Vad kan Lippi förändra?
Marcello Lippi gör imorgon sin första landskamp som förbundskapten för Kina och frågan är vad han kan, och vad han inte kan göra för kinesisk fotboll.
Återigen har det kinesiska fotbollsförbundet lyckats knyta till sig ett berömt namn för en betydande roll. Efter förluster mot både Syrien och Uzbekistan i oktober fick Gao Hongbo lämna posten som förbundskapten och snart stod det klart att italienaren Marcello Lippi skulle ta över. Italiens VM-guldtränare från 2006 har tidigare haft stora framgångar med det kinesiska topplaget Guangzhou Evergrande och förhoppningarna finns om att han nu ska kunna vända Kinas landslag på rätt köl igen.
Men vilka förhoppningar är realistiska att ha på Lippi, och vilka är det inte? En snabb titt på tabellen i kvalgruppen gör gällande att det är nästan omöjligt att nå VM 2018. Kina är just nu jumbo i sin grupp med sex poäng upp till Sydkorea på playoff-plats. Dessutom förlorade man den på pappret kanske enklaste matchen hemma mot Syrien med 1-0 och kineserna måste stå för åtminstone ett par bragdartade insatser mot lag som Iran, Sydkorea och Uzbekistan, som räknas bland kontinentens allra bästa.
Är Lippi då en långsiktig lösning med siktet inställt mot VM 2022? Om inte förbundet helt ändrat inställning är det inte särskilt troligt med tanke på att man anställt tio förbundskaptener sedan VM 2002 och därmed visat prov på dåligt tålamod. Det finns delar i dagens kinesiska landslag som måste utvecklas betydligt för att de ska bli slagkraftiga i framtiden. Mycket handlar säkert om hur det går i asiatiska mästerskapen i Förenade Arabemiraten 2019 och det kommer bli något av ett eldprov för Lippis "drakar".
Som världsmästare med Italien 2006 råder det ingen tvekan om att Marcello Lippi borde vara rätt man för att få bukt med den läckande backlinjen. Är det något italienarna gjort sig kända för inom fotbollsvärlden så är det att bygga upp ett riktigt stabilt försvarsspel och om Lippi kan implementera sina idéer där är mycket vunnet. Eftersom lagen i Chinese Super League måste spela med kinesiska målvakter och ligan importerat många offensiva spelare från större ligor, så kommer även målvaktsspelet utvecklas över tid.
Just den sista faktorn är dock något som missgynnar det uddlösa anfallsspelet. Med mycket få undantag är det mestadels anfallare och offensiva mittfältare som klubbarna köper in för dyra pengar från etablerade klubbar. Mycket har att göra med marknadsföring eftersom målskyttar tenderar att sälja mer souvenirer och vara mer välkända bland supportrarna. Dock konkurrerar de ut kineserna i deras respektive klubbar, vilket stoppar utvecklingen. Av de 32 spelare som lyckades göra sju mål eller fler i ligan denna säsong var endast fyra av dem kineser.
Allt är däremot inte bara mörker när det gäller anfallsspelet. Högeryttern Wu Lei från Shanghai SIPG gjorde 14 mål i CSL denna säsong, vilket är fler än spelare som brassen Alex Teixeira och turken Burak Yilmaz, samt tog en delad andraplats i assistligan med nio stycken. Wu Lei har varit den kinesiska fotbllens stora hopp ända sedan han debuterade i ligan 2006, innan han ens hunnit fylla 15 år. Ett annat namn att hålla koll på är 19-årige Zhang Yuning som, i och med att han spelar för nederländska Vitesse Arnhem, är landslagets enda utlandsproffs.
En tänkbar lösning på anfallsproblemen vore om man stryper reglerna för utländska spelare ytterligare. Idag får varje lag ha max fyra utländska spelare, plus ytterligare en från ett annat asiatiskt land. Av de icke asiatiska spelarna får max tre ingå i en matchtrupp. Möjligtvis skulle detta kunna förändras så att de utländska spelarna begränsas till en försvarare, en mittfältare och en anfallare, för att släppa fram mer egna offensiva produkter. Det finns dock visst motstånd för dessa idéer och pengarna styr i mångt och mycket här.
Oavsett om reglerna kring utländska spelare skulle införas eller inte så kommer det ta lång tid innan man ser effekterna i landslaget. Marcello Lippi har tre ligatitlar, en cuptitel, och en Champions League-titel med Guangzhou Evergrande och kan kinesisk fotboll. Landslaget är emellertid en mycket svårare uppgift och chansen att han ska uträtta en bragd i VM-kvalet är mycket liten, om ens befintlig. Dock kommer han, om han får realistiska möjligheter från förbundet, kunna utveckla laget i rätt riktning, men det återstår väldigt mycket arbete och det finns många faktorer som kan sätta käppar i hjulet.
Marcello Lippis första landskamp som förbundskapten för Kina är VM-kvalmatchen mot Qatar hemma i Kunming med avspark tisdag klockan 12:35, svensk tid. Då lär vi få en indikation på vad vi kan förvänta oss av laget i framtiden. Allt annat än kinesisk seger innebär att VM-hoppet definitivt är kört.
