Inför: Chelsea - Liverpool
FA-cupsemifinal på Old Trafford mellan de eviga kombattanterna som möts för tionde gången på två säsonger. Prestige, hatkärlek och en god chans att ta hem bucklan hägrar i en match som knappast blir långtråkig om än målsnål. Steven Gerrard, Harry Kewell och Peter Crouch väntas gå in i Liverpools startelva, men Robbie Fowler är cupbunden.
Laget som avancerar från den här semifinalen får gälla som stor favorit i finalen mot West Ham eller Middlesbrough och inte helt oväntat har många kallat matchen på Old Trafford för den moraliska finalen. Förutom att det är en ganska trött kommentar gällande en turnering utan seedning (även om lagen från Premier League kommer in först i den tredje rundan) hoppades jag för egen del på att få Chelsea i semifinal och inte i en eventuell final. Om det onämnbara inträffar föredrar jag att det sker på lördag och inte den 13 maj och både styrke- och formmässigt ser jag våra chanser som större nu än om fyra veckor.
CHELSEA FC
Med nio poäng ner och tolv plusmål till godo på Manchester United är Chelseas andra raka ligaguld så nära en realitet som det kan bli, även om det fortfarande bara är riktigt nära när Londonlaget reser till Cardiff på lördag.
Chelsea har i ligan vunnit 28 av 35 matcher och endast förlorat tre, samtliga på bortaplan. De har bara släppt in 20 mål och har hållit nollan i 19 matcher. Blackburn och Fulham är de enda lag som har lyckats göra mer än ett mål på Petr Cech, men eftersom Chelsea satte fyra respektive tre bollar i nät blev det ändå förlust för de gästande lagen. På Stamford Bridge har Chelsea bara tappat poäng i en ligamatch och det var Charlton som lyckades hålla 1-1 den 22 januari. Manchester United, Fulham och Birmingham är de enda lag som har lyckats förhindra Chelsea att göra mål.
Chelsea föll mot Fulham den 19 mars och trots segrar mot Newcastle i FA-cupen och Manchester City i ligan därefter blev det snabbt tal om formsvacka när laget bara nådde 0-0 på St. Andrews den 1 april. Chelsea svarade dock genom att i den följande matchen vända 0-1 till 4-1 hemma mot West Ham med en man mindre på planen, ta en stabil och alltid meriterande bortaseger mot Bolton samt förra helgen slå tillbaka Everton med 3-0 på Stamford Bridge. Trots att lagen möts nästa vecka innebär det att Manchester Uniteds chanser att hinna ikapp är så gott som borta.
Chelsea i FA-cupen
Chelsea har tre inteckningar i FA-cupen från 1970, 1997 och 2000. 1970 krävdes omspel mot Leeds United efter 2-2 i den första matchen och Blues vann omspelet med 2-1 arton dagar senare. Det dröjde sedan 27 år innan Chelsea fick lyfta FA-cupbucklan igen och 1997 var det Middlesbrough som stod för motståndet i en 2-0-seger. Nästa framgång lät dock bara vänta på sig i tre år för en 1-0-seger mot Aston Villa för sex år sedan gav klubben dess tredje FA-cupseger.
Vägen till semifinalen
R3 Huddersfield Town (h) 2-1
R4 Everton (b) 1-1
R4r Everton (h) 4-1
R5 Colchester United (h) 3-1
KF Newcastle (h) 1-0
Okej, att Newcastle har lyft spelet på sistone, men Chelsea får ändå sägas ha haft en mycket behaglig resa så här långt i FA-cupen och dessutom ha haft fördelen att lottas hemma i tre fall av fyra. Mot Colchester hamnade laget faktiskt i underläge efter ett självmål i den 28:e minuten och även om kvitteringen kom åtta minuter före paus var det först under matchens sista tio minuter som Chelsea satte 2-1 och 3-1. Men med en så usel plan som Stamford Bridge länge mönstrade, som givetvis gynnar ett ”sparka och kämpa”-lag, får de skylla sig själva.
Tidigare möten (i Liverpools favör)
Totalt liga+cuper: 63 vinster, 29 oavgjorda och 49 förluster
I FA-cupen: 3 vinster, 0 oavgjorda och 5 förluster
Lagens möten i FA-cupen (resultat i Liverpools favör)
1932 KF, 0-2 (h)
1962 R3, 4-3 (h)
1965 SF, 2-0 (h) – Liverpool sedermera vinnare
1966 R3, 1-2 (h)
1978 R3, 2-4 (b)
1982 R5, 0-2 (b)
1986 R4, 1-2 (b)
1997 R4, 2-4 (b) – Chelsea sedermera vinnare
R3 = tredje rundan, KF = kvartsfinal, SF = semifinal
Det här blir det tionde mötet på två säsonger lagen emellan och Liverpool har faktiskt bara lyckats vinna en enda av de här matcherna. Det är givetvis 1-0-segern på Anfield i Champions Leaguesemifinalen förra året som åsyftas efter Luis Garcias omdiskuterade tidiga mål. De övriga matcherna i Champions League har slutat 0-0 alla tre, men i ligan har det fallit fler mål, tyvärr genomgående till Chelseas fördel.
