Inför: Birmingham City - Liverpool FC
Lurig lottning för Liverpool i FA-cupkvartsfinalen mot laget vi inte slagit på två år. Birmingham City har dock ingen kanonform, sladdar i tabellen och dras med flera skador. De senaste rapporterna på tisdagseftermiddagen antyder att både Momo Sissoko och John Arne Riise kan vara aktuella för startelvan.
Endast Premier League är representerat bland de återstående åtta lagen i kvartsfinalerna i FA-cupen som är utspridda över fyra dagar och Liverpool har fått en lite trixig lottning mot ett lag vi inte vunnit mot på länge. Inte nog med att det här är den 53:e matchen för säsongen, den kommer ungefär 53 timmar efter matchen mot Newcastle, men med två raka segrar och 8-2 i målskillnad borde eventuell trötthet vara lättare att tränga undan.
BIRMINGHAM CITY
Birmingham värmde upp genom att förlora hemma mot Tottenham med 0-2 i lördagens sena match och parkerar därmed på artondeplats i Premier League med 24 poäng efter 29 matcher. Det är tre poäng upp till WBA (30 matcher) ovanför strecket, men hela tio pinnar upp till nästa lag i tabellen som är Middlesbrough. De två återstående nedflyttningsplatserna vid sidan av Sunderland ser ut att stå mellan WBA, Birmingham och Portsmouth. Överlevnad i Premier League torde ha högre prioritet än FA-cupen, men när domaren blåser igång tisdagens match lär det vara få i hemmalaget som har tankarna på streckstrider.
Med tanke på lagets position kommer det knappast som någon chock att de inte är inne i någon formtopp resultatmässigt, men det är faktiskt värre än dåligt om man ser till vilka lag Birmingham har mött. City har nämligen råkat på just de lag som jag räknade upp här ovanför de passerade veckorna och som alla vet är matcherna mot konkurrenterna de viktigaste att ta poäng i (det sena målet på Old Trafford kan för Liverpools del mycket väl visa sig vara det som fäller avgörandet om andraplatsen). Okej att de slog Sunderland med 1-0 den 25 februari, men därefter blev det 0-1 borta mot Middlesbrough och sedan bara 1-1 hemma mot WBA. Kryss hemma mot ett av lagen de slåss om överlevnad med måste ha varit en rejäl missräkning för Steve Bruce.
Faktum är att Liverpool har mer än en semifinal att spela för eftersom laget utgör ett undantag i Birminghams säsong och därför även har heder att upprätthålla. City har bara vunnit sex matcher under säsongen och detta hemma mot bortausla Fulham och bortasvaga Portsmouth, genomusla Sunderland och Wigan samt borta mot WBA och Sunderland. Sex oavgjorda har de blivit mot Fulham, Portsmouth, WBA, Manchester United och Liverpool (två gånger). Vi har nu en extrachans att slippa sälla oss till Fulham, Sunderland och WBA.
Birmingham i FA-cupen
Birmingham har aldrig vunnit FA-cupen, men väl nått två finaler. Den första av dessa spelades 1931 när laget föll mot West Bromwich med 1-2 och 1956 när Manchester City vann med 3-1. Den senare finalen är känd för att Citys målvakt Bert Trautmann bröt nacken en kvart före slutet när han dök framför fötterna på Peter Murphy för att förhindra ett mål och sedan ändå slutförde matchen. Drottning Elisabeth II var på plats för att räcka över pokalen och hennes man prins Philip frågade Trautmann varför han sträckte så på sig (det förväntades väl att man skulle sjunka ihop inför kungligheterna). Målvakten svarade då: ”jag är stel i nacken”.
Vägen till kvartsfinalen
R3 Torquay United (b) 0-0
R3 Torquay United (h) 2-0
R4 Reading (b) 1-1
R4 Reading (h) 2-1
R5 Stoke City (b) 1-0
Även om en bortamatch mot seriesuveränerna Reading inte är jättelätt får Birmingham sagas ha haft en behaglig resa fram till kvarten och det ser förstås lovande ut att de ändå tvingats till två omspel och bara fixat uddamålssegrar.
Tidigare möten (i Liverpools favör)
Totalt liga+cup: 54 vinster, 25 oavgjorda och 29 förluster
På St Andrews: 15 vinster, 14 oavgjorda och 21 förluster
Lagens möten i FA-cupen (resultat i Liverpools favör)
1907 R1, 2-1 (h)
1920 R3, 2-0 (h)
1925 R3, 2-1 (h)
1931 R3, 0-2 (h)
1947 R6, 4-1 (h)
1995 R3, 0-0 (b), 1-1 (h), 2-0 (str)
2002 R3, 3-0 (h)
Mellan 9 september 1977 och 23 februari 2003 möttes Liverpool 20 gånger och Birmingham med 13 segrar (inräknat två straffavgörande) till Liverpool och sju oavgjorda som resultat.
Birmingham lyckades i februari 2003 slutligen bryta trenden med en 2-1-seger, men säsongen efter följdes upp med två Liverpoolsegrar (3-1 (h), 3-0 (b)). Därefter är det dock fördel för Bruce mannar som vann båda matcherna säsongen 2004/05 och hållit oss till två oavgjorda den här säsongen.
Frågar ni mig så har Birmingham inte spelat enormt bra mot oss, men på något sätt har de lyckats plocka fram det absolut sämsta hos oss själva. Efter att ha tagit ledningen genom inhoppande Luis Garcia i den andra halvleken på St Andrews tog José Reina fram sitt darrigaste framträdande sedan han kom till klubben och så stod det 1-2. Djibril Cissé kvitterade på straff och Peter Crouch borde sedan ha avgjort på ett kanonläge i slutminuten.
