Inför: Liverpool FC - Ipswich
Med en mycket tung förlust mot Manchester United i ryggen jagar Liverpool på onsdagskvällen en kvartsfinalplats i Worthington Cup när Ipswich står för motståndet.
Ipswich fick ta det tunga steget ner i division 1 efter den förra säsongen och i nuläget ser en omedelbar uppflyttning inte särskilt trolig ut. Laget återfinns nämligen först på en artondeplats i den näst högsta divisionen, 28 poäng bakom ledande Portsmouth, även om Ipswich har två matcher mindre spelade än de flesta lagen. Ipswich har dock spelat jämnt oavsett hemma- eller bortaplan och har på 19 matcher skrapat ihop åtta poäng på Portman Road och nio på bortagräs. För att ligga så långt ner i tabellen har laget ett bra försvar och har bara släppt in 23 mål, men samtidigt har det inte blivit mer än 24 fullträffar framåt. Toppskyttar i laget är Darren Ambrose (6 ligamål/8 totalt), Pablo Counago (6/10) och Darren Bent (3/6). Counago är även den "fulaste" spelaren med ett rött och tre gula kort så här långt.
Ipswich blev utslaget ur UEFA-cupens andra omgång av Slovan Liberec efter straffar. Liberec kvitterade Ipswich 1-0-ledning från den första matchen med två minuter kvar av returmötet och avgjorde sedan från straffpunkten efter en mållös förlängning. Ipswich har tagit sig till Ligacupmötet med Liverpool via 3-1 hemma mot Brighton och 3-1 hemma mot Middlesbrough.
Mellan 1954 och 1994 möttes Liverpool och Ipswich 27 gånger på Anfield i ligan. Av dessa vann Liverpool 19 matcher och åtta möten slutade med ett oavgjort resultat. Efter att alltså inte ha vunnit en enda gång någonsin följde Ipswich upp med två 1-0-vinster säsongerna 1994/95 och 2000/01. 6-0-segern på Portman Road i februari förra säsongen var för övrigt Liverpools största seger mot Ipswich någonsin. En ny storseger följde som bekant med 5-0 på Anfield i "returmötet" i den förra säsongens sista match.
Inför den här säsongen sålde Ipswich försvararen Titus Bramble till Newcastle för £4.5m, Matteo Sereni gick på lån till Brescia och Gary Croft gick på fri transfer till Cardiff. Richard "Bam Bam" Naylor kan eventuellt få göra sitt första framträdande i Ipswichtröjan i matchen mot Liverpool. Naylor opererade knäet i september, men imponerade i reservlagets match mot Tottenham den förra veckan. Andy Marshall kommer att vakta målet då Everton är ovilliga att "cupbinda" den till Ipswich utlånade Paul Gerrard.
Det var redan på förhand bestämt att Chris Kirkland skulle stå mot Ipswich, men Gérard Houllier har nu bekräftat att Kirkland kommer att ges chansen ytterligare ett par matcher. Kanske såg Houllier det som extra passande, då ligacupmatchen kan fungera som "uppvärmning" för Kirkland inför bortamatchen mot Charlton nästa lördag.
Till matchen mot Southampton plockade Houllier helt enkelt hela backlinjen från reservlaget och något liknande är att vänta även den här gången. Dock förväntar jag mig att de mer meriterade spelarna Markus Babbel och Abel Xavier ges chansen. Babbel spelar troligen mittback tillsammans med Igor Biscan och Xavier startar som högerback. Till vänster i försvaret spelar Grégory Vignal. Detta skulle i så fall innebära att en av matchens förgrundsfigurer i den förra Ligacupmatchen, Jon Otsemobor, får nöja sig med en plats på bänken.
Huruvida Houllier väljer Xavier före Otsemobor handlar väl mest om portugisens framtid. Xavier står närmare än a-lagsplats än Otsemobor, men frågan är om Xavier återfinns i Liverpools trupp efter den här säsongen. Det finns även en möjlighet att Houllier anser att Stephane Henchoz behöver en extra match efter att ha varit borta på grund av skada en längre tid. I så fall blir det nog Henchoz och Biscan centralt, med Babbel och Vignal på kanterna.
Mot Southampton utgjordes mittfältet av Vladimir Smicer, Steven Gerrard, Bruno Cheyrou och Patrik Berger. Med Berger och Cheyrou definitivt borta med skador ser det lite tunt ut på mittfältet och ett par spelare från förstaelvan kommer säkert att vara involverade mot Ipswich. Salif Diao, som kanske borde ha fått starta mot Manchester United, spelar säkerligen från start, medan Danny Murphy och Dietmar Hamann troligen sparas. Jag tror vidare att Gerrard får fortsatt förtroende, om inte annat för att han skall "komma igång", trots att han spelade 90 minuter i söndags. En spelare som matchades sparsamt mot Manchester United var John Arne Riise, och i Bergers frånvaro tippar jag att han startar på vänstermittfältet.
Jag hade gärna sett Neil Mellor och Milan Baros på topp, med El-Hadji Diouf som släpande länk i en fri högermittfältsroll, även om man kan argumentera för att Mellor och Baros är "för lika" som forwards. Nu tror jag att Smicer startar på mittfältet och att Mellor och Diouf leder anfallet. Emile Heskey står över matchen med en svullen fotled och Michael Owen vilas förmodligen.
Med ganska många förändringar i laget är Ipswich långt ifrån chanslösa. Försvaret såg darrigt ut mot Southampton, men kommer nu troligen att få förstärkning av ett par rutinerade namn. Jag förväntar mig dock ändå att den individuella skickligheten hos våra offensiva spelare avgör till vår fördel.
Stöd vår sponsor!
