligen ligga på knappa 50 miljoner euro (!). Anfallaren har albanska rötter men är född i Osnabrück.
Flera storklubbar sägs ha varit ute efter honom. Framtiden när det gäller egna utbildade spelare ser ljus ut. I de egna leden spelar även svenske Sebastian Starke Hedlund för U19. Ett annat skäl till den positiva stämningen bland spelarna i A-truppen är att de kommit närmare varandra under vinterlägret i Qatar. Man har fått en bättre lagkänsla. Tränaren Keller hade också haft många samtal med spelarna. Att den egocentriske Jermaine Jones försvann gjorde det hela inte sämre. Han var inte så omtyckt bland vissa spelare i truppen och lite av det "ruttna äpplet i korgen".
Kellers uthålliga arbete börjar nu bära frukt. Efter fiaskot i cupen mot Hoffenheim i december hängde hans framtid i Schalke på en skör tråd och han var nästan uträknad. Schalkes ledning hade då också tagit kontakt med den föredetta Bremen-tränaren Thomas Schaaf. Till slut bestämde sig ledningen med sportchefen Horst Heldt i spetsen ändå att behålla Keller. Kellers enträgna arbete verkar nu äntligen ha fått fart på en livlös trupp. Kvaliteten hos spelarna har alltid funnits där. Nu är man en sammansvuren enhet vilket ger framgångar.
Att S04 skulle ha häng på andraplatsen i tabellen trodde nog inte många på i december. Laget visar nu taktiskt disciplin och fin sammanhållning och spelarna hjälper varandra. Att nå en Champions League plats i vår är målet. Man vill helst undvika fjärdeplatsen som innebär ett ovisst CL-kval. Att spelare börjar återvända efter skador gör att Keller nu får fler alternativ och kan börja rotera mer i laget om han vill. Även Chinedu Obasi är tillbaka igen i truppen efter sin lårmuskelskada. Dagens motståndare Mainz 05 har också spelat starkt på slutet, de har samlat 12 poäng på de fem senaste matcherna och ligger på en sjunde plats.
Mainz är ett bra lag. Tränaren Thomas Tuchel är erkänt duktig. Offensiven med japanen Okazaki och Nicolai Müller är farlig. Dessutom har man en "super sub" i Choupo-Moting. I Mainz återfinns också den föredetta Schalke-spelaren Christoph Moritz. Tränaren Tuchel säger att de mår bra av att vara outsider i mötet. Schalke får däremot inte bli för övermodiga och tränaren Keller varnar: "Ännu har vi inte uppnått något". "Die Königsblauen" har spelat sex raka matcher i ligan utan någon förlust. Mot Mainz har S04 inte förlorat i de fem senaste inbördes mötena och man har bara förlorat en av de 11 senaste matcherna mot dagens motståndare.
Spelarna har varit fokuserade på träningarna berättar Keller. "Killarna är beredda. Det är en glädje att få jobba med dem. Koncentrationen gäller enbart denna match". Torsdagens träning var också stängd för allmänheten. Atsuto Uchida (lårmuskel), Jan Kirchhoff (fotled), Dennis Aogo och Marco Höger (båda korsbandet) är kvar på skadelistan.
Totalt har lagen mötts 15 gånger. Totalt säger statistiken för Schalkes del 9 segrar, 3 oavgjorda och 3 förluster. På hemmaplan har det blivit 5 segrar, 1 oavgjord och 1 förlust. Tränaren Keller har dock inga ljusa minnen från en match mot Mainz. Det var i december 2012 i hans premiär som huvudtränare vid förlusten och uttåget i cupen den säsongen. Det är dock helt bortglömt nu säger han.
Trolig startelva S04:
Fährmann - Hoogland, Santana, Matip, Kolasinac - Neustädter, Boateng - Farfan, Meyer, Goretzka (Draxler) - Huntelaar.
Avbytare: Hildebrand (mål), Obasi, Fuchs, Papadopoulos, Szalai, Ayhan.
Avspark: Fredag kl 20.30 (Veltins-Arena, Gelsenkirchen), visas live på Eurosport 2 och Eurosportplayer.se
Domare: Peter Gagelmann (Bremen)
Matchväder: Mulet och 5-7 grader
Matchrapport kommer lördag förmiddag.
Övrigt:
Jefferson Farfan är Bundesligas bäste assistspelare med åtta assist just nu. Peruanen var inblandad i sex av de 11 skotten på mål senast mot Leverkusen och vann då 57 procent av närkamperna. Ovärderlig för laget.
Julian Draxler är ryktenas man. Medierna har under veckan skrivit att FC Bayern är intresserade av honom men det har tillbakavisats av både sportchefen Horst Heldt och Bayerns Karl-Heinz Rummenigge. Real Madrid sägs däremot vara intresserade. I vintras lade Arsenal ett bud som Schalke tyckte var för lågt. Heldt tror att Draxler stannar kvar även nästa säsong. Draxler har en utköpsklausul som ligger på 45.5 miljoner euro.
Schalkes popularitet växer ständigt. Nu är medlemsantalet 129 000. Tysklands näst största sportförening efter FC Bayern som överlägset har 262 000 medlemmar.
Den nya hemmamatchtröjan för de två kommande säsongerna presenterades redan i veckan. Anledningen är att fansen kan köpa in sig med en ansiktsbild som sen pixlas in och visas på tröjnumret. Spelarna kommer att bära dessa tröjor med de ovanliga siffrorna på ryggen i den sista hemmamatchen mot Nürnberg i maj. Designen på den nya kungsblå matchtröjan ska efterlikna de gamla arbetsskjortorna som gruvarbetarna använde förr i tiden. Det gäller att ständigt hitta på nya försäljningsknep för de marknadsansvariga. Att hitta rätta balansen mellan tradition och "geschäft" är svår och kan vara känslig. Schalke är en förening som grundades av söner till gruvarbetare i Gelsenkirchens stadsdel Schalke år 1904.
