"Gerrard är den kompletta mittfältaren"
För elva år sedan gjorde Steven Gerrard debut för Liverpool i ett inhopp mot Blackburn. Nu sluts cirkeln när han på lördag borta mot Blackburn gör sin 500:e match för Liverpool. I en intervju med Liverpool Echo hyllar Rafa Benitez sin lagkapten och det är en speciell match som summerar Gerrard som fotbollspelare.
Vare det rör sig om en ligamatch borta mot Bolton eller en direkt avgörande match hemma mot Olympiakos kan man räkna med att Steven Gerrard är inblandad i avgörandet. Hur många gånger Liverpools kapten har trätt fram när det varit som mörkast går knappt att föreställa sig. Hur kan en spelare vara så bra? Men är det en match som definerar Gerrard, så är det Champions League-finalen mot Milan 2005.
"Jag har sett finalen en eller två gånger sen dess. Det var otroligt. Gerrards roll i hur vi vann var avgörande. Han gjorde ett fantastiskt mål men också han arbetskapacitet och den kvalité han visade var otroligt. Det är vad du får från honom.", säger Rafa Benitez till Liverpool Echo.
När Gerrard kliver in på Ewood Parks plan på lördag blir han den 13:e spelaren i Liverpools historia som når 500 matcher. Han hamnar då i en mycket exklusiv skara dit Ian Rush, Alan Hansen, Jamie Carragher och Bruce Grobbelaar hör till.
"Att spela 500 matcher är en enorm prestation alla spelare, speciellt om det är för samma klubb. Han har nått den här nivån genom att visa passion och hängivelse under många år. Förhoppningsvis kan han spela många fler matcher för Liverpool. Han är i en bra ålder och är väldigt professionell. Han kommer spela sin 500:e match den här helgen men kan fortfarande spela ytterliggare 200 matcher eller mer för den här klubben."
200 matcher till i Liverpool skulle i runda slängar, förutsatt att Gerrard är hyfsat skadefri och Liverpool går långt i de flesta turneringarna, ta fyra-fem år att uppnå. Och så många år skulle jag säga att Gerrard utan tvekan har kvar i kroppen. Han kommer kanske inte stanna kvar bakom Torres i anfallet men han har under sin karriär visat upp en enorm mångfald och han kan spela överallt på mittfältet.
"Steven är en nyckelspelare för oss, han är den sortens spelare som kan göra skillnaden i en match. Vi har några viktiga spelare men Stevie är en av dem som gör att, när han spelar bra, laget kan vinna vilken match som helst. Det spelar ingen roll om de andra spelarna inte spelar bra, han kan vinna matchen åt dig i ett speciellt ögonblick."
Det hör ju inte till vanligheterna att Benitez hyllar en enskild spelare för att denna har varit bra, Benitez brukar oftast gå ut med ett positivt budskap när spelaren inte har presterat på den nivån han kan. Vi har sett det tidigare hur han har försvarat till exempel Ryan Babel och Lucas Leiva. Nu står förvisso Gerrard på randen till sin 500:e match men samtidigt har han haft svårt att hitta formen och då kommer berömmet från Benitez som förhoppningsvis höjer honom en nivå.
"Han lär sig alltid och kan spelet mycket bättre nu än när jag kom till klubben. Han är också mer mogen nu och kan spela på många positioner för att han är intelligent. Om han spelar som mittfältare har han alltid ett inflytande på matchen. Om han spelare som andreanfallare har han samma inflytande, bara i det andra straffområdet. Han är väldigt svår att spela mot. Stevie kan också spela till vänster eller höger som han gjort för England. Vi såg honom även som högerback mot Milan när vi behövde stoppa Serginho."
De två senaste säsongerna har vi sett Gerrard förvandlas från vanlig mittfältare till offensiv mittfältare, som länken mellan anfallaren och mittfältet. Benitez har också använt Gerrard på högerkanten och det är hans mångfald som gör honom så värdefull.
"När alla sa att han skulle spela centralt på mittfältet gjorde han plus 20 mål som högermittfältare. Han har från det gått till att göra 21 och 24 mål två säsonger på raken som andreanfallare, medan hans bästa som central mittfältare var 13 mål. Han har lärt sig att han kan vara väldigt farlig att spela lite längre upp i planen. När han kommer framåt in i straffområdet är han nästan ostoppbar. Detta är bara en av hans styrkor. Han kan också göra mål utanför straffområdet och är farlig på fasta situationer plus att han är en bra tacklare. I den bemärkelsen, är han den kompletta mittfältaren."
