Kroatien - Portugal

Inför: Liverpool - Newcastle

De kommande två hemmamatcherna handlar om att skaffa sig arbetsro i form av sex poäng efter den knackiga starten och skulle det gå så illa att Liverpool vid 16-tiden på lördag inte har bärgat någon seger i ligan under veckan kommer krisstämplen att tryckas in i pannan på Rafael Benítez snabbare än du säger zonmarkering.

Efter bara fyra poäng på lika många matcher inledningsvis har Liverpool en ypperlig chans att snabbt klättar i tabellen med två hemmamatcher på fyra dagar. Den första spelas på onsdagskvällen och är en hängmatch som en följd av Champions Leaguekvalet. Traditionellt sett har varken Newcastle eller Tottenham haft lätt att plocka poäng på Anfield på senare tid, vilket talar för de sex poäng som nästan är nödvändiga. Frågan är hur laget hanterar den pressen.

NEWCASTLE UNITED

En seger mot Liverpool skulle ge Newcastle deras bästa ligastart på sex år och staka ut vägen för en bättre slutplacering än förra säsongens sjundeplats med 58 poäng. Tjugo av dessa poäng togs på bortaplan där Newcastles målskillnad på 19-27 stod i skarp kontrast till 28-15 på St James’ Park.

Newcastle tog 16 av 18 möjliga poäng med 14-3 i målskillnad de avslutande sex matcherna under fjolårssäsongen och har så här långt besegrat Wigan hemma med 2-1, förlorat borta mot Aston Villa med 0-2, tappad 1-0 till 1-2 i slutminuterna hemma mot Fulham och slutligen i helgen besegrat West Ham med 2-0 på Upton Park. Lite gott och blandat alltså, så lagets styrka är svårbestämd inför mötet med Liverpool.

Spelaraffärer (källa: Newcastleredaktionens införrapport)

Nyförvärv

Damien Duff (Chelsea) – Obafemi Martins (Inter) - Antoine Sibierski (Manchester City) – Oliver Bernard (Free agent) - Giuseppe Rossi (Manchester United (lån jan))

Förluster

Michael Chopra (Cardiff) - Martin Brittain (klubblös) - Alan Shearer (slutat) - Tommy Caig (Vancouver) - Lee Bowyer (West Ham) – Amady Faye (Charlton) – Jean Alain Boumsong (Juventus)

Skador

Shay Given har genomgått en magoperation och blir borta sex veckor, vilket ger chansen för 31-årige Steve Harper som inte har startat en ligamatch på 18 månader. Detta borde vara ett stort avbräck, men vi vet hur det brukar se ut när ”totalt okända” målvakter kastas in på Anfield.

Shola Ameobi, Titus Bramble och Steven Taylor är tveksamma till att medverka, medan Nolberto Solano och Alan O’Brien missar definitivt matchen.

Michael Owen har varit Liverpools store skatskjutare, men han är långtidsskadad och missar matchen på sin gamla hemmaarena.

Tidigare möten (i Liverpools favör)

Totalt ligan: 66 vinster, 37 oavgjorda, 39 förluster
Totalt PL: 12 vinster, 6 oavgjorda, 6 förluster

Totalt Anfield i ligan: 46 vinster, 14 oavgjorda, 11 förluster
Totalt Anfield i PL: 9 vinster, 2 oavgjorda, 1 förlust

Newcastle är liksom West Ham en av Liverpools favoritmotståndare på hemmaplan och de senaste tolv matcherna har slutat med tio segrar och två oavgjorda i de rödas favör. Den senaste förlusten kom den 16 april 1994 när Rob Lee och Andy Cole nätade i en 0-2-seger för skatorna.

Lagen har inte spelat 0-0 på Anfield sedan i februari 1970 eller 30 matcher sedan. I Premier League har de 13 Anfieldmatcherna bjudit på totalt 46 mål.

Förra säsongens 2-0-seger hemma mot Newcastle var då den åttonde segern på raken utan insläppt mål och grundlades med en total överkörning före paus och så här i efterhand var den tyvärr en av få matcher då Liverpool såg riktigt bra ut över hela planen. Matchen fyllde i den klassiska klyschan att inte leva upp till första halvlek efter paus och när Lee Bowyer fick lämna planen i matchminut 66 dog matchen som tävlingselement.

Domare

Mark Halsey har på sina två matcher den här säsongen visat ett rött och sex gula kort.

LIVERPOOL FC

Liverpool säsongsinledning för ett år sedan präglades av ett kontrollerat försvarsspel bortsett från fasta situationer, mycket boll och ett förande av matcherna samt skapande av ganska mycket målchanser utan att få utdelning. Den här gången har det börjat ungefär lika knackigt, men i övrigt stämmer beskrivningen inte riktigt överens. Vi har inte alls sett lika starka ut bakåt, vi har definitivt inte fört matcherna i lika stor utsträckning, men möjligtvis kan man säga att vi har haft lika svårt att sätta de målchanser som har skapats.

