Inför Sunderland-Millwall
På lördag spelar Millwall på mäktiga Stadium of Light för första gången.
SUNDERLAND AFC
Smeknamn: The Black Cats
Arena: Stadium of Light
Kapacitet: 48,300
Rivaler: Newcastle, Middlesbrough
Position 2002/03: 20 (PL) Publiksnitt: 39,689 Skyttekung: Kevin Phillips, 6
Spelare in: Jeff Withley (Man City), Gary Breen (West Ham)
Spelare ut: David Bellion (Man Utd), Lilian Laslandes (Nice), Bernt Haas (West Bromwich), Gavin McCann (Aston Villa), Jody Craddock (Wolves), Jurgen Macho (Chelsea), Niall Quinn (free-transfer), Stefan Schwarz (dito), Kevin Phillips (Southampton), Thomas Sörensen (Aston Villa)
Vid eventuell Sunderland-förlust mot Millwall, och Preston veckan efter, har klubben 18 raka ligaförluster vilket är rekord, om än ett mindre hedersamt sådant. Den före detta Millwall-spelaren och tränaren Mick McCarthy har ingen lätt uppgift i att bygga upp framtidens Sunderland. Inför förra säsongen, då man åkte ur Premier League, hade man köpt spelare för £22 miljoner vilket ger fiasko-stämpeln än mer tyngd. Sommaren har till stor del handlat om att få stopp på cashflowet och en mängd spelare har lämnat klubben. Senast i raden var den forne skyttekungen Kevin Phillips som i dagarna skrev på för Southampton.
The Black Cats som klubben profilerar sig förlorade den svåra premiären borta mot Nottingham Forest med 2-0. Ingen jätteskräll även om Mick McCarthy givetvis hade hoppats på ett bättre resultat. Veckans ligacupseger över Mansfield Town gav inte heller mer än ett par dagars andrum. Sunderland har pressen på sig och den stora och normalt så trogna publiken på Stadium of Light kräver seger mot Millwall.
Trots den oinspirerade och loja cupförlusten mot division 3-klubben Oxford Utd i tisdags är det positiva tongångar i sydöstra London. Bra spel i premiären och 2-0 mot nyuppflyttade Wigan lovar gott. Lagkapten Dennis Wise är tillbaks i laget och ledningen har också goda förhoppningar om att kreative kantspringaren Paul Ifill ska kunna spela. Det enda smolket i bägaren är att brasilianska nyförvärvet Juan (på lån från Arsenal) och anfallaren Noel Whelan (Middlesbrough) ännu inte imponerat på hemmapubliken.
Då anfallarna Mark McCammon och Richard Sadlier fortfarande är skadade talar det mesta för att Whelan får chansen på topp tillsammans med Neil Harris. Förhoppningsvis kan Millwall dra nytta av Whelans viktiga erfarenhet i en sådan här match, och som gammal Middlesbrough-spelare kanske rivaliteten kan få 28-åringen att prestera bättre på lördag än vad han gjorde mot Oxford i cupen? Ett alternativ är att spela med Ifill på topp vilket managern gjorde framgångsrikt mot Wigan.
I övrigt känns laget kanske självklart. Målet vaktas av suveräne Tony Warner, och backlinjen kommer sannolikt att bestå av Lawrence, Ward, Nethercott och Ryan sett från höger. På mittfältet blir det Ifill om han kan spela, tillsammans med Wise och Cahill. Då Juan inte fått så mycket uträttat kan han mycket väl komma att ställas åt sidan till förmån för rutinerade Andy Roberts.
Igår hade strax över 1,000 Millwall-supportrar köpt biljett till matchen. Idag klockan 13:00 svensk tid går biljetterna på "general sale" så lejonen kan räkna med ett bra stöd uppe i nordöst. Millwall har allt att vinna och kan spela utan press. Värre är det för hemmalaget. Jag tror Millwall får med sig minst en poäng hem till sydöstra London.
Preliminär laguppställning:
01. Warner
- - - - - - -
03. Robbie Ryan
12. Darren Ward
05. Stuart Nethercott
02. Matty Lawrence
- - - - - - -
14. Andy Roberts
04. Tim Cahill
19. Dennis Wise
07. Paul Ifill
- - - - - - -
09. Neil Harris
11. Noel Whelan