På Anfield tog Liverpool ledningen med 1-0 och slängde allt laget hade City. Klockan tickade upp mot full tid och inte gjorde Birmingham mål för det, men eftersom inhoppade Xabi Alonso bröstade in 1-1 i egen bur fick de ändå med sig en poäng. Bara på stopptid sedan hann Liverpool skjuta i ribban, se ett skott räddas på mållinjen och få en cykelspark dömas bort för offside.
Återstår att se vad Birmingham väcker hos Liverpool den här gången.
Klassiskt Liverpoolmål: ”the goal in the snow”
Fram till ”the big freeze” 1963 var vintern 1947 den värsta i mannaminne och när Liverpool och Birmingham möttes på Merseyside den 1 mars täcktes Anfield fortfarande av snö och is. På vägen fram till kvartsfinalen hade Liverpool under George Kays ledning slagit ut Walsall, Grimsby Town och Derby County och 52 000 åskådare höll värmen uppe trots de yttre förhållandena.
Liverpool vann med 4-1 efter hattrick av den lite bortglömda hjälten Albert Stubbins och John Keith (mannen bakom de eminenta biografierna om Bill Shankly och Bob Paisley) berättar i sin kolumn på lfc.tv om hur han vid ett av de sista mötena med Stubbins innan han gick bort 2002 fick det andra målet den dagen redogjort för sig i detalj.
I den föregående matchen hade Billy Liddell tagit en löpning på vänsterkanten och vispat in bollen på låg höjd framför mål, men varken Stubbins eller Jack Balmer hade varit tillräckligt alerta och hann inte fram för att ge bollen den touch den skulle behöva för att gå i nät. Inte helt olikt Harry Kewells inspel från vänster i Newcastlematchen mellan målvakt och backlinjen kan jag tänka mig.
Detta irriterande en målskytt som Stubbins och till Birminghammatchen hade han intalat sig att han inte skulle göra om samma misstag. När Liverpool fick frispark högt upp på vänsterkanten klev Liddell fram för att slå den och Stubbins laddade inne i straffområdet. Mycket riktigt kom en låg stenhåd krossboll som ingen i bortaförsvaret förväntade sig, men det gjorde Stubbins som med dödsförakt kastade sig handlöst mot mål och fick skallen på bollen. Med Liddells sedvanliga kanonkraft bakom inspelen behövde Stubbins bara få en touch för att bollen med raketfart skulle borra sig in bakom en chanslös Birminghammålvakt.
Det uppoffrande spelet ledde till att Stubbins efter att ha nått bollen gled längs med den knaggliga ismattan på planen och reste sig med blodet droppande från knäna. Han säger dock att han inte brydde sig så mycket just då, utan var glad att kunna hjälpa laget på väg mot den första FA-cupsegern. Liverpool nådde inte längre än till ett omspel i semifinalen mot Burnley det året och det var först 1965 som FA-cupbucklan lyftes av en Liverpoolkapten.
Skador
Bruce får troligen klara sig utan David Dunn, Jiri Jarosik, Muzzy Izzet och Chris Sutton till tisdagens match. DJ Campbell är cupbunden och Emile Heskey kämpar med en fotledsskada för att hinna bli spelklar i tid.
Domare
Rob Styles är rättsskipare på St Andrews och på de 13 matcher han dömt för Liverpool tidigare har vi åtta segrar, fyra oavgjorda och en förlust mot Charlton för två månader sedan. Det var alltså Styles som blåste för straff i slutet av första halvlek när Jerzy Dudek gled ut mot Darren Bent.
Styles har bara dömt två matcher på St Andrews de två gångna säsongerna och båda gångerna har Everton vunnit med 1-0 i egenskap av gästande lag. Han dömde FA-cupmatchen mellan Reading och Birmingham som slutade 1-1.
Robs facit den här säsongen är 117 varningar och tre röda kort på 36 matcher.
LIVERPOOL FC
Robbie Fowler är cupbunden medan Bolo Zenden fortfarande saknas.
Momo Sissoko är inkluderad i truppen och de senaste rapporterna på tisdagseftermiddagen tyder på att mittfältaren kan kastas direkt in i startelvan. Det samma gäller John Arne Riise som är tillbaka i full träning och eventuellt startar på vänsterbacksplatsen redan mot Birmingham.
Rafael Benítez testade tre mittbackar med Jan Kromkamp och Stephen Warnock på kanterna, men jag tror att han återvänder till en rak 4-4-2-uppställning på tisdag där Steve Finnan går in i startelvan igen på högerbacksplatsen. Warnock behåller sin plats medan Daniel Agger får stiga åt sidan och lämna mittlåsjobbet till Jamie Carragher och Sami Hyypiä.
Xabi Alonso fick en kvart mot Newcastle, men startar troligen den här matchen och då på bekostnad av Dietmar Hamann. Harry Kewell och Steven Gerrard behåller sina platser på mittfältet. Luis Garcia gjorde ett mycket bra inhopp på St Andrews i höstas och kan efter en knapp halvtimme senast nu få chansen från start ute till höger.
Om nu inte Rafa vill fortsätta med Cissé i den positionen, men med tanke på Newcastlematchen borde Peter Crouch och Cissé vara de två som startar på topp. Fernando Morientes var dock inte ens med på bänken mot skatorna och det får väl ses som en antydan om att han startar den här matchen.
Det är tack vare dem
sidan lever!