Tänk på procenten

Rafael Benítez konstaterade efter matchen mot Chelsea att ”vi kanske behöver skapa ännu fler chanser för att göra mål” i stället för det som somliga hellre hade föredragit, nämligen ”vi måste slipa till avsluten” och det är inte lika accepterande av tillkortakommande som en ren studie av verkligheten. Det finns nämligen två sätt att öka på målskörden om du exempelvis sätter ett skott av tio på mål i mål. Antingen förbättrar du effektiviteten eller så ökar du antalet skott på mål eftersom 10 % av en stor summa är större än av en liten.

Rafas uttalande är kanske ändå en aning oroväckande, men eftersom effektiviteten inte har visat några tecken på att bli bättre sedan han tog över (därmed säger jag inte att det är hans fel, utan använder bara det som en lämplig tidsram som skulle kunna sträckas en bit ytterligare bakåt i tiden) oavsett anfallare håller jag med om att det är troligare att sikta på det andra som kan göras och det är då helt enkelt att utsätta sig för fler möjligheter att göra mål.

Tänker ni efter så var det ju inte så förra hösten att Liverpool började vinna matcher för att effektiviteten blev bättre utan för att 1) försvaret gick från starkt till omutligt och 2) laget bombarderade motståndarmålet med så brutalt mycket avslut att till slut måste ett eller i remarkabla fall två bollar ramla in. Som rent konkreta fakta kan vi lägga till att Liverpool förra säsongen snittade ett mål på 53 hörnor. Lyckas vi få ner det till ett mål på 25 hörnor i stället för ett på 53 stycken innebär det säkerligen 2-3 poäng extra bara det.

Ett speciellt mål

Annars var matchen mot Chelsea Liverpools mest helgjutna insats mot Londonlaget på senare år sett till bollinnehav, press, kontroll av matchbilden och skapande av målchanser. Tyvärr fick vi inte mycket för det, men jag skrev i den infören att jag skulle vilja bedöma lagen när de ställde upp med två anfallare vardera och mönstrade sina bästa elvor. Jag fick som jag ville och kunde konstatera att Liverpool låg väldigt nära Chelsea, men saknade några knivsuddar av offensiv spetskompetens.

Didier Drogbas mål var inte bara speciellt för att han inte lär rada upp sådana vänsterkanoner under karriären utan för att det var det första långskottet (= från en position utanför straffområdesgränsen) som Liverpool släppte in i ligan sedan Robert Pirés skruvade in en frispark för Arsenal den 8 maj 2005 på Highbury. 3887 minuter sedan undanräknat stopptid och vi väntar gärna lika länge igen. Spelare som Dietmar Hamann, Xabi Alonso och Momo Sissoko har givetvis spelat en avgörande roll för att så få spelar får en möjlighet att ladda från distans.

Hemmaform

1-4-nederlaget mot Chelsea förra hösten är den enda hemmaförlusten på 27 matcher i ligan och Liverpool har tagit 47 av 51 möjliga poäng på de 17 senaste matcherna på Anfield.

Senast Liverpool förlorade tre matcher på raken i ligan var mellan den 28 september och 18 oktober 2003 då Charlton, Arsenal och Portsmouth visade sig vara för starka.

Liverpool har inte hållit nollan på sju ligamatcher, men nätat i samtliga utom en (0-0 mot Charlton) av de 18 senaste hemma.

Startelva

Rafael Benítez valde en oväntat offensiv uppställning mot Chelsea som spelmässigt om än inte resultatmässigt troligtvis gjorde det jobb han hade förväntat sig. Sami Hyypiä och Robbie Fowler har vilat två matcher och kan vara aktuella för spel liksom Peter Crouch och Luis Garcia som har fått sparsamt med speltid mot PSV Eindhoven och Chelsea.

Jag tror att Rafa ser matchen på lördag som den tuffare av de två den här veckan och tre dygn efter matchen på Stamford Bridge aktar sig för att slita för mycket på ett par av de spelare som matchades hårt mot Chelsea. Således skickar jag in Fabio Aurelio och Bolo Zenden i startelvan förutom Garcia och Crouch. Dock tror jag Craig Bellamys förflutna gör att han tar plats i anfallet för andra matchen på raken.

Jermaine Pennant hade en grym match mot Chelsea om man ser till hur mycket han var involverad i spelet, men en usel om man ser till vad han fick ut av det. När en rödtröjad i straffområdet väl fick en boll på sig visade det sig att det var Steve Finnan som hade löpt på offensiven. Ett problem är att vi fortfarande fyller på med för få spelare i straffområdet, något som är ofattbart med tanke på att nästan vartenda anfall byggde på att skicka ut bollen till Pennant.

Vid spel kan Crouch göra sin hundrade match i Premier League, Garcia sin hundrade match i Liverpool och Finnan sin totalt 350:e i ligan.