The time for now is always
Han kommer med ett inneboende löfte om något stort och kraftfullt som väntar på att explodera. Frilägen blir inkast. Felträffar blir drömmål. VM är epilogen i den obegripliga sagan om Shola Ameobi, en evighetsmaskin på halvfart.
Den 14:e november 2012 började han skriva på det sista kapitlet. I den 60:e matchminuten byts. Obafemi Martins ut. Efter misstankar om förfalskade födelsedatum och en riktig berg- och dalbana har Seattle Sounders nummer 9 funnit ro på andra sidan Atlanten. Från tonårssensation i Inter via Newcastle; Oba-Oba såg sin chans att slippa det europeiska strålkastarljuset. Tiden i Newcastle United hade slutat i moll. Nedflyttning efter en skandalöst dålig säsong kröntes med en missad straff mot Arsenal när laget behövde honom som mest. Under sommaren som följde skulle Martins smita ut bakvägen och skriva på för Wolfsburg. Ett effektivt sätt att ta död på den lilla kultstatus hans volter vunnit honom under ett par år på Tyneside.
När Nigeria spelar VM 2014 finns han inte ens med i truppen. Sortin mot Venezuela skulle innebära början på slutet för Oba Martins på den internationella scenen. Han har bara gjort en landskamp sedan dess. Det var istället startskottet på en annan landslagskarriär. Englands åttonde bästa U21-målskytt genom tiderna byttes in.
Precis som Martins söker Shola Ameobi ro på andra sidan Atlanten. Men han har råd att inte volta. Och han kan flytta var han vill. Han har gjort sig odödlig med helt andra medel.
Våren 2003 spelar Newcastle United Champions League. Inter, med Obafemi Martins i truppen, gästar norra England i den andra gruppspelsrundan. En övertänd Craig Bellamy kan inte tygla sig i Marco Materazzis sällskap utan sparkar ned den italienske mittbacken efter bara fyra minuter. Senare skulle Alan Shearer dela ut en armbåge till Fabio Cannvaro. När Newcastle reste till Barcelona några veckor senare var båda avstängda. En kvittering på Camp Nou och två mål mot Bayer Leverkusen senare föddes legenden om Newcastles nummer 23.
Den skulle få kämpa för sin överlevnad under elva år. En kultstatus som räddades av åtta derbymål mot Sunderland och en speciell förmåga att alltid vakna till liv i Europaspel. Varje gång vi har tvivlat för mycket har han blixtrat till, sneglat på oss med ett hemlighetsfullt leende som säger ”Tänk om jag skulle vara så här bra hela tiden?”.
Men legenden om Shola Ameobi, The Fenham Pelé, förvandlades gradvis till en sägen. Newcastles speciella målskytt gjorde inga mål. Om han ens spelade. Aldrig ordinarie och oftast hutlöst usel, slapp och klumpig när han hoppade in. Vad var det vi väntade på? Livstecknen blev allt färre. Men gång på gång fick vi höra samma sak: ”Snart smäller det”.
"I thought the kid was great. He was a handful and gave Frank de Boer a tough night."
Sir Bobby, 2003
"I believe that Shola is capable of getting somewhere near the 20 goals. He's never had an extended run."
Graeme Souness, 2005
“I’ve known Shola for a long time and always seen something in him."
Glenn Roeder, 2006
"Shola is going absolutely nowhere. He's a very talented player who has an important role to play in the squad."
Sam Allardyce, 2007
"There's a better player in Shola than we've seen so far, but the test will be when he gets his chance - and he will."
Kevin Keegan 2008
"He has got power, pace, strength. He has possibly not been punching his weight in the past. I can only go on what I see, and he has been exceptionally good for me in training."
Joe Kinnear, 2008
“It is up to me to get the Shola we see in training out on a Saturday. On the training ground, and in games at times, he's a big asset to us, but he has to produce on a Saturday what we see every day.”
Alan Shearer, 2009
"His career has gone through ups and downs, but he's had injuries. He's a very popular player at the club. We're always delighted to have him."
Chris Hughton, 2010
Säsong efter säsong, tränare efter tränare, felträff efter felträff. En löjlig mängd skador, 396 matcher, majoriteten inhopp, men bara 53 ligamål. Skott som gick till inkast. Bollmottagningar på mittplan som friställde motståndare. En förmåga att upphäva offsidefällor från forwardsposition.
2014 kom äntligen beskedet. Inget nytt kontrakt. Efter fem mål på 75 matcher fanns ingen plats längre. I början av juni blev Shola Ameobi klubblös. Myten om världens sämsta hjälte var på väg att nå sitt slut. Verkligheten kom ikapp.
Då ringde Nigeria.
En hel karriär som handlat om att hitta konstiga vägar för att få vara med skulle få ytterligare ett avsnitt. Shola gjorde mål mot Venezuela och förtjänade möjligheten att visa upp sig en gång till. Ett dåligt skott som studsade in via målvaktens armar på något märkligt vänster. Han sparade karriärens snyggaste nummer till en träningslandskamp mot Italien på Craven Cottage. Sholahimovic och Sholazo med hela nigerianska folket och en flygbiljett som aldrig borde kommit på tal.
"If he does well in the World Cup, Shola might end up president of Nigeria."
Alan Pardew, 2013
I slutet av Sagan om Ringen lämnar Frodo sitt älskade Fylke. Han beger sig till en plats som kallas för "the undying lands" för att förlänga livet. Platsen beskrivs som en metafor för himlen och efterlivet. Frodos förhållande till ringen tvingade honom dit, hans äventyr hade tagit mycket kraft. Detsamma kan sägas för Shola och den svartvitarandiga tröjan. Till slut blev det dags att ge sig av och fortsätta berättelsen någon annanstans.
I epilogen söker han sig till Sydamerika. Bort från löftet om sin egen förmåga och bort från nummer 23. Bort från Newcastle och allt som vi fortfarande väntar på. Varje feltajmad löpning, slarvig kortpassning och förlorad boll glöms bort. I VM är han ett ögonblick av sin sällsynta briljans från odödlighet. Din tid är nu Shola. Nu och alltid.
