Buffalo - Ottawa

Inför: Everton - Liverpool

Everton har bara vunnit ett av de tretton senast mötena med Liverpool, men har nu vässat offensiven med Andy Johnson och inlett säsongen bra. Rafael Benítez har angenäma valproblem i anfallet, men måste på det hela taget fundera på hur EM-kvalandet har påverkat spelarnas fysiska status.

Senast lagen möttes på Anfield i mars bjöds vi på fyra mål, varav ett självmål, förutom ett bortdömt, nio varningar och två utvisningar. En vanlig dag på Merseyside således, så surra fast dig i tv-fåtöljen på lördag och se till att inte blinka förrän slutsignalen ljuder.

Annars brukar den klassiska inledningen tala om hur form och tabellplacering kan kastas ut genom valfri husöppning när det är dags för derby, men likväl går det inte att komma ifrån att Liverpool kraftigt har dominerat stadsderbyna, åtminstone resultatmässigt, under flera år nu.

Trots detta finner jag mig själv damma av den egentligen skinande klyschan att Everton känns vassare än på länge och att vi har att se fram emot en jämn match. Jag fortsätter gärna att ha fel.

EVERTON FC

Förra säsongen inledde Everton med att förlora sju av de åtta första ligamatcherna utan att göra mål i en enda av de här nederlagen. Det är minst sagt svårt att underträffa och faktum är att laget vid seger mot Liverpool skulle uppnå sin högsta poäng någonsin efter fyra matcher i Premier League.

Tidigare möten (i Liverpools favör)

Totalt i ligan: 65 vinster, 54 oavgjorda och 55 förluster
Totalt Premier League: 11 vinster, 10 oavgjord och 7 förluster

På Goodison Park: 28 vinster, 27 oavgjorda och 32 förluster
Premier League på Goodison Park: 5 vinster, 4 oavgjord och 5 förluster

Sedan Everton föll hemma mot Liverpool den 28 december med 1-3 och samtidigt spräckte Reinas nolla efter nära 214 år har kolorna bara förlorat en av elva hemmamatcher i ligan (0-1 mot Tottenham den 15 april). Samtidigt har våra blå grannar inte vunnit två raka ligamatcher på just elva matcher sedan Fulham (3-1) och Aston Villa (4-1) besegrades i mitten av mars.

Gérard Houllier inledde sin derbykarriär med en 0-1-förlust på Anfield hösten 1999 i en ganska vedervärdig tillställning där Steve Staunton avslutade matchen i hemmamålet efter att Sander Westerveld sett rött och alla byten var gjorda. I fransmannens nio övriga derbyn var dock facit fem segrar och fyra oavgjorda så han lärde sig onekligen av läxan.

Även Rafael Benítez fick se sitt första Merseysidederby sluta med 0-1-förlust, den här gången på bortaplan, men matchade sin föregångares uppryckning genom att styra laget mot tre påföljande segrar. På Goodison Park har Liverpool fem segrar, två oavgjorda och en förlust på de åtta senaste.

Sammantaget innebär det här åtta segrar, fyra oavgjorda och bara en förlust sedan 0-1-matchen 1999 och det var det jag inledningsvis menade med att Liverpool resultatmässigt har dominerat derbyna under lång tid.

Samtliga av Evertons sju derbysegrar i Premier League har tagits i lagens första möte för säsongen.

Derbyfakta för de blå

Det här är det 204:e derbyt totalt och det 175:e i ligan.

Det senaste hattricket av en Evertonspelare sattes 1931 av Dixie Dean och vi får leta oss tillbaka till augusti 1966 innan vi hittar en blånäsa som gjort två mål i ett derby på Goodison Park. Det var för övrigt i samma match som Everton senaste gjorde tre mål på Liverpool och sedan dess har Everton bara vunnit två av 49 matcher som Liverpool har gjort mål i.

