-
Inför: West Ham - Liverpool
Mjukisbyxor, sockiplast och saftkalas med två lag vars ligaintresse känns halvljummet eller en chans att sätta sig i respekt inför den 13 maj? Rafael Benítez lär i alla fall göra många ändringar i startelvan medan Alan Pardew kanske trots allt gärna vill ta West Hams första seger mot Liverpool sedan 1999.
Eftersom Liverpools bronspeng har börjat graveras och West Ham redan är klara för spel i Europa och inte har chans på fjärdeplatsen är det möjligt att vi får en ganska avslappnad stämning mellan två lag som båda nu har fokus på Cardiff den 13 maj. Alternativt vill spelarna spänna musklerna och skaffa sig ett psykologiskt övertag inför matchen som verkligen gäller.
WEST HAM UNITED
Låt oss backa klockan till den 13 februari i år efter att West Ham just har besegrat Birmingham City hemma med 3-0 och ligger femma i tabellen med 41 poäng. Hammers ligger jämsides med Arsenal (en match mindre spelad), fyra poäng bakom Tottenham på tredje plats och visst talas det om Champions Leaguespel bland West Hamfansen?
Vi hoppar fram till nutid och hittar West Ham på tionde plats med endast åtta ytterligare poäng inspelade på de följande nio matcherna efter trepoängaren mot Birmingham. Tunn trupp jämfört med topplagen och en orutin bland flera spelare efter att just ha tagit steget upp från Championship? Säkert en bidragande orsak, men minst lika stor ”skuld” har FA-cupens distraktionsfaktor varit och ingen kan väl påstå att Alan Pardews laguttagningar på sistone inte har favoriserat cupspelet.
Men det är svårt att argumentera för att taktiken har misslyckats när West Ham nu spelar final i FA-cupen den 13 maj mot just Liverpool och eftersom de röda redan har knipet en kvalplats till Champions League är Hammers klara för spel i Europa 2006/07. Skall jag vara ärlig tror jag West Ham hade fått svårt att knipa fjärdeplatsen ens vid avsaknad av spel i FA-cupen och tröstpriset på platserna under, det vill säga UEFA-cupen, är de som sagt redan garanterade nu.
Pardew befinner sig liksom Rafael Benítez i en sits där det främst gäller att hålla den tänkta startelvan för Cardiff igång samtidigt som dessa spelare inte får bli slitna eller skadade. Jag tror dock inte Alan skulle ha något emot att slipa till West Hams ligafacit under sluttampen och dessutom ett par platser i tabellen.
Av de nio senaste ligamatcherna har West Ham bara vunnit två och förlorat hela fem, vilket renderat de futtiga åtta poäng jag nämnde här ovanför. Totalt under säsongen har de tagit 27 poäng hemma och 22 poäng borta. Det är alltså främst på Upton Park som laget får sägas ha tappat poäng och det är klart 22 insläppta mål på 17 hemmamatcher är det bara Sunderland (33), Middlesbrough (29) och WBA (23) som klår. När jag tänker efter är ju 30 insläppta mål borta inte så bra det heller.
Hammers håller dock ett rekord den här säsongen och det är att inget annat lag har vänt ett underläge till seger så många gånger (5).
Tidigare möten (i Liverpools favör)
Totalt i ligan: 49 vinster, 28 oavgjorda och 20 förluster
Totalt Premier League: 11 vinster, 6 oavgjorda och 4 förluster
På Upton Park: 16 vinster, 15 oavgjorda och 17 förluster
Premier League på Upton Park: 3 vinster, 3 oavgjord och 4 förluster
Medan West Ham är en av Liverpools önskemotståndare på Anfield har det som synes varit jämnare på Upton Park. Londonlagets vändor en division ner gör antalet möten sparsmakade på senare tid, men hur som helst har West Ham inte besegrat Liverpool sedan den 27 november 1999 när Trevor Sinclair avgjorde hemma med matchens enda mål. Liverpool har vunnit fem och spelat två oavgjorda mot West Ham sedan dess.
Skador och nyckelspelare
Pardew kan komma att kalla in Jimmy Walker i stället för Shaka ”Hippie Shake” Hislop mellan stolparna och högerbacken Lionel Scaloni går troligen in i laget. I övrigt är West Ham besparade från skadebekymmer.
Onsdagens match kan få fungera som underlag för en motståndaranalys inför finalen och jag nöjer mig därför med att säga att West Ham känns klart starkast i de främre leden med spelare som kantspringaren Matthew Etherington, stridstanken Marlon Harewood, kvalhjälten och supertalangen Bobby Zamora, trixige mittfältsyrvädret Yossi Benayoun, fyndet från Crewe/Norwich Dean Ashton och 40-årigt unge Teddy Sheringham.
Backlinjen har dock bjudit på ett par av säsongens virrigaste framträdanden och då har jag ändå bevittnat Liverpools 7-0-seger över Birmingham. Inte så att de en och en var extremt usla, utan snarare så att deras positionering måste ha varit reultatet av en slumpgenerator. Mina husnycklar hade känts tryggare hos ett par blinda epileptiska höns.
Domare
Onsdagens domare Howard Webb har delat ut två röda och 80 gula kort på de 27 ligamatcher han har dömt 2005/06. Webb dömde Liverpools 0-0-match på White Hart Lane i september och West Hams 1-3-förlust hemma mot Chelsea i januari.
LIVERPOOL FC
Till skillnad från West Ham har Liverpool god form i ligan och har tagit 28 poäng på de senaste elva ligamatcherna och hållit nollan i sju av dessa. Det är 299 minuter sedan Tim Cahill överlistade José Reina i Merseysidederbyt.
Londonspöket
Liverpools bortafacit lyder med två matcher kvar utanför Anfield 8 4 5 20-15. Utan beröm godkänt eller något, men subtraherar vi resultaten i huvudstaden (Tottenham 0-0, Fulham 0-2, Chelsea 0-2, Charlton 0-2, Arsenal 1-2) får vi 8 3 1 19-7. Utmärkt får man väl på motsvarande sätt säga både när det gäller antalet poäng och defensivt.
Skall vi nu leta efter någon konkret sak att motivera Liverpool med inför matchen mot West Ham är det att i alla fall inte gå igenom ligasäsongen utan att ha vunnit en enda match i London.
Nu bör det väl tilläggas att resultaten i London inte enbart har att göra med en magisk förbannelse i sydost utan givetvis är beroende på att tre av ligans bästa lag kommer därifrån, men icke desto mindre.
Startelvan
Harry Kewell står över onsdagens match efter att ha utgått skadad mot Chelsea och Daniel Agger samt Bolo Zenden missar också matchen.
Utan Kewell tror jag John Arne Riise tar över vänstermittfältsplatsen och att Stephen Warnock går in som vänsterback. Sami Hyypiä gör vid spel sin 250 Premier Leaguematch för Liverpool.
I övrigt kan Dietmar Hamann tänkas ersätta Xabi Alonso centralt eller så flyttar Rafa in Steven Gerrard centralt och startar med Djibril Cissé ute till höger. Generellt tror jag startelvan i mångt och mycket kommer att likna den mot Blackburn Rovers den 16 april och det är möjligt att Gerrard vilas liksom då, inte minst eftersom kaptenen slet med krampkänningar i slutet av Chelseamatchen.
Robbie Fowler fick inte spela i FA-cupen, men startar troligen mot West Ham och siktar på mål i sin fjärde raka ligamatch. Fernando Morientes fick bara åtta minuter i lördags och borde också ligga bra till för speltid på onsdag.
Det är tack vare dem
sidan lever!