0-1 (b), 0-1 (h), 1-4 (h) och 0-2 (b) är det inte alltför muntra facitet från Liverpools möten med Chelsea i Premier League 2004/05 och 2005/06. Den nionde matchen var finalen i Carling Cup i februari 2002 som Chelsea vann med 3-2 efter förlängning. Liverpools snabbaste och ett av de absolut vackraste målen under säsongen stod sig ända till Steven Gerrard nickade in ett självmål och i förlängningen var Chelsea sedan starkast.
Räknar vi bort förlängningen i cupfinalen har det bara fallit tolv mål under de här nio matcherna, men då gjordes fem av dem på Anfield i höstas så i allmänhet brukar det vara målsnålt.
Skador och målskyttar
Petr Cech åkte på en rejäl smäll i matchen mot Everton, men väntas vara klar för spel. Claudio Cudicini har dock stått hittills för Chelsea i FA-cupen, så vi får se vilken målvakt José Mourinho väljer, men troligen faller valet på Cech. Maniche är avstängd efter sitt röda kort mot West Ham och Eidur Gudjohnsen missar matchen på grund av sjukdom. I tillägg är Michael Essien tveksam till spel eftersom han dras med en lättare knäskada.
Frank Lampard har nätat 20 gånger under säsongen och i den interna skytteligan följs han av Didier Drogba (15), Hernan Crespo (13) och Joe Cole (10). Bara i ligan har Drogba tio och Lampard nio assist.
Domare
FA har tack och lov valt Graham Poll som domare på lördag och även om man aldrig kan förutse vilka underliga mål- och utvisningssituationer som kommer att uppstå och att alla avblåsningar på Old Trafford inte lär falla mig i smaken finns det ingen annan engelsk domare jag skulle vilja ha mellan oss och Chelsea. Detta säger jag trots att det faktiskt var Poll som dömde när Liverpool föll med 1-4 i höstas, men inte ens en gedigen domarinsats kunde rädda oss den dagen.
Poll är efter Dermot Gallagher Premier Leagues mest rutinerade domare och har dömt fyra FA-cupsemifinaler under de senaste åtta åren, men ingen sedan 2003. Tre av dessa fyra semifinaler har faktiskt spelats på Old Trafford, men det har nog mer att göra med den arenans lämplighet än Grahams preferenser för den samma.
Vid 33 tillfällen har Poll dömt Liverpoolmatcher och endast i sex av dessa har han avstått från att ge minst en röd en varning. Tänker ni spela på att en viss spelare varnas föreslår jag Jamie Carragher eftersom han hunnit med hela sju gula kort från Polls sida.
På 42 matcher den här säsongen har Poll delat ut 143 gula och sex röda kort.
LIVERPOOL FC
Robbie Fowler är cupbunden, Daniel Agger är fortfarande inte kvitt sin skada och Bolo Zenden saknas sedan länge.
Med de tre översta tabellplaceringarna i ligan nästintill spikade är det här säsongens viktigaste match i nuläget (vi hoppas givetvis få säga det samma om en match den 13 maj) och när det gäller laguttagningen tror jag Rafael Benítez egentligen bara behöver fundera över en position.
I mål står givetvis José Reina och allt annat än att Steve Finnan, Jamie Carragher, Sami Hyypiä och John Arne Riise skulle formera backlinjen vore en rejäl skräll. I 1-4-förlusten på Anfield var Djimi Traoré i position en gång under matchen och det var när han kapade Didier Drogba och orsakade en straff.
Harry Kewell började på bänken senast medan Steven Gerrard stod över matchen med en lättare skadekänning. Båda dessa förväntas gå in i startelvan på mittfältet tillsammans med Xabi Alonso och Momo Sissoko. Alonso svepar som vanligt fram och tillbaka framför backlinjen, agerar speluppbyggare runt mittcirkeln och sprider bollar ut mot kantlöparna. Det är möjligt att Xabi får lite av en ryggsäcksuppgift på Lampard.
Liksom Alonso ligger Sissoko lite djupare i planen och skall se till att djupledspassningarna aldrig når fram till Chelseas forward. Lär springa på allt blått som rör sig.
Med Fowler cupbunden tror jag Rafa väljer en ensam spjutspets i form av Peter Crouch med Kewell och Luis Garcia som kantunderstöd och där Gerrard kommer vara den som agerar länk mellan mittfält och anfallslinjen. Med tanke på dessa tres målfacit så här långt behöver man inte argumentera särskilt länge för att Gerrard skall ta avslut efter djupledslöpningar. Vi har tidigare sett hur Kewell och Garcia byter kant till och från i matcherna, i synnerhet om det hamnar i underläge på sin ytterback, och så lär det bli även i den här matchen.
För mer fysik och explosivitet kan Benítez välja Djibril Cissé i stället för Garcia och den här platsen i startelvan är väl egentligen den enda som inte känns given.
Liverpool har alltså kommit rejält till korta mot Chelsea i ligan (även om exempelvis 0-1 i januari 2005 inte direkt speglade matchbilden) och till skillnad från cupmötena tycker jag att vi har spelat alltför överoptimistiskt ungefär som att vi känner oss tvingade att bjuda publiken på något extra mot tabellettan. Framför allt, och det gäller inte bara Traoré, har det lämnats enorma ytor bakom överoffensiva ytterbackar vid tillfällen när mittfältare inte varit på plats för att falla tillbaka och vikariera i defensiven. Jag förväntar mig en smartare inställning på lördag, även om ett tidigt mål åt endera hållet snabbt kan öppna upp matchen.
Det är tack vare dem
sidan lever!