Gör Tim Cahill mål på lördag blir han den förste spelaren i klubben att derbynäta i samtliga sina första tre säsonger sedan Alex ”Sandy” Young upprepade samma sak 1901-04.

David Weir är den ende Evertonspelare i nuvarande trupp som har deltagit i båda lagets vinster över Liverpool 1999 och 2004.

Spelaraffärer (Källa: Evertonredaktionens silly season)

Nyförvärv:
Tim Howard, Man Utd, Ett års lån
Scott Spencer, Oldham, £250k
Andrew Johnson, Crystal Palace, £8,6M.
Joleon Lescott, Wolves (ej offentligt, men sägs vara ca £5M)

Förluster:
Kevin Kilbane, Wigan (ej offentligt, men sägs vara ca £2M och öka till £250K
Duncan Ferguson, släppt
Li Tie, släppt, Sheffield United
Matteo Ferrari, lån avslutat, tillbaka till Roma
Nigel Martyn, slutar
Sean Wright, släppt
Stephen Wynne, släppt
Laurence Wilson, släppt
Jay Harris, släppt
Christian Seargeant, släppt
Paul Hopkins, släppt

Nigel Martyn, som var en betydande anledning till att Everton vann den där matchen för två år sedan drar sig alltså tillbaka och Crystal Palace målmaskin Andy Johnson styr kosan mot Everton. Johnson har redan varit med om att näta vinnaren för Palace mot Liverpool i ligan i april 2005 och var även med när Londonlaget slog ut Liverpool ur FA-cupen 2003.

Skador

Med James McFadden skadad återvänder troligen James Beattie till anfallet för att hjälpa Andy Johnson i anfallet. Alan Stubbs och Nuno Valente återvänder båda till truppen.

Domare

Graham Poll kommer att få leva med ”tre gula” resten av sin karriär, men jag tror att Poll som endast bakom Dermot Gallagher är Premier Leagues mest erfarne domare kan hantera det och om jag var spelare skulle jag knappast nämna det ute på plan. Det är nog snarare från läktarhåll som 43-årige Graham kan få höra en och annan lustighet.

Poll har sagt att han aldrig mer kommer att döma i en internationell turnering, men han var på plats i Warszawa i onsdags för att döma EM-kvalmatchen mellan Polen och Serbien. En kollega uttalade sig i The Mirror härom månaden och sa att Poll i praktiken kan handplocka sina matcher och därför är mycket impopulär bland övriga domare.

Poll har delat ut två röda och 16 gula kort på hans fyra Merseysidederbyn hittills.

Matcherna mellan Liverpool och Everton är de i Premier League som har renderat flest utvisningar, närmare bestämt 14 stycken, och Steven Gerrard som till skillnad från vad en del motståndarfans kan tänkas tro inte brukar visas ut så ofta står för två av dessa. Annars ”leder” Everton med 8-6 i just den statistiken.

LIVERPOOL FC

Viktig period väntar

Liverpool har 17 raka matcher i tävlingssammanhang utan nederlag och har plockat 31 av 33 poäng i ligamatcher sedan 1-2 mot Arsenal den 12 mars. Vi har släppt in exakt ett mål i samtliga matcher den här säsongen och José Reina har fortfarande att plocka fram någon slags säkerhet och pundus.

Den här matchen inleder en vecka av tre svåra bortamatcher som kompletteras med den inledande gruppspelsmatchen i Champions League mot PSV Eindhoven i Holland och nästa söndag match på Stamford Bridge.

A-lagstränardoldisen Alex Miller intervjuades i veckan och ondgjorde sig över att majoriteten av spelarna kommer tillbaka först på torsdag eftermiddag, då de inte kan göra så mycket eftersom de just har spelat. Fredagen görs inte så mycket och sedan är det match tidigt på lördag, så förberedelserna kunde ha varit mer grundliga.

I övrigt säger Miller att det kommer att bli mycket mediauppmärksamhet kring spelarna runt de här tre matcherna och att det därför är extra viktigt att behålla fokus när pipan väl ljuder. Han poängterar något som vi trots Benítez stora framgångar under de första två säsongerna har kunnat se, nämligen att Liverpool oerhört sällan presterar under 90 minuter (Alex refererar dock uttryckligen bara till den här säsongens matcher). Undan att gå in alltför omfattande på det just nu skulle jag vilja nämna två faktorer. För det första har Liverpools oförmåga att omsätta spelövertag i mål gjort att en inledningsvis kraftig anstormning utan nätkänning tagit musten ur laget, kanske både fysiskt och mentalt. För det andra känns en halvlek som vi har inlett slött som i princip körd och det är bara att vänt till halvtidsvilan så vi kan gå ut som ett nytt lag i andra halvlek. Jag hoppas få se en förändring av det här den här säsongen.

Startelva

Så annorlunda Rafael Benítez måste finna saker och ting den här gången jämfört med förberedelserna för hans första Merseysidederby. Den gången med Neil Mellor som enda tillgängliga forward och ett pusslande för att få till en offensiv medan han den här gången tvingas placera två anfallare på bänken.
Startelvan 041210: Kirkland; Josemi Carragher Hyypiä Riise; Diao Hamann; Pongolle Gerrard Kewell; Mellor.

Harry Kewell är fortfarande skadad och bland de före landslagsuppehållet tre 50/50-spelarna är Momo Sissoko förklarad spelklar, men både John Arne Riise och Jamie Carragher missar enligt de senaste rapporterna matchen. Sena test görs dock på båda försvararna

Det borde innebära José Reina i mål med en backlinje bestående av Steve Finnan, Daniel Agger, Sami Hyypiä och Fabio Aurelio. Stephen Warnock är inte minst som engelsman ett tänkbart alternativ, men av det jag har sett är Aurelio inte en person som kliver undan när det smäller.

Vi ska inte undervärdera Rafas förkärlek att i det förgångna vila spelare som har matchats flitigt, men jag har mycket svårt att se honom ställa över Steven Gerrard i ett derby mot Everton, vilket med Momos friskförklarande borde innebära lagkaptenen ute till höger och Sissoko tillsammans med Xabi Alonso centralt. Xabi gjorde en riktigt svag insats borta mot Island för Spanien och vi kan bara hoppas att det berodde på att han hade sina prioriteringar klara för sig och toppar formen till på lördag. Vänsterkanten tror jag i Kewells frånvaro går till Mark González. Jermaine Pennant är inte en naturlig vänsterlöpare, men kan utnyttjas av Rafa som ett oväntat vapen med sin snabbhet på vänsterkanten.

Anfallet så och den lagdel som har piskat upp stora diskussionsvågor i Liverpoollokala radioinringningar. Benítez har som sagt tidigare lagt stor vikt vid antal matchminuter en spelare bär med sig när han anländer efter landslagsspel, men den här gången tror jag han låter det vika för Peter Crouch goda målform och då inte bara sett till ”De Tre Lejonen” utan till att anfallaren har nätat i varenda match den här säsongen som han har startat.

Robbie Fowlers trumfkort är att han inte har spelat över huvud taget, Dirk Kuyts att han såg mycket pigg ut mot West Ham och nätade för Holland och Craig Bellamy kan peka på att han som spelartyp kompletterar Crouch mycket bra och fick ett dygns extra vila eftersom Wales mötte Brasilien redan på tisdagskvällen. Min gissning läggs på att Bellamy ansluter till Crouch i startelvans anfallspar.

Den som har räknat minuter i landskamperna och stenhårt tror på Rafas hänsynstagande till detta kommer givetvis att förvänta sig en ensam Fowler på topp med Luis Garcia som släpande forward, men om så blir fallet törs jag säga att Benítez har tagit ett av sina sämsta beslut som Liverpoolmanager. Skulle det bli en 4-5-1:a ligger Pennant till höger, González till vänster och Crouch ensam på topp närmare till hands.